Убийство в назначенный срок. Длинная тень смерти (сборник)
Шрифт:
Что касается экономки, миссис Хоггет, то это была плотная, приземистая женщина, напоминающая лягушку. Вот такая красавица. Звали ее Руби.
– Лучшего имени родители придумать ей не могли, – заявила Бланш после их знакомства.
Пол усмехнулся:
– Разве ты не видишь, милая, какая это драгоценность?
И впрямь драгоценность, только в кавычках. Мерзкий сварливый характер, вечно поджатые губы. Правда, готовила хорошо и порядок в доме поддерживала. В общем, Пол примирился с ее присутствием в доме. Жену она устраивала, а ему было безразлично.
Когда появилась сестра Честертон, экономка сразу предупредила, что отдельно обслуживать ее не станет. Ей не нравилось, что сестра ест не в кухне, а за хозяйским обеденным столом, как благородная, но приносить ей еду в комнату наотрез отказалась.
То же самое и с Хелен. В первый день ее появления в доме миссис Хоггет зашла к Бланш.
– Я полагаю, она будет ужинать с мистером Френчем, как и сестра Честертон?
– Если только не предпочтет, чтобы ей подавали ужин в комнате, – ответила Бланш.
– Боюсь, что этого
Впрочем, Хелен никаких специальных пожеланий по поводу ужина не высказала.
Прошло два месяца, и даже Бланш не нашла, к чему придраться. Хелен была пунктуальна, компетентна, поведение безукоризненное. С миссис Хоггет худо-бедно, но поладила.
Как-то в свободный день она встретилась с Майлсом Гордоном.
– Как работается? – поинтересовался он.
– С миссис Френч нелегко, – призналась Хелен. – Мучается разными комплексами. Перелом ноги воспринимает как трагедию. Ничего, пока справляюсь. Иногда она встает с постели, ходит с палкой по комнате. Но втайне от доктора Кемпа, он ей ходить пока не разрешает. Впрочем, главного я добилась: жизни этой пациентки опасность не угрожает. Она, конечно, может умереть, но только если со скуки проковыляет к окну и выбросится оттуда. А так, уверена, эта дама еще потанцует на моих похоронах. И на редкость требовательная. Видимо, считает, что за свои деньги у нее есть право не давать мне даже присесть.
– А как Френч?
– Он хороший, спокойный. А она ведет себя с ним глупо. Пилит и пилит. «Ты опять уходишь? Куда? На встречу? С кем? От кого это письмо? Кто тебе сейчас звонил? Что ты сидишь, уткнувшись в газету? Я выходила замуж не для того, чтобы проводить все вечера одной». И так далее, до бесконечности. Не знаю, как он выдерживает.
Майлс с улыбкой кивнул:
– Наверное, привык, она ведь его мучит многие годы.
– Но всему есть предел.
– Думаешь, однажды он сорвется и придушит жену?
Хелен пожала плечами:
– Не знаю, какой у него запас терпения. И вообще, Майлс, давай оставим эту тему. Сегодня у меня свободный день, и я хочу получать удовольствие. В любом случае, если бы у меня был выбор, миссис Френч я бы уж точно обошла стороной.Непостижимо, но при всей своей проницательности и дотошности, что касалось дел супруга, Бланш до сих не подозревала, что с ним происходит. И это при том, что ревнива была, как Отелло. Когда Пол менял секретаршу, сразу находила предлог заявиться в офис, посмотреть и оценить. А однажды закатила настоящий скандал, когда муж повел свою клиентку поужинать в ресторан.
– Ей ехать на последнем поезде, – оправдывался Пол. – Неужели надо было отпустить ее голодной? Ведь она моя клиентка.
– Могла поесть в кафе рядом, – буркнула Бланш. – Не обязательно ходить в ресторан.
– Кроме того, нам нужно было поговорить. У нее сложное дело. Адвокат как доктор. Только он лечит не болезни, а проблемы.
А вот миссис Хоггет с самого начала сообразила, в какую сторону дует ветер, но даже и она не могла предвидеть ничего серьезного. Кто же бросит богатую жену ради девушки, зарабатывающей на жизнь уходом за больными? Бланш пришла бы в ярость, узнав, какие мысли мелькают в голове экономки.В среду Хелен имела свободный день, а в остальные вечера ужинала с Полом в комнате под спальней его жены. Он много говорил, шутил, старался развлечь ее, а Бланш слышала доносящийся снизу смех и скрипела зубами. И часто во время еды звонком вызывала сестру, порой несколько раз, хотя в этом не было нужды.
По средам Пол ужинал с женой в ее комнате.
– Почему ты молчишь? Язык проглотил? – спросила она.
Пол с удивлением поднял голову.
– А о чем говорить?
– С ней ты находишь темы для беседы. Просто заливаешься соловьем. А она смеется твоим шуткам, как сумасшедшая. Думаешь, мне не слышно?
Бланш понимала, что перебарщивает, но остановиться не могла. Ее бесило, что муж развлекается с кем-то, когда рядом она.
В последний раз, когда миссис Эсдейл поинтересовалась, как поправляется подопечная, Хелен ответила:
– Жаждет ходить, но доктор прав, у нее в комнате есть места, не покрытые ковром. А пол скользкий, натерт до блеска. Если она вздумает ходить в мое отсутствие и поскользнется, то придется начинать все сначала.
Миссис Эсдейл нахмурилась.
– Все равно я не могу держать одну из своих лучших сестер в прислугах у богатой избалованной женщины. Сейчас ей нужна обычная сиделка. Я поговорю с доктором Кемпом, и, если он скажет, что без вас можно обойтись, вы перейдете к другой пациентке.
Патронесса в этот момент просматривала бумаги и не видела выражение лица Хелен. А для нее это было как гром среди ясного дня. От мысли, что она больше не увидит Пола Френча, даже закружилась голова. Теперь уже она не могла вспомнить, в какой момент перестала воспринимать его как мужа Бланш.
«Я не в своем уме, – твердила она себе. – Влюбилась в женатого мужчину. Кошмар!»
Последние три года несколько сестер из Центра миссис Эсдейл таким вот образом теряли головы, и это закончилось для них печально. Они потеряли работу.
«Надеюсь, он не догадывается. Я не подавала ему никаких знаков».
Все прояснилось на следующий день. Бланш послала ее в сад срезать цветы. На чай должен был прийти кто-то из знакомых. Занимаясь цветами, Хелен думала о нем, беззвучно шевеля губами, – в последнее время Пол занимал все ее мысли, – а затем это случилось. Откуда-то возник он, обнял ее и поцеловал. Все происходило как во сне. Хелен не сразу пришла в себя и начала вырываться.
– Нет, нет, нет!
– Почему? – прошептал Пол. – Ведь рано или поздно это должно было
– Так ты…
– Да, с самой первой минуты. Ты не догадывалась?
– Нет. Я полностью осознала только несколько дней назад, когда поняла, что скоро уйду отсюда. Сама попросила миссис Эсдейл перевести меня куда-нибудь от доктора Макинтайра, и вот…
Пол сжал ее плечи.
– Но мы бы все равно обязательно встретились. Ведь это судьба.
– Мне надо было уйти отсюда в ту же минуту, как только я осознала, но, понимаешь, хотелось, чтобы это продлилось еще немного. А миссис Эсдейл очень проницательная, и если она только что-нибудь заподозрит…
– Да перестань ты думать о миссис Эсдейл! Она узнает рано или поздно, как и все остальные.
Хелен высвободилась из его объятий.
– Узнает? Откуда? Ведь скоро я уйду, и все закончится.
– Нет, у нас с тобой все только начинается. Любовь – не кран, который можно открыть или закрыть по желанию. Противиться судьбе бесполезно. Ты сама видишь, какой у нас с Бланш несчастный брак. Так что это все равно двигалось к концу…
– Сестра, сестра! – донесся с веранды голос миссис Хоггет.
Хелен схватила цветы и побежала по дорожке.
– Миссис Френч звонит уже пять минут, не переставая. – Экономка окинула ее зорким взглядом, примечая все: и растрепанные волосы, и яркий румянец на щеках, и блеск в глазах.
– Так ведь… – смущенно произнесла Хелен, – она сама послала меня срезать цветы.
Миссис Хоггет понимающе кивнула.
– Не знаю, что на нее нашло. Богатые люди, да еще вдобавок больные, они с причудами. А я вышла, слышу, вы разговариваете сами с собой. Такое с молодыми бывает. Когда они влюблены.
Ее лягушачий рот скривился в презрительной усмешке.К среде Хелен приняла решение. Она попросит перевода куда-нибудь подальше от этого дома. Иногда патронажные сестры нужны, чтобы сопровождать инвалидов в поездках. Если повезет, уехать можно будет через пару дней.
С того утра в саду они с Полом больше наедине не встречались. В воскресенье он весь день играл в гольф, а вечером ужинал с женой. Понедельник и вторник миновали без происшествий. И вот долгожданная среда. В Центре ее ждала новость. Миссис Эсдейл срочно уехала в Лондон к сестре, та серьезно заболела. Вернется в конце недели. Придется ждать.
Ее окликнула приятельница, Кэти Камерон:
– Почему ты такая бледная? Довела тебя эта миссис Френч? Я слышала, та еще мегера. Как ее муж только терпит?
– Миссис Эсдейл обещала меня перевести, – сообщила Хелен, уткнувшись взглядом в пол.
Кэти широко улыбнулась:
– Давай сходим в кино? Недавно вышел новый фильм с Джеком Хоукинсом.
Фильм и вправду был увлекательный. Джек Хоукинс играл полицейского, и в конце, как обычно, добро победило зло.
На обратном пути Кэти болтала без умолку. Хелен это было кстати. Она шла, почти не слушая, погруженная в свои мысли. Затем они случайно натолкнулись на Майлса Гордона с приятелем, и те уговорили их зайти в паб с забавным названием «Живи и давай жить другим» и закончить вечер кружечкой пива.
– Пользуйтесь свободой, пока хозяйка в отъезде, – сказал Майлс.
Кэти вскинула голову.
– Мы и так свободны. Когда не на работе, делаем что хотим, верно, Хелен?
Она смущенно кивнула. А минут через двадцать поднялась, объяснив, что должна возвращаться.
Если бы Хелен знала, что ее ждет в доме Френчей!Глава третья
Полу было известно, что среда для Бланш священна, что ее нельзя занимать. Особенно вечер. Так нет же, назначил встречу с Робертсом. Именно на вечер.
Ну, так получилось. Клиент важный, улетает за границу ночным рейсом, а до этого ему необходимо обсудить кое-что с адвокатом.
Переговорив по телефону с Робертсом, подтвердив, что встреча состоится и они поужинают вместе в ресторане, Пол поднялся наверх, чтобы объясниться с женой. А у той, как назло, настроение хуже не бывает. Проскучала весь день, еле дождалась вечера. В пять часов выпила чаю. Никто не пришел, не позвонил, книга, которую она читала, наскучила. Предвкушала ужин с Полом, а он сообщил, что через час ему надо уходить.
– Не знаю, что у тебя там за встреча, но неужели важнее меня? Ты забыл, что у Хелен сегодня свободный день и я торчу здесь одна?
– Конечно, не забыл, Бланш, но встречу отменить нельзя. Робертс сегодня улетает.
– Так нужно было об этом подумать раньше. Ты не мальчик, чтобы всем прислуживать.
Пол провел ладонью по щеке.
– Я должен идти, еще надо побриться. И учти, это большое везение, что Робертс поручил заниматься его делами мне. Я утер нос всем местным адвокатам.
– Ну и отдал бы им это дело. Они живут на свои заработки, а тебе-то зачем?
– Как ты не можешь понять, я не хочу всю жизнь числиться мужем Бланш Маллинз, – неожиданно произнес Пол.
Бланш побагровела от ярости.
– Очень мило… очень! Было время, когда тебе нравилось принимать мою помощь. Видимо, забыл, что без меня ты бы до сих пор работал простым клерком, а этот замечательный мистер Робертс если что и поручил бы тебе, так только, наверное, вызвать такси.
– Ты права, без твоей помощи мне пришлось бы дольше взбираться наверх, и большое тебе за это спасибо. Но я бы взобрался в любом случае.
– Как? – усмехнулась Бланш.
– Не знаю… Попробовал бы поработать у Скоулза или у старика Бартона. Наконец… вытащил бы миллионера из-под колес автомобиля.
– Но жениться на богатой, конечно, было надежнее.
– Ты же вроде гордилась, что инвестиции оправдались. Даже твой отец великодушно признал это перед смертью.
Пол был спокоен, но внутри все клокотало от ярости.
– Отец предупреждал, что ты женишься на мне только ради денег.
– Однако через пять лет он изменил свое мнение.