Тайна Щербатой. Наказание

Хантер Эрин

Серым промозглым утром Щербатая лежала у входа в палатку и наблюдала за тем, как Клокастый распределяет мокрых и раздраженных воинов по патрулям. Облако, полностью оправившийся после ранения, был в числе избранных. Казалось, из всего племени только он один не растерял силы и радостно скакал по лужам, обдавая и без того сердитых котов потоками брызг.

–  Ты сделала великое дело, вылечив его, - сказала Полынница, садясь возле Щербатой.

–  Он сильный кот, я думаю, что он выкарабкался бы и без моих стараний, - ответила Щербатая. Ей было жарко и неуютно, она чувствовала себя толстой барсучихой, втиснутой

в густую кошачью шкуру.

Полынница помолчала. Потом ласково подтолкнула Щербатую лапой:

–  Вставай, давай немного прогуляемся. Я уже забыла, когда в последний раз выходила из лагеря!

Меньше всего на свете Щербатой хотелось вставать и тащиться куда-то под моросящим дождем, но чтобы не вызывать подозрений, она встала и поплелась к выходу из лагеря следом за патрулями.

Шагая рядом с Полынницей, она невольно заметила, как сильно постарела и сдала ее бывшая наставница. Ее морда поседела от старости, а в дождливую погоду Полынницу так сильно мучила боль в суставах, что она ходила, почти не разгибая задних лап. Тревога кольнула в сердце Щербатой. Она помнила целительницу с рождения - тихая и мудрая Полынница всегда казалась ей одной из основ племени Теней, такой же вечной, как поляна лагеря или деревья возле болота, и сама мысль о том, что целительница стареет, была невыносима.

«Нужно проверить, ест ли она травы от болей в суставах. Пришло время мне самой позаботиться о Полыннице, хочет она этого или нет!»

Они пролезли через мокрые заросли ежевики и побрели в сторону болот.

–  Я люблю бывать в дождь под открытым небом, - задумчиво сказала Полынница.
– И терпеть не могу прятаться под деревьями, когда мне капает на спину!
– Она остановилась на краю болота и тихо вздохнула, глядя на мокрую топь: - Даже странно, до чего я люблю этот уголок нашей территории… Кто-то назовет его самым мрачным местом во всем лесу, но именно здесь я сильнее всего чувствую себя кошкой племени Теней. Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно позволило мне родиться в этом краю!

Щербатая что-то пробормотала в знак согласия, но все ее внимание было приковано к толчкам в животе. Один из котят пнул ее с такой силой, что она невольно охнула. Полынница повернулась к ней.

–  Иди-ка, присядь вон на ту кочку, - велела она. Дождавшись, пока Щербатая молча выполнит ее совет, Полынница окинула ее цепким взглядом: - Какой срок?
– спросила она.

Щербатая втянула голову в плечи.

–  Ты… знаешь?

–  Я целительница, - сухо ответила Полынница.
– За свою долгую жизнь я приняла больше котят, чем ты съела мышей! Разумеется, я все знаю!

–  Ты на меня сердишься?

–  Есть немного, - проворчала Полынница.
– Между прочим, ты давала клятву. Думаешь, хорошо начинать свое служение с того, чтобы нарушать обеты?

–  Нет!
– горячо воскликнула Щербатая.
– Мы с Клокастым… мы не встречались с тех пор, как я принесла свои клятвы у Лунного Камня!

Но Полынница только устало взмахнула хвостом.

–  Ах, Щербатая, к чему все эти отговорки? Ты прекрасно знаешь, что должна была порвать с Клокастым в тот день, как стала моей ученицей. Но ладно, что сделано, то сделано. Это твоя вина, и тебе с ней жить, а сейчас нужно думать о другом.
– Она помолчала, собираясь с мыслями: - Ты нужна племени Теней,

Щербатая. Очень скоро я уйду в Звездное племя, и тебе придется занять мое место. Неужели ты до сих пор не поняла, что звезды не случайно избрали тебя? Ты одарена щедрее всех, кого я знаю, как же ты можешь бросаться таким даром?

–  Нет, я не бросаюсь!
– воскликнула Щербатая.
– Я все улажу, вот увидишь! Я поклялась быть целительницей и буду ею! Вот только… только придумаю, что мне делать…

Она осеклась и опустила голову. Полынница сурово взглянула на бывшую ученицу.

–  Пришло время решить, что для тебя важно, - сказала она.
– И решить это нужно окончательно, раз и навсегда. Если ты все-таки надумаешь и дальше идти путем целительства, то больше уже никогда не должна сворачивать с него. Хватит хитрить и пытаться жить одновременно в двух палатках!

Щербатая виновато съежилась.

–  Я знаю… Честное слово, теперь все будет по-другому…

Полынница вдруг повернулась и погладила ее хвостом по сгорбленной спине.

–  Ну, будет, будет… Бедная ты моя, - сокрушенно прошептала она.
– Выше нос, и да хранит тебя Звездное племя!
– Она помолчала, потом встряхнулась и деловито спросила: - Клокастый знает?

Щербатая помотала головой.

–  Скажи ему непременно!
– велела Полынница.
– Если эти котята… если они будут жить, то Клокастый должен знать, что это его дети. Ты не имеешь права лишать его детей, раз уж так все случилось.

–  Конечно они будут жить!
– взвизгнула Щербатая, распушая загривок.

«Неужели она могла подумать, что я… что я убью собственных детей?!»

–  Раз так, то им будет нужен отец, - отрезала Полынница.
– Ты подумала, что ждет бедных малышей в будущем? Они не могут остаться круглыми сиротами, это при живых-то родителях!

Щербатая уныло кивнула.

–  Я знаю, - вздохнула она.
– Вернее, я понимаю, что ты права, я и сама об этом думала. Только… только я не знаю, как ему сказать.

«Как подобрать слова? Где найти силы посмотреть в глаза Клокастому? И что он сделает, когда узнает правду?»

Вернувшись в лагерь, Щербатая занялась разбором трав в кладовой, старательно укрывая ямки листьями папоротника, чтобы сберечь припасы от дождя. Она так увлеклась своим делом, что вздрогнула, когда Полынница шумно влетела в кладовую и вырвала у нее из лап охапку папоротников.

–  Я сама этим займусь, - пропыхтела старая целительница.
– Клокастый сейчас на поляне, я его сама видела. Иди, поговори с ним, пока он не ушел в патрулирование!
– Она посмотрела на отпрянувшую Щербатую, покачала головой и ласково добавила: - Это нужно сделать, милая. Ты сама это знаешь!

Щербатая помолчала, потом опустила голову и на негнущихся лапах поплелась на поляну, где Клокастый, лежа возле кучи с дичью, с аппетитом дожевывал свой ужин.

–  Мы можем поговорить?
– тихо спросила Щербатая, подходя к нему.

Клокастый поднял голову, смерил ее равнодушны взглядом:

–  Нам не о чем разговаривать.

–  Поверь, на этот раз есть о чем…

Щербатая вывела Клокастого в лес и шагала через сырой подлесок до тех пор, пока лагерь не скрылся за деревьями. Тогда она остановилась и повернулась к Клокастому. Дождь стучал по ее густой шерсти, капал на голову.