Тени забытых земель
Шрифт:
Больше говорить ничего не пришлось, да и уговаривать тоже — беглецы и сами стремились как можно быстрей убраться подальше от этого странного зверя. Едва ли не бегом покидая поляну, Андреас оглянулся, и стало понятно, что брат Белтус был прав: ходаг направился вслед за уходящим отрядом, пусть он шел и не так быстро, как бы ему того хотелось — торчащий в теле зверя меч заметно сдерживал прыть этого существа.
Беглецы шли настолько быстро, как могли, пытаясь оторваться как можно дальше от зверя — ведь брат Белтус предупреждал, что ходаг так просто не отстанет от предполагаемой добычи. Увы, но как обычно случается в тех случаях, когда кто-то торопиться — все идет несколько не так, как бы того хотелось: несколько
— Все, немного отдохнем… — после бесполезных поисков дядюшка в изнеможении присел на поваленное дерево. — Вот уж не везет, так не везет… Брат Белтус, пока есть время, расскажите хоть что-то про этого зверя, как бишь его звать… Ходаг, кажется?
— Верно, ходаг… — брат Белтус уселся на другой ствол, так, чтоб было видно то направление, откуда только что пришли люди. — Все, что я о нем знаю — это почерпнуто лишь со слов старателей, с которыми я частенько беседую. Ходаг — болотный зверь, питается тамошним зверьем, очень уважает человечинку, злопамятный, с хорошим нюхом, так что наш след он вряд ли потеряет. Ну, то, что его шкуру не пробить с первого раза — это, я думаю, вы и сами заметили. Убить ходага очень сложно — живучий, полученные им раны зарубцовываются чуть ли не на глазах. К тому же это болотное создание достаточно ловкое и увертливое, несмотря на свои довольно-таки значительные размеры.
— Это мы успели заметить…
— Что еще сказать? Ходаг — существо очень сильное, а многочисленные шипы на спине и теле делают эту зверюгу еще более опасной. Хорошо еще, что рядом нет воды, и мы не находимся на болотах, а не то ходаг свернулся бы в клубок, и покатился на нас, словно шар или диск. Поверьте: скорость передвижения в воде у него просто-таки невероятная, и одного — двоих из нас он бы точно наколол на свои шипы, после чего ходаг отправился б на заболоченное дно какого-нибудь водоема: часть добычи съел бы сразу, а остаток сунул под корягу, так сказать, на следующий перекус.
— Бр-р!.. — Абигейл передернула плечами.
— Принцесса, прошу прощения за столь неприятные подробности, но что есть — то есть. Вода — стихия этого зверя, и по какой причине он мог покинуть болота — ума не приложу! Как это ни странно звучит, но его шкура без воды начинает сохнуть, что еще больше выводит из себя эту милую зверушку. Да и как с ним сражаться — это еще тот вопрос! Лучшее оружие против ходага — прочная сеть, пики, или же очень острые колья, однако для этого подходит далеко не каждое дерево. Но колья годятся лишь на самый крайний случай, если ничего иного нет под руками. У нас же, боюсь, нет времени ни на то, чтоб найти нужное дерево, ни на то, чтоб понаделать из них кольев…
— А что еще про него известно? — поинтересовался брат Титус.
— Приятно слышать о том, что инквизиция не знает чего-то из того, о чем известно многим из тех, что побывали в этих проклятых землях… — брат Белтус вновь не удержался от того, чтоб в очередной раз не подковырнуть молодого послушника. — Так, что еще старатели говорили о ходаге? Довольно тупое создание, но до крайности упертое — скорей всего, будет идти за отрядом до той поры, пока нас не догонит, или же не выйдет на сухое место. Вот тогда ходаг почти наверняка повернет назад, хотя и не факт, что все будет именно так…
— Но зверь же ранен, у него в теле торчит меч!
— Увы, но в случае опасности ходаг, словно ящерица, может отбросить хвост или лапу — у него все одно новая конечность отрастет вместо потерянной. Так что я уверен, что та болотная зверюга сейчас ковыляет за нами на трех лапах. Скорость передвижения у него, разумеется, снизилась, но, тем не менее, то, что он по-прежнему идет за нами — в этом я не сомневаюсь. А в том, что он в самое ближайшее время нас нагонит, мы убедимся очень скоро. Как это ни печально звучит, но должный отпор ходагу мы дать не сможем… Кстати, брат Андреас, я вынужден попросить у вас меч: сам я, как вы знаете, остался с пустыми руками, даже ножа за душой не имею! Понимаю, вы охраняете принцессу, но, поверьте, что сейчас мне меч нужен не менее, чем вам…
— Возьмите… — Андреас протянул свой меч брату Белтусу. — И не беспокойтесь — у меня еще есть нож и кинжал: как вы помните, в доме Стеана мы все неплохо вооружились, забрали почти все оружие, что было припрятано по сундукам.
— А то как же, помню, сам не без греха, кое-что прихватил… — вздохнул брат Белтус. — Увы, почти все, что имел, потратил невесть куда и на что…
Вообще-то каждому понятно, куда брат Белтус потратил свое оружие — на защиту от нападений местного зверья, тем более что этот человек очень неплохо метал ножи. К тому же Андреас понимал то, что монах не хотел произносить вслух: с больной и воспаленной спиной молодой послушник вряд ли сумеет сделать нужный замах и нанести достаточно сильный удар, а раз такое дело, то пускай меч будет в более умелых руках.
— А вот мне все одно непонятно, как тут оказался ходаг? — Андреас на короткое время даже забыл о той боли, что то и дело начинала дергать его спину. — Это болотное создание, да и Крайан утверждал, что эти места можно пройти сравнительно безопасно, хотя и с достаточной долей осторожности. Не знаю, что по этому поводу думаете вы, а мне отчего-то кажется, что к этому делу могли приложить свою руку наги.
— Прости, не понял… — дядюшка недоуменно смотрел на Андреаса. — Поясни, что ты имеешь в виду.
— Наги нас ловят давно, по пока поймать не могут…
— Сплюнь! — посоветовал дядя.
— Без проблем… Так вот, время идет, и оно играет на нас. Окажись я на месте хвостатых, то тоже стал бы терять терпение, и дерзнул бы пойти на какой-либо необычный, рискованный шаг. Мы своими глазами видели, как наги ползают по лесу чуть ли не в открытую, чего ранее никогда себе не позволяли, а это значит, что хвостатые махнули рукой на всяческую осторожность. Осмелюсь предположить, что для того, чтоб поймать нас, не дать дойти до монастыря, наги пошли на многое, приложили все свои усилия, о многих из которых мы пока что ничего не знаем. Я допускаю, что у нагов есть некая возможность выгнать из болот часть обитающих там зверей: рано или поздно, но то зверье все одно вернуться в привычный им водный мир, но зато на какое-то время часть леса будет смертельно опасна для всех, кто там находится, и в первую очередь для людей. Смысл такой: если даже нас не поймают, то пусть хотя бы остановят, вернее, сожрут…
— Хм… — дядюшка призадумался. — Ваше мнение, брат Белтус?
— Звучит несколько странно, но… — брат Белтус какое-то время молчал. — Как в свое время говорил командир нашего полка, рациональное зерно в этом предположении, бесспорно, есть…
— Предположения — дело хорошее, но давайте решать, что будем делать, если ходаг нас догонит? — перебил брат Титус.
— К сожалению, надо смотреть правде в глаза: мы вряд ли сможем совладать с этим зверем… — махнул рукой брат Белтус. — Вот если бы тут было с десяток крепких парней, да еще при полном вооружении — вот тогда можно было бы вести речь о том, что мы сумеем вытряхнуть эту зверюгу из шкуры, а сейчас… У нас остается одна надежда на то, что ходаг нас не догонит, но, если честно, мне в это плохо верится. Он, скотина, хоть и на трех ногах, но, по слухам, все одно может лихо ковылять и на том, что есть. Говорят, он и на двух лапах неплохо передвигается… Во всяком случае, этот зверь вот-вот должен вновь показаться нам на глаза.