Талисман для князя-6. Маг Мороз и его неугомонное счастье
Шрифт:
Артемий, как никто другой, понимал, какую непростую задачу поставили перед ним устроители состязаний. Кайлар намекнул накануне, чтобы не строил иллюзий насчет команды.
— Они действовать, как одиночки, только бы не идти под твой рука, — на ломаном русском пояснил воин. — Не знать языка. Не понимать приказ. Не подчиняться.
Артемий полночи расспрашивал воина о правилах состязаний и о самих испытаниях. Первым делом группа выбирала лидера и распределяла роли. Порядок испытаний не меняли, только добавляли препятствия и ловушки, чтобы заранее никто не подготовился. На прошлом состязании князь присматривался к участникам, запоминая их сильные и слабые стороны. Стужев не был в этом оригинален, остальные поступали так же.
—
Уроки Кайлара не пропали даром. Пусть коряво, коверкая слова, но светлый князь признал временного лидера, за которым пойдут остальные. Тхасара удивил выбор гостя, с которым он изначально настраивался на борьбу и противостояние. Распределить роли остальных участников опытному воину не составило труда. Только с самим князем вышла заминка, но он пришел на помощь, удивив группу во второй раз.
— Я быть щит, стрелок и хитрый удар. Мы — одна сторона. Идти и победить! — приободрил Стужев команду.
Тхасар усмехнулся, отчего в уголках глаз образовались лучики морщинок, и показал чужаку большой палец, возвышающийся над сомкнутыми в кулак остальными. Язык жестов князь Холода знал в совершенстве.
Первый этап с установлением контакта и определением лидера прошел успешно. Осталось только пережить гонку на утяжеленных боевых колесницах. В двухколесной открытой повозке помещалось три воина. Один управлял колесницей, два других атаковали противника. Еще два воина скакали верхом на лошадях и не давали соперникам приблизиться и вывести повозку из строя. Калечить животных считалось моветоном и выигрышные очки присуждались тем командам, которые не допускали потери живой силы.
— Я мочь стрелять этим! — Стужев показал Тхасару ледяное лезвие.
— Нет! Использовать оружие. Беречь силы для других испытаний, — со знанием дела распорядился Тхасар и оказался прав.
Воины проверили упряжь и надежность креплений в колеснице, заняли заранее распределенные места, после чего прозвучал сигнал гонга, означающий старт. Тхасар залихватски свистнул и ударил хлыстом, отчего лошади сорвались с места и помчались в галоп.
С трибун несущиеся в клубах пыли колесницы смотрелись зрелищно. За топотом копыт и грохотом деревянных колес терялись крики возничих, приказы командиров и стоны раненых. В воздухе сверкали серебристые молнии стрел, безжалостно жалящие противника и выбивающие некоторых из седла.
Стужев едва не вывалился из колесницы на старте. Хорошо, что последовал умному совету и привязал себя специальным ремнем. На крутых поворотах повозку заносило и только силами воинов она держалась на ходу. Стрелы князя чаще уходили в никуда. Без специального навыка не так-то просто стрелять на ходу по движущейся мишени. Зато Артемий умело ставил щиты, защищающие костяк команды, и вовремя реагировал на неожиданные ситуации. Например, вмиг наморозил лед на дороге соперников, из-за чего лошади противника поскользнулись, и команда в полном составе сошла с дистанции. А на следующем витке, князь, наоборот, заморозил возникшую под колесами топь, и их колесница не увязла в болотной жиже.
К финишу добрались восемь команд из пятнадцати. Тхасару удалось сохранить лошадей и вытащить тяжело раненого воина. Последний по условиям состязаний выбывал из гонки. Команда Гайи не потеряла ни в живой, ни в тягловой силе и лидировала по количеству баллов.
После передышки для воинов и обеденного перерыва для гостей, состязание продолжилось. Новый жребий определил соперника каждой группе, после чего, согласно очередности, состоялись поединки. В финал вышли четыре команды численностью семнадцать человек. Командиру Тхасару удалось победить в меньшем составе, Альбазиллис снова выбился в лидеры и еще два состава с неполным количеством участников доказали право называться лучшими.
Воины награждались
Глава 20
Командное испытание далось князю Стужеву нелегко. Отсутствие поблизости родственного источника, жаркий климат и дефицит воды сказывались на восполнении резерва. Он и так израсходовал его уже больше, чем на треть, а до победы еще далеко.
Воспользовавшись передышкой, князь отправился к горячим источникам, чтобы смыть пот, кровь и грязь, и заодно пополнить резерв. Казалось бы, в основе ледяной магии лежит водная стихии, ведь лед — это замерзшая вода. Но на деле жаркий климат пагубно влиял на дар князя Холода. Легче было раствориться в стуже, чем вытерпеть удушающую жару. Силы утекали сквозь пальцы, а восстанавливались нарочито медленно, расходуя энергию на охлаждение и обеспечение приемлемого существования. Повезло еще, что при себе имелся неприкосновенный магический запас. Его Артемий не трогал, полагая, что решающая схватка еще впереди. И речь тут не о брачных играх, где и без сражений понятно, кто претендует на звание военного вождя. Если бы Альбазиллис не приходился братом Тиль-Хинан, то никаких соревнований не понадобилось бы. Но родственные связи в Тайшине не допускались, хвала богам, а равных соперников у Гайи до сих пор не было. Стужев уже не без основания подозревал, что их перемещение в ротонде устроила царица Тай-Хинан, заранее присмотрев подходящие партии детям.
Юлия Демидова — единственная наследница громадного состояния и носительница дара земли. Себя князь тоже считал не последним человеком в Российской империи, возглавлял древний род и занимал высокий пост при императоре Бельском. План был тщательно продуман! Кто-то из тайшинцев оказался в близком окружении княжны, раз подогревал интерес к давнему обещанию, о котором Стужев почти забыл. Девчонка сама подговорила бывшего главу рода и домашних, чтобы убедили Артемия побыть магом Морозом. Глава тайной канцелярии допускал, что даже их совместное перемещение в какое-нибудь романтическое место заранее продумали и оговорили. Вот только никто не ожидал, что цепь событий — злой умысел третьей стороны, построенный на естественном желании родни заключить брачный союз между семьями.
Осознание столь изящного и продуманного коварства бесило молодого человека до белой пелены перед глазами. Чем он думал, когда поддался на уговоры деда? Как князь Забелин и императрица допустили подобное? Ведь, если бы план Юленьки сработал, то совместное нахождение незамужней девушки и неженатого мужчины под одной крышей бросило бы тень на репутацию княжны. Или же они рассчитывали, что князь, как честный человек и верноподданный российской короны, женится на Юлии Демидовой?
Проклятье! Неужели нельзя было просто поговорить? — задавался Артемий вопросом и не понимал, для чего было так усложнять. — Роду Стужевых необходимы наследники. Я бы и так согласился на брак! Княжна — идеальная кандидатура, других и искать не нужно. Но ведь им любовь подавай! И чтобы единственная и на всю жизнь!
Любовь у Артемия была когда-то, и сохранилась в глубинах памяти грустным воспоминанием. Единственная женщина, до сих пор вызывающая восхищение князя, с которой он сравнивал остальных, выбрала другого. Разве мог он заставить? Принудить к браку и напомнить о клятвах? Нет! Все естество противилось тому, чтобы разрушить счастье той, кто спасла его жизнь и многие другие жизни в те смутные времена, когда империя стонала от гнета ордена Тьмы. Спустя годы, тоска становилась сильнее. Холод теснее подбирался к сердцу и сковывал льдом, когда он наблюдал за чужой семьей и осознавал, что такой могла бы быть его жизнь, а сильные сыновья и одаренная малышка Татьяна родились бы его детьми — наследниками древнего рода. Но увы! Артемий не сумел завоевать императрицу и навсегда потерял шанс на счастье.