Там, на неведомых тропинках

Греков Юрий Федорович

— Что такое? — удивился Джузеппе. Он скакал первым. — По-моему, мы уже здесь были!

— Точно! — подтвердил Ерошка. — Вон та щепочка, которой Мурашка крокодилу дорогу рисовал!

— А вон дерево, за которым я дорогу нашел, — сказал Тришка.

— Я знаю! — вдруг сказал Ерошка. — Мы не в ту сторону пошли!

Все обрадовались: ну конечно!

Не знаю, ребята, догадались вы сразу или нет, но наши путешественники снова вышли на то же самое место, хотя и шли совершенно в другую сторону.

— Тут что-то не то, — сказал Никита, увидев ту же щепочку и еще не расправившуюся траву, на которой он сидел всего пять минут назад.

— Налево пойдешь, все равно сюда придешь, — сказал Джузеппе. — Прямо как в сказке...

— Хороша сказка, — скривился Ерошка. — Что делать-то будем?

«Может, мы на остров высадились? — подумал Мурашка, вспомнив, как по дороге от Старого Гнома их плот прибило к острову, но тут же сам себе сказал: — Да нет, здесь что-то другое. Только — что?»

Вдруг куст, под которым устроились друзья, закачался. На ветке, с любопытством разглядывая их, сидела, покачивая хвостом, белобокая сорока. Ерошка обрадовался:

— Она, наверное, тут живет и все нам растолкует! Джузеппе приподнялся на задние лапы и, вежливо задвигав ушами, церемонно обратился к сороке:

— Синьора, не будете ли вы любезны сообщить нам —

куда ведет эта дорога?

Сорока трепыхнула крыльями и ответила:

— Неизвестно!

— Так вы, значит, не местная? — огорчился Никита.

— Неизвестно! — с готовностью ответила сорока. Ерошка разозлился:

— Неизвестно, - неизвестно! А ты-то что тут делаешь?

— Неизвестно! — не раздумывая, ответила сорока и, еще раз с любопытством оглядев всех, улетела...

— Вот и растолковала! — сказал Тришка.

Марта вздохнула, Никита пригорюнился, а Джузеппе огорченно поводил ушами.

— Лучше бы мы уж с крокодилом поехали, — сказал хомячок.

— А что вы думаете? — добавил Ерошка. — Крокодил добрый. Другой бы на его месте и разговаривать с нами не стал от злости, что дорогу домой никак не найдет, а он...

— Жарко, ребята, в Африке, — засомневался опять Никита, — а у меня вон шерсть какая...

— Постригся бы наголо! — сказал Ерошка.

Мурашка понял, что вот-вот может ссора вспыхнуть, а это вовсе ни к чему, и вмешался:

— А я стихи про Африку знаю!

Мудрая Марта, которая не очень любила стихи, но очень не любила ссоры, обрадованно проговорила:

— Расскажи!

— Стихи про Африку? — переспросил Ерошка. — А откуда ты знаешь?

— В школе учили, — пояснил Мурашка, а Тришка, которому очень хотелось в Африку, сказал:

— Ну давай, не тяни, рассказывай, — и ехидно добавил: — Может, Никите понравится...

Мурашка влез на камушек повыше и, оглядев товарищей, объявил:

— Сказка. Читает ученик второго класса Мурашка! Все приготовились слушать, и Мурашка начал:

Конечно,Вы знаете, дети,Что синих слоновНе бывает на свете.Никто не видал,Я поклясться готов,Ни красных,Ни синих,Ни желтых слонов.Но то, что сейчас расскажу вам, ребята,—Верьте не верьте — случилось когда-тоС мальчиком Васей, который не знал,Что синих слонов никто не видал.Мама однажды,Домой возвратясь,Вынула книжкуС названьем «Раскрась!»Вася за книжку —Какие картинки!Гуси и лебеди,Кошки и свинки,Тигры и волки —Десятки зверятМолча на Васю из книжки глядят.Мама сказала: «Ну что же ты, Вася?Краски возьми и зверюшек раскрась»....Скрипит карандашик —Старается Вася.Поздно уже, он все красит и красит.Синим он выкрасил спины слонам.Красным прошелся у них по ушам,А хобот покрасил зеленым.Лошадь покрасил в полоску,А бегемоту приделал колеса.Так бы старался он до утра,Но мама вошла и сказала:— Пора!Завтра докрасишь,Живо в кровать!Спать!Ночь наступила. Вася уснул.Месяц рогатый в окно заглянул.Уснули все кошки и мышки.Вдруг шорох раздался из книжки —Ожили цветные картинки —Гуси и лебеди,Тигры и свинки,Слоны и коты...Раздвинулись тихо листы,И спрыгнули звери на стол,Оттуда на стул,— и на пол.Слон посмотрел на другого слона:Мерещится мне, старина?Чего это ты покраснел?А ты почему посинел?А хобот у вас зеленый!—Хихикнул чернильный лисенок.Испуганно блеет рябая коза,Два

синих котенка таращат глаза:— Откуда взялась эта лошадь в полоску,Да и зачем бегемоту колеса?Желтые волки, присев от испуга,Чуть не завыли, увидев друг друга.Подумав немного, сказали слоны:— Все мы сейчас же помыться должны!Слоны покачали ушамиИ громко спросили:— Кто с нами?В куче игрушек,Лото, погремушек,Нашли самолет.В полет!Сидит за штурвалом лисенок,Глазеет в окошко котенок,Закрыли глаза слоныИ смотрят цветастые сны.Летели.Летели.Летели —И в Африке сели.Тут слоны влезли в речку по горлоИ мочалкой друг друга оттерли.Отстирал свой хвостишко лисенок,Сполоснул свои уши зайчонок,Волки долго бока обтирали,Пока серыми снова не стали.Тут слон на часы посмотрелИ громко взревел:— Эй, народ! В самолет!Нужно быстро домой собираться,Чтоб успеть снова в книжку забраться! Самолет зажужжал,В клубах пылиОт земли отрывая колеса.В суматохе — лошадку забыли,Ту, что Вася раскрасил в полоску...Конечно,Вы знаете, дети,Что синих слоновНе бывает на свете.Никто не видал,Я поклясться готов,Ни красных,Ни синих,Ни желтых слонов!Но в Африке дальней,Под высокими пальмами,Куда Васин летал самолет,Полосатая лошадь живет...

Мурашка поклонился направо, налево и сказал:

— Все!

Первым захлопал в ладошки Тришка. А Ерошка не без зависти сказал:

— Хорошо читаешь.

А Никита, похлопав со всеми, почесал в затылке и заметил:

— Одного я только не понял — очень там все-таки жарко или нет?

— В Африке не знаю, а тут нам всем скоро жарко станет! — откликнулся Джузеппе. — Догонит нас Злой Хозяин, тогда держитесь!

— Кто сказал «злой хозяин»? — вдруг раздался голос. В двух шагах от беглецов стоял старый-старый Еж. Такой старый, что иголки у него совсем поседели.

— Да-да, это я спросил. Кто сказал — «злой хозяин»? — повторил Еж.

— А зачем вам? — насторожился Ерошка.

— Злым сюда вход воспрещен! — сурово ответил Старый Еж. — От своих никак не избавимся... Так что, если тот, о ком вы говорили, здесь — пусть немедленно уходит туда, откуда пришел!

— Ну что вы, дедушка! — подскочил Тришка. — Вы же ничего не поняли! Да что же вы молчите, ребята?

И тут все наперебой, даже Марта, молчаливая Марта, принялись рассказывать, кто такой Злой Хозяин, и что они решили делать, и что у них получилось, и как им помог крокодил, и как не помогла сорока. В общем, про все-все. Рассказ получился очень шумный и не очень понятный. Но Старый Еж все-таки понял и крепко задумался. Все ждали, что он скажет. И наконец Старый Еж заговорил:

— Да, если ваш Злой Хозяин догонит вас, несладко вам придется...

— Да куда уж слаще! — горько вставил Никита, вспомнив хозяйские пинки.

— Сердиться на сороку не надо, — продолжал Старый Еж, поправив очки, — она не могла вам ответить иначе. И если бы вы, встретив меня, спросили о том же, я тоже ответил бы так же.

— Но почему, дедушка? — удивился Тришка. Удивились, конечно, все, просто хомячок спросил первым.

— Все очень просто, — ответил Еж. — Вы попали не в простую страну, а в Неизвестную. И раз уж я заговорил с вами первым, придется рассказать вам все. Такой в этой стране порядок: заговорил первым — значит, должен рассказать.

И вот что рассказал путешественникам их новый знакомый:

— Добраться сюда можно только по реке. И если б вам не помог крокодил, вы ни за что не попали бы сюда. Где лежит Неизвестная страна — не знает никто. И дороги в ней устроены так, что ведут неизвестно куда и приводят опять на то же самое место, где ты уже был. Вы это уже успели узнать. Все это неспроста. Потому что сразу за Неизвестной страной начинается Волшебный лес. И если бы эта страна была известная, то в Волшебный лес мог бы попасть каждый, кто только захотел бы. Что это тогда был бы за Волшебный лес?