Талисман для князя-6. Маг Мороз и его неугомонное счастье
Шрифт:
Какой же насмешкой над прошлым стали тайшинские брачные состязания! Какими же они выглядели наигранными, когда не затрагивали истинных чувств! Князь даже не сомневался в победе. У него попросту не было права на проигрыш. Он поклялся защищать и оберегать императорскую семью, а Юленька — ее неотъемлемая составляющая и, к тому же, всеобщая любимица. Лучше уж сразу голову на плаху сложить, если с княжной хоть что-нибудь случится. В конце концов, это его промах, что просмотрел заговор у себя под носом. А ведь в прошлом один желтоглазый маг уже пытался украсть девочку!
Нет, Артемий твердо решил, что не позволит никому пальцем тронуть свою невесту. Пусть эти брачные состязания ничего не значат в империи, но он не позволит очернить честное имя девушки. Никто не вправе решать судьбу юной наследницы рода, кроме ее отца, деда и венценосных тети с дядей. Да и Стужев на самом деле опрометчиво обещал десятилетней проказнице, что они поговорят о женитьбе, когда та подрастет.
Не забыла ведь! А в какую красавицу превратилась! — Припомнив соблазнительный нежный образ Юленьки, Артемий невольно улыбнулся, ощущая, как в грудной клетке разливается приятное тепло. Не обжигающее и горячее, когда окунаешься в воды источников или в полдень оказываешься на солнце, а глубинное, идущее изнутри и изгоняющее застарелую тоску. — Если она влюблена, как сама же утверждает, то кто я такой, чтобы противиться неугомонному счастью?
Глава 21
Праздничный вечер прошел в форме очередных состязаний. Княжна Демидова только глазами хлопала, наблюдая, как молодые люди стараются ее очаровать. Количество участников сократилось после командных состязаний, а талантами воины не слишком отличались друг от друга. Особенно для той, кто не понимал тонкостей языка.
Царица Тай-Хинан распорядилась уравнять шансы и задействовать участников в каждом виде творчества. Для претендентов оказалось сюрпризом, когда объявили, что каждый из них обязан спеть песню или прочитать стихотворение, нарисовать что-нибудь или сыграть на музыкальном инструменте, показать танец и продемонстрировать магическое умение, если таковое имелось.
— Отчего такие изменения? — поинтересовалась Юленька у Альбазиллиса.
— Завтра пройдут индивидуальные бои и определятся победители. А вечером состоится торжественное завершение брачных состязаний, когда невесты объявят о выборе.
— Так скоро? — ахнула девушка, понимая, что у них с Артемием не осталось времени для подготовки побега.
Пленники не сильно в этом преуспели из-за нехватки времени, отсутствия союзников и незнания языка. Оставалась слабая надежда, что победа в соревнованиях позволит Стужеву назвать Юлию Демидову невестой. Но князь не занимал бы пост Главы Тайной канцелярии, если бы не умел делать выводы, основываясь на фактах. И прогноз вырисовывался мрачным: их не отпустят. Уговорами или силой, но царица вынудит чужеземцев поступить так, как она задумала.
Женщины в Тайшине занимали главенствующее положение, недаром государством управляла царица, а ее супруг считался военным вождем. Он командовал немногочисленным войском и защищал маленькую страну, затерянную в песках. Учитывая природные особенности, не такая уж непосильная задача. Главное — не допускать утечки информации. Государству ничего не угрожает, пока для мира Тайшин с его богатствами остается легендой. А достичь этого можно лишь одним способом: не выпуская чужаков.
Участие в конкурсах Стужев посчитал форменным издевательством. Зачем человеку, не умеющему петь, демонстрировать это на публику? Как девушка, не знающая языка, поймет красоту стихотворной рифмы или глубинный смысл песни? Тогда уж лучше называть вещи своими именами. Кто из участников настолько смел, чтобы не побояться ударить в грязь лицом перед избранницей? Но, чтобы князь не думал о самих конкурсах, от участия не отказывался. В конце концов, эти брачные состязания — фарс, пусть слушают, если ушей не жалко.
Большинство мужчин сами подыгрывали себе на музыкальном инструменте и демонстрировали сразу два таланта. Тем, кто не умел играть, аккомпанировали музыканты, на ходу подхватывая мелодию песни. Князь вызвался выступать последним и выбрал колыбельную, мотив которой остался в памяти с детства. Поскольку Артемий никогда не пел, то сам удивился, каким лирическим тенором зазвучал его голос в воцарившейся тишине.
— Отчего же вы скрывали, что так замечательно поете? — поинтересовалась Тиль-Хинан, когда молодой человек замолчал.
— Потому что никогда не пел до этого, — честно признался он. — Не приходилось, да и времени не было на глупости.
— В таком случае, ваше выступление заслуживает наивысшей похвалы! — Расщедрившись, девушка повязала очередной символ благосклонности на ленту князя.
Юленька украдкой смахнула слезу и, дождавшись очереди, тоже повязала платочек.
— Спасибо! Так приятно было услышать родные мотивы. Они бальзамам пролились на истосковавшееся по дому сердце. — В порыве чувств девушка крепко пожала руку князя, незаметно вкладывая в нее маленький фиал. — Пусть ЭТОТ символ моей благосклонности подарит нам надежду на будущее счастье! — Нарочно коснулась платка, намекая на его особенность.
— Рад, что сумел угодить, Юлия Игнатьевна. — Стужев галантно поклонился, невесомо касаясь губами дрожащей ладони девушки. — Уверен, вы достойны того, чтобы быть счастливой.
Флакон перекочевал в потайной карман князя. Содержимое хрупкого сосуда взволновало мужчину, вынуждая гадать, что за послание передала девушка. Увы, они практически не виделись и ни разу не оставались наедине, чтобы поделиться планами или о чем-то договориться. А тут еще Альбазиллис увивался вокруг девушки, прикрываясь необходимостью переводить с тайшинского на русский.
Поскольку игре на музыкальных инструментах Артемий не обучался, а чистописанием и черчением владел превосходно, то вторым умением князь выбрал рисование. По заданию тематика рисунка, разумеется, связывалась с невестами. Но никто не оговаривал, что это должен быть потрет или пейзаж. Молодой человек придумал оригинальный способ сообщить Юленьке о намерениях. Для этого он соединил два герба Стужевых и Демидовых в один, тем самым давая понять, что видит их союз равноправным.
Тиль-Хинан зло прищурилась, когда поняла, что нарисовал чужеземец. Переглянувшись с братом, она произнесла надменно:
— А где же рисунок с гербом Тайшина?
— Моя царевна, я согласился на участие в брачных состязаниях ради невесты, княжны Юлии Игнатьевны. Никто из нас не скрывал, что мы оба желаем этого союза. Разве я могу нарушить слово? Царица Тай-Хинан объяснила, что брачные состязания устроены в вашу честь. Уверен, среди прочих кандидатов вы выберете лучшего. Если пожелаете, я нарисую для вас герб Тайшина, — почтительно произнес Артемий и поклонился.
— Да, я желаю получить этот рисунок! — гордо тряхнув головой, ответила девушка. — Кто там следующий?