Тайна павлиньих перьев

Кин Кэролайн

— Алло! Сэр Ричард Грейстоун?

При звуке этого имени девушки вздрогнули.

— Как можно скорее садитесь на самолет и прилетайте сюда! Рад сообщить вам, что витраж, который вы разыскиваете, в превосходном состоянии. Договорились. До скорого!

Нэнси и ее подруги были потрясены. Итак, витраж в руках Альфреда Рагби! И он собирается встретиться с сэром Ричардом, чтобы получить обещанную награду…

— Ужасно! — вздохнула Бесс. — Увы, теперь уж ничего не поделаешь!

Тем временем брат миссис Браун потушил

свет, вышел из мастерской и направился в сторону реки.

— За ним! — шепотом скомандовала Нэнси.

Бесшумно, словно тени, сыщицы поспешили следом за помощником художника. Увидев, как Альфред сел в лодку, девушки столкнули в воду свое суденышко и поплыли вслед за Рагби вверх по реке.

Преследование оказалось неожиданно трудным. Рагби прекрасно знал все особенности быстрого течения и ловко лавировал между камнями. Очень скоро девушкам стало понятно, что такую гонку им не выдержать.

Увы, было слишком поздно! Их плоскодонка налетела на подводный камень Раздался отвратительный треск ломающегося дерева, и подруги оказались в воде.

В ЗАПАДНЕ

— Вот невезение! — воскликнула, отплевываясь наглотавшаяся воды Джорджи — Ну мы и влипли!

Она помогла Бесс выбраться на берег и вернулась к Нэнси, которая пыталась вытащить на сушу останки их суденышка. Вдвоем им, хотя и не без труда, удалось это сделать.

— Никакой ремонт ее уже не спасет, — вздохнула юная сыщица. — Теперь мы просто обязаны добиться вознаграждения, чтобы вернуть деньги за разбитую лодку.

Раздосадованные девушки вернулись к своей машине и поехали в Айви-холл Узнав об их неудаче, Шейла и Энн страшно огорчились.

Неожиданно для всех Нэнси объявила:

— Вполне вероятно, что Альфред Рагби не нашел витраж Грейстоунов.

Шейла, Энн, Бесс и Джорджи удивленно воззрились юную сыщицу.

— Как это?! Что вы хотите этим сказать? — пролепетала актриса.

— А вот что. Я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что Рагби сфабриковал подделку Полагаю, у него хватит умения, чтобы скопировать старинный витраж.

— Ты думаешь, что кусок красного стекла, который я обнаружила, — часть этой копии? — спросила Джорджи.

— Да. Не исключено, что Альфред сделал фальшивку на тот случай, если ему не удастся заполучить подлинник. Поиски в Айви-холле ничего не дали, поэтому он и решился продать копию Наш приятель собирается просто-напросто надуть сэра Ричарда!

— О, Нэнси! Как бы мне хотелось, чтобы ваше предположение оказалось верным! — воскликнула Шейла — Ведь тогда подлинный витраж, может статься, по-прежнему находится в Айви-холле!

— Я придерживаюсь такого же мнения. И завтра утром мы вновь примемся за его поиски.

* * *

На следующий день, после завтрака, подруги снова начали методично обыскивать дом, разделив его на несколько секторов.

Нэнси

решила поподробнее изучить виллу снаружи и принялась осматривать стены, обращая особое внимание на ту их часть, которая была скрыта под плющом. Вскоре юная сыщица добралась до библиотеки, и тут ей показалось, что в этом месте кирпичи отличаются по цвету от всех прочих. А что, если здесь замурован витраж?! После недолгого раздумья девушка позвала подруг и предложила:

— Давайте посмотрим, как это выглядит изнутри!

Они поднялись в библиотеку, и юная сыщица попросила у Шейлы разрешения пробить в стене небольшую дыру.

— Пожалуйста! — махнула рукой хозяйка. — Хуже, чем есть, уже не будет.

Нэнси вооружилась каминными щипцами и начала осторожно отбивать штукатурку. Через несколько минут всем стало ясно, что скрывается под этим непрочным покрытием. Шейла разочарованно вздохнула:

— Всего лишь кирпичная стена!

Однако Нэнси упорно не желала сдаваться.

— Если когда-то здесь находилось окно, его могли заделать каменной кладкой с обеих сторон. Вытащим один-два кирпича и посмотрим, есть ли там что-нибудь.

— Вы совершенно правы! — вновь воодушевилась актриса. — В конце концов, чем мы рискуем? К Энн тоже вернулась надежда.

— Подождите! Я сейчас принесу инструменты! — крикнула она, выбегая из библиотеки.

Вскоре она вернулась с молотком и слесарным зубилом.

Нэнси приставила зубило к щели между двумя кирпичами и стала несильно, но резко бить по нему молотком. Постепенно известковый раствор раскрошился, и девушке удалось расшатать, а потом и вытащить один кирпич. Однако в комнате было темновато, и Нэнси никак не могла разглядеть, что за ним скрывается. Тогда она направила в образовавшееся отверстие луч фонаря. Все замерли…

В слабом желтоватом свете подруги увидели что-то красно-синее. Это оказался уголок старинного витража! Первой пришла в себя Шейла.

— Какое счастье! Мы так долго его искали! Нэнси казалось, что сердце ее вот-вот разорвется.

— Главное теперь — остановить Рагби до того, как он вытянет деньги у сэра Ричарда!

— Только как это сделать?! — воскликнула Бесс. — Мы не знаем, где живет Альфред, к тому же его наверняка сейчас нет в мастерской. Ведь ему надо подготовиться к встрече с лордом Грейстоуном!

— Ты права, — неохотно согласилась юная сыщица. — Но у него, должно быть, есть какое-нибудь пристанище где-то выше по течению реки. Он всегда уплывает в ту сторону. Попытаемся выяснить, куда именно.

Было решено, что Шейла и Энн останутся в Айви-холле, чтобы стеречь драгоценный витраж. Победа была близка, и подруги боялись рисковать сокровищем, добытым с таким трудом.

— А теперь — в дорогу! — воскликнула Нэнси. Однако Джорджи охладила пыл подруги.

— Чтобы подняться по реке, нам потребуется лодка.