Тайна Щербатой

Хантер Эрин

Сейчас в племени Теней не было учеников: котята Перокрылой – Полевочка, Мшинка и Светик были еще слишком молоды, а Пятнобрюшка лишь недавно родила Дождика, Малыша и Бурого. Пока никто из котят не мог стать учеником, воины должны были по очереди исполнять их обязанности.

– Это не так уж плохо, — предложила Щербатая. – Обязанности ученика легче для твоей лапы, нежели обучение и патрулирование.

– Может быть, — пробормотал Лягушечник. – В любом случае, спасибо, Щербатая. – Добавил он, выползая из пещеры.

Мокроус уже снова свернулся

в своем гнезде, когда Щербатая вернулась на свою подстилку, но сон ускользал от неё. Как только небо начало бледнеть, предвещая рассвет, она вышла на поляну. Земля под её лапами была холодной и в тусклом свете она могла заметить белые венчики инея, окружившие каждый листик и венчик. Голый Листья не за горами…

Из детской она могла слышать радостный писк котят и она представила шесть теплых пушистых комочков, ворочавшихся среди мха и хвои. По телу Щербатой разлилось тепло, когда она представила, какими большими и сильными они станут в течение ближайших лун. Но беспокойство омрачало её мысли. Нас все больше. Скорее может стать тяжело прокормить всех. Она задалась вопросом, стоит ли ей зайти в детскую, но решила, что в этом не было никакой необходимости. Перокрылая опытная королева, а у Пятнобрюшки отличные материнские инстинкты.

За спиной Щербатой раздался кашель. Пораженная, она обернулась и увидела Черняка, выходившего из пещеры старейшин. Он выглядел напряженным, его кашель всегда становился хуже, когда погода была холодной.

– Я думаю прогуляться, — мяукнула Щербатая. – Не желаешь присоединиться.

Черный кот кивнул и пошел рядом с ней. Два кота проскользнули через ежевику, мимо Мышеспина, стоящего на страже, и направились через деревья. Щербатая испустила довольный вздох, когда оглядывала их территорию, залитую серебряным светом. Деревья и кустарники были белыми от мороза. Лед обрамлял каждую лужицу и сверкал в рассветных лучах.

Я так рада, что это мой дом…

– Один раз я тренировался тут с Царапкой и Кремнелапом, — мяукал Черняк, когда они подошли к плотным зарослям кустов. – Царапка полез в пчелиный улей на том дереве… Я никогда не слышал, чтобы кот орал так громко.

– Я помню, — ответила Щербатая, она израсходовала большую часть запасов щавеля, чтобы вылечить молодого кота. – Он очень храбро переносил боль.

Черняк кивнул.

– Как только он выздоровел, то убедил нас пойти порыбачить у большого ясеня. Мы вернулись все мокрые и ничего не поймали.

– А Камнезуб сказал вам оставить рыбалку Речным котам, — напомнила Щербатая. – Ты и твои товарищи всегда были колючкой в хвосте! – Она прошла несколько шагов вперед, а затем спросила. – Ты не жалеешь, что больше не воин?

Черняк сделал паузу, прежде чем ответить.

– В душе я по-прежнему воин, — мяукнул он. – Мой дух и преданность племени не изменились. Я надеюсь, что в один день я смогу найти новый путь, чтобы доказать это без исполнения обычных обязанностей.

– Я уверена, что ты никогда не прекратишь искать такие пути, чтобы доказать свою любовь к племени, — сказала ему Щербатая, слегка касаясь его плеча кончиком хвоста.

Направляясь назад в лагерь, они встретили выходящий патруль. Короткохвост и Запутанная шли впереди, рядом с Рябиной, Чернопятом и Оленем. Хвостолом замыкал шествие.

– Собираетесь поохотиться? – Крикнула Щербатая.

– Нет, у нас боевая подготовка, — объявил Короткохвост. Его усы дрожали от волнения. – Хвостолом попросил нас прикинуться собаками и преследовать соплеменников через лес.

Щербатая моргнула.

– Разве племя в первую очередь не нуждается в еде?

Олень махнул хвостом.

– Они могут подождать. Мы не долго.

Щербатая и Черняк наблюдали, как патрульный скрываются за деревьями.

– Я собираюсь залезть на дерево! – Мяукнул Коротколап. – Тогда я смогу прыгать на собак и царапать их!

– Но мы будем бежать слишком быстро, — возразила Запутанная. – Так что ты будешь сидеть на дереве до тех пор, пока не замерзнешь.

– Хвостолом их действительно вдохновил, — прокомментировал Черняк, когда они снова двинулись к лагерю. – Коты, решившие зайти на нашу территорию, не долго пробудут на этой стороне границы.

Щербатая кивнула.

– Конечно, племя сейчас сильно. – Она чувствовала, что оба они думают, что стоит сказать друг другу. Методы Хвостолома иногда слишком резкие и я уверена, Черняк со мной согласится. Повисла тяжелая тишина, пока они проталкивались через туннель в лагерь.

Как только коты вышли на поляну, Перокрылая заспешила к ним из детской.

– О, Щербатая, спасибо Звездному племени, ты вернулась! – Воскликнула она. – У Полевочки начался кашель.

– Я сейчас осмотрю его, — мяукнула Щербатая.

Она услышала непрерывный кашель котенка, когда проскальзывала в детскую. Полевочка, жалкий комочек меха, сидел на задних лапах на подстилке, его крошечное тельце сотрясал кашель. Его товарищи смотрели на него широко открытыми, тревожными глазами.

Щербатая опустила лапы на грудь котенка. Жар прошел через её подушечки.

– Как долго он в таком состоянии? – Спросила она Перокрылую.

– Это началось ночью, — ответила кошка. – Насколько все плохо, Щербатая? Это белый кашель?

– Не думаю, — мяукнула Щербатая. – Я принесу ему листья пижмы. Они должны помочь. – Поглаживая крошечный коричневый мех котика, она добавила. – Скоро ты почувствуешь себя лучше, мой маленький.

По дороге к выходу из детской, она остановилась рядом с Пятнобрюшкой, чьи котята забились под материнский живот. Их глаза еще не открылись.

– На твоем месте я бы держала своих котят подальше от Полевочки, пока его кашель не пройдет, — посоветовала она.

Пятнобрюшка кивнула и обвила хвостом своих котят.

Идя за пижмой, Щербатая услышала голос Падубницы, окликающий её от пещеры старейшин.

– У Лужицы болят суставы, — объявила она, — когда целительница проходила мимо. – У тебя есть что-нибудь для неё?