Тинг
Шрифт:
— Проходи, нео…
Выглядело это прескверной западней, но Белый Дьявол спокойно шагнул внутрь, а странный тип вошел следом. Там оказался длинный и пустой зал с арочными окнами, несколько покрытых резьбой квадратных постаментов, напоминающих роскошные саркофаги, и огромный барельеф в дальнем конце, изображающий гротескного костяного великана, пожирающего солнце. Он как будто состоял из сотен миниатюрных скелетов, и я ощутил неожиданную вспышку ярости вселенца. Впрочем, он мгновенно ее подавил, переведя взгляд на того, кто нас сюда привел. Наш проводник (а в зале больше никого
Кел. Я хорошо видел гладкую голубоватую кожу, пронизанную жилами венца на лбу и висках, удлиненную звезду «третьего глаза» и длинные острые уши, увенчанные золотой оковкой так, что они казались маленькими крыльями. В Вечности многие кел выглядели странно, и этот тоже казался сущим инопланетянином, особенно вблизи. Имя и титул были скрыты, но ореол Восхождения пылал ярким золотом. Ого!
— Тот, кто ищет, всегда находит, мой нео, — узкое злое лицо расколола усмешка.
— Ты и есть мастер? — проронил вселенец. — Или просто его отражение?
— Тебе не нужно мое имя, — ответил кел. — Достаточно того, что я могу дать то, что ты ищешь.
— Что он сможет? — спросил Белый Дьявол.
— Что захочет мой нео. В Единстве будет показывать тебя низшим Восходящим так, как будто ты один из них. Ранг Скрижали и свой ранг выберешь сам, от дерева до… неба, — чуть усмехнулся артефактор. — Это ведь лишь маска, скрывающая настоящие Руны и Атрибуты. Она может быть любой.
— Кто и как сможет определить его подлинность?
— Никто, если кровь совпадает с маской. Если же ты надеваешь маску неба, но сам жалкое дерево, то кел увидят обман. И еще это Руна, поэтому мудро будет привязать ее к Скрижали. Тогда ее не заберут с твоего мертвого тела.
— Какова же будет цена?
— За особенную работу особенная цена, мой нео, — черты лица кел обострились, придавая ему хищное выражение. — Никто не продаст тебе ложный стигмат за Руны или Звездные Монеты. Мастера великих Домов и сильных союзов дают их только своим тайным посланникам. Есть несколько цен для тебя, мой нео. Какую ты предпочитаешь — Рунами, душой или кровью?
— Какой заманчивый выбор, — усмехнулся Белый Дьявол. — Благодарю за обилие вариантов. Мне все равно — пусть продавец сам назначает цену.
— Золотая Руна или Клятва хорошая цена, но я предпочитаю души, — зловеще улыбаясь, проговорил кел. — Одну Монету Души. Передай мне чистый стигмат и плату. И прямо сейчас получишь свой дар, нео.
— Дары на то и дары, что отдаются бесплатно, — спокойно ответил Белый Дьявол. — У меня сейчас нет душ, заключенных в Монеты, и золотых Рун на обмен. Но я вернусь и принесу тебе назначенную плату.
— Позже, — разочарованно проскрипел артефактор. — Ты потратил мое время, нео. И ты ошибаешься, ты уже принес плату.
Пока шла эта высокопарная беседа, мне упорно шло на ум, что самым жутким вариантом будет, если мы спокойно выйдем отсюда и вернемся в Вечность, не обнаружив никакой подставы. Платы для артефактора у нас действительно не имелось — не отдавать же ему в самом деле одну из золотых Рун, а приносить какие-либо
— Ты и есть плата. Ты же не думал, что выйдешь отсюда так просто?
Кел-артефактор, предусмотрительно окутавшись расплывчатым защитным покровом, картинно воздел руки.
Вообще говоря, наша Скрижаль и Руны были наготове. И я знал, что вселенец мог успеть, допустим, активировать Цепи, Небесный Ястреб или Азимандию, а та — свои Руны. Тогда у нас были бы хорошие шансы устроить славную заварушку. Решали мгновения — и Белый Дьявол предпочел «не успеть». Он по-прежнему играл, вот только игра была в кошки-мышки с чем-то куда более худшим, чем обычная смерть!
Проем двери замерцал, зарастая колючей решеткой с иллиумовой прозеленью. Окна тоже замкнулись — все здание во мгновение ока будто стало огромной закрытой клеткой. И одновременно с этим справа и слева, спереди и сзади замерцали алые звезды, напоминающие огромные пылающие пентаграммы, и на каждой из них проявилась группа темных силуэтов.
Толком разглядеть их не получилось, потому что произошло все мгновенно, а двигались и действовали новые пришельцы молниеносно, на уровне золотых рефлексов. Я ощутил тугой удар в грудь, еще один — в спину, услышал жуткий хруст своих костей, синергическая вспышка боли ослепила, а затем Белый Дьявол милосердно притупил мое восприятие до минимума — его не беспокоили страдания нашего отражения Вечности, а вот я пока не научился такому хладнокровию и только мешал.
Жжение. Теплые потоки крови, быстро стекающие по рукам, ногам, торсу. Нас вздернуло в воздух и безжалостно растягивало в стороны, а в теле с хрустом будто шевелились металлические пауки, прогрызая себе путь сквозь плоть. Зрение вернулось — и стало понятно, что мы пойманы, скованы странным параличом и висим в трех метрах над землей в чем-то вроде огромного мыльного пузыря. Три кристаллических гарпуна насквозь пробили плечо, лопатку и бедро, от них тянулись нити призрачного света к силуэтам внизу, вдобавок руки и ноги обвил зазубренный хлыст, множеством крючков впившийся в тело. Двинуть даже пальцем — нереально, я лишь ощущал, как Белый Дьявол пытается вызвать Скрижаль и Руны. И не может…
— Так легко?! — с презрением бросила черноволосая Восходящая, чей фрейм лучился ярким золотом. Это ее зазубренный хлыст терзал наши руки и плечи. — Торий… я разочарована! Это жалкое создание ограбило твой Домен?!
— Не дайте ему умереть! — я узнал высокий голос Флекса Тория. — Прошу, только не дайте ему умереть!
Знакомый душеторговец появился со свитой — его сопровождала четверка огромных Существ, закованных в тяжелые доспехи. Кроме них, пожаловали еще три группы поддержки — целая толпа, на первый взгляд, не менее трех десятков Восходящих высоких рангов, не считая Рун-Существ. И судя по суете Тория, он был среди них далеко не самым главным.