Талисман для князя-6. Маг Мороз и его неугомонное счастье
Шрифт:
Артемий, как никто другой, понимал, какую непростую задачу поставили перед ним устроители состязаний. Кайлар намекнул накануне, чтобы не строил иллюзий насчет команды.
— Они действовать, как одиночки, только бы не идти под твой рука, — на ломаном русском пояснил воин. — Не знать языка. Не понимать приказ. Не подчиняться.
Артемий полночи расспрашивал воина о правилах состязаний и о самих испытаниях. Первым делом группа выбирала лидера и распределяла роли. Порядок испытаний не меняли, только добавляли препятствия и ловушки, чтобы заранее никто не подготовился. На прошлом состязании князь присматривался к участникам, запоминая их сильные и слабые стороны. Стужев не был в этом оригинален, остальные поступали так же.
— Тхасар — командир! — произнес на тайшинском великий князь, обращаясь к невысокому жилистому воину, которого жребий определил с ним в одну команду. — Признать. Ты — вести группу.
Уроки Кайлара не пропали даром. Пусть коряво, коверкая слова, но светлый князь признал временного лидера, за которым пойдут остальные. Тхасара удивил выбор гостя, с которым он изначально настраивался на борьбу и противостояние. Распределить роли остальных участников опытному воину не составило труда. Только с самим князем вышла заминка, но он пришел на помощь, удивив группу во второй раз.
— Я быть щит, стрелок и хитрый удар. Мы — одна сторона. Идти и победить! — приободрил Стужев команду.
Тхасар усмехнулся, отчего в уголках глаз образовались лучики морщинок, и показал чужаку большой палец, возвышающийся над сомкнутыми в кулак остальными. Язык жестов князь Холода знал в совершенстве.
Первый этап с установлением контакта и определением лидера прошел успешно. Осталось только пережить гонку на утяжеленных боевых колесницах. В двухколесной открытой повозке помещалось три воина. Один управлял колесницей, два других атаковали противника. Еще два воина скакали верхом на лошадях и не давали соперникам приблизиться и вывести повозку из строя. Калечить животных считалось моветоном и выигрышные очки присуждались тем командам, которые не допускали потери живой силы.
— Я мочь стрелять этим! — Стужев показал Тхасару ледяное лезвие.
— Нет! Использовать оружие. Беречь силы для других испытаний, — со знанием дела распорядился Тхасар и оказался прав.
Воины проверили упряжь и надежность креплений в колеснице, заняли заранее распределенные места, после чего прозвучал сигнал гонга, означающий старт. Тхасар залихватски свистнул и ударил хлыстом, отчего лошади сорвались с места и помчались в галоп.
С трибун несущиеся в клубах пыли колесницы смотрелись зрелищно. За топотом копыт и грохотом деревянных колес терялись крики возничих, приказы командиров и стоны раненых. В воздухе сверкали серебристые молнии стрел, безжалостно жалящие противника и выбивающие некоторых из седла.
Стужев едва не вывалился из колесницы на старте. Хорошо, что последовал умному совету и привязал себя специальным ремнем. На крутых поворотах повозку заносило и только силами воинов она держалась на ходу. Стрелы князя чаще уходили в никуда. Без специального навыка не так-то просто стрелять на ходу по движущейся мишени. Зато Артемий умело ставил щиты, защищающие костяк команды, и вовремя реагировал на неожиданные ситуации. Например, вмиг наморозил лед на дороге соперников, из-за чего лошади противника поскользнулись, и команда в полном составе сошла с дистанции. А на следующем витке, князь, наоборот, заморозил возникшую под колесами топь, и их колесница не увязла в болотной жиже.
К финишу добрались восемь команд из пятнадцати. Тхасару удалось сохранить лошадей и вытащить тяжело раненого воина. Последний по условиям состязаний выбывал из гонки. Команда Гайи не потеряла ни в живой, ни в тягловой силе и лидировала по количеству баллов.
После передышки для воинов и обеденного перерыва для гостей, состязание продолжилось. Новый жребий определил соперника каждой группе, после чего, согласно очередности, состоялись поединки. В финал вышли четыре команды численностью семнадцать человек. Командиру Тхасару удалось победить в меньшем составе, Альбазиллис снова выбился в лидеры и еще два состава с неполным количеством участников доказали право называться лучшими.
Воины награждались знаками симпатии вместе, поэтому княжна Демидова не сумела передать послание Стужеву. Оставалась надежда, что вечером он непременно посетит праздничный ужин.
Глава 20
Командное испытание далось князю Стужеву нелегко. Отсутствие поблизости родственного источника, жаркий климат и дефицит воды сказывались на восполнении резерва. Он и так израсходовал его уже больше, чем на треть, а до победы еще далеко.
Воспользовавшись передышкой, князь отправился к горячим источникам, чтобы смыть пот, кровь и грязь, и заодно пополнить резерв. Казалось бы, в основе ледяной магии лежит водная стихии, ведь лед — это замерзшая вода. Но на деле жаркий климат пагубно влиял на дар князя Холода. Легче было раствориться в стуже, чем вытерпеть удушающую жару. Силы утекали сквозь пальцы, а восстанавливались нарочито медленно, расходуя энергию на охлаждение и обеспечение приемлемого существования. Повезло еще, что при себе имелся неприкосновенный магический запас. Его Артемий не трогал, полагая, что решающая схватка еще впереди. И речь тут не о брачных играх, где и без сражений понятно, кто претендует на звание военного вождя. Если бы Альбазиллис не приходился братом Тиль-Хинан, то никаких соревнований не понадобилось бы. Но родственные связи в Тайшине не допускались, хвала богам, а равных соперников у Гайи до сих пор не было. Стужев уже не без основания подозревал, что их перемещение в ротонде устроила царица Тай-Хинан, заранее присмотрев подходящие партии детям.
Юлия Демидова — единственная наследница громадного состояния и носительница дара земли. Себя князь тоже считал не последним человеком в Российской империи, возглавлял древний род и занимал высокий пост при императоре Бельском. План был тщательно продуман! Кто-то из тайшинцев оказался в близком окружении княжны, раз подогревал интерес к давнему обещанию, о котором Стужев почти забыл. Девчонка сама подговорила бывшего главу рода и домашних, чтобы убедили Артемия побыть магом Морозом. Глава тайной канцелярии допускал, что даже их совместное перемещение в какое-нибудь романтическое место заранее продумали и оговорили. Вот только никто не ожидал, что цепь событий — злой умысел третьей стороны, построенный на естественном желании родни заключить брачный союз между семьями.
Осознание столь изящного и продуманного коварства бесило молодого человека до белой пелены перед глазами. Чем он думал, когда поддался на уговоры деда? Как князь Забелин и императрица допустили подобное? Ведь, если бы план Юленьки сработал, то совместное нахождение незамужней девушки и неженатого мужчины под одной крышей бросило бы тень на репутацию княжны. Или же они рассчитывали, что князь, как честный человек и верноподданный российской короны, женится на Юлии Демидовой?
Проклятье! Неужели нельзя было просто поговорить? — задавался Артемий вопросом и не понимал, для чего было так усложнять. — Роду Стужевых необходимы наследники. Я бы и так согласился на брак! Княжна — идеальная кандидатура, других и искать не нужно. Но ведь им любовь подавай! И чтобы единственная и на всю жизнь!
Любовь у Артемия была когда-то, и сохранилась в глубинах памяти грустным воспоминанием. Единственная женщина, до сих пор вызывающая восхищение князя, с которой он сравнивал остальных, выбрала другого. Разве мог он заставить? Принудить к браку и напомнить о клятвах? Нет! Все естество противилось тому, чтобы разрушить счастье той, кто спасла его жизнь и многие другие жизни в те смутные времена, когда империя стонала от гнета ордена Тьмы. Спустя годы, тоска становилась сильнее. Холод теснее подбирался к сердцу и сковывал льдом, когда он наблюдал за чужой семьей и осознавал, что такой могла бы быть его жизнь, а сильные сыновья и одаренная малышка Татьяна родились бы его детьми — наследниками древнего рода. Но увы! Артемий не сумел завоевать императрицу и навсегда потерял шанс на счастье.