Укрощение леди Люсинды

Смолл Бертрис

– Я тосковал по тебе, – пробормотал он и, наклонившись, коснулся ее губ своими. – Твой план безупречен, мое сокровище. Я согласен. Думаю, настало время познакомиться с достойным епископом.

– Что тут происходит? – удивленно допытывался лорд Боуэн.

– Пойдем с нами, Дерек, и сам увидишь, – пригласил граф.

Пока они искали Джорджа, трое отвергнутых поклонников снова загородили дорогу Люсинде, гневно требуя объяснений. Люсинда гордо вскинула голову.

– Вам ничего не добиться от меня, милорды, – холодно объявила она. – Я обещала, что брат объявит сегодня

о помолвке, и сдержу слово. Представляю моего жениха, графа Стэнтона. Того джентльмена, в которого я влюбилась летом в Ирландии, когда гостила у своей сестры Джулии. Мы обвенчаемся сегодня. Если кто-то из вас посмеет возражать, клянусь, что обличу перед всеми и «Учеников дьявола», и ваши роли в этой бесстыжей шайке похотливых негодяев!

– А как насчет вашей роли, Люсинда? – злобно усмехнулся лорд Бертрам.

– Позвольте напомнить, что вам все-таки придется жениться, чтобы продолжить род. Как, по-вашему, отнесутся опекуны и родители чистых и невинных дебютанток нового сезона к вашим постыдным оргиям? И что скажут, узнав, как вы похитили благородную даму, силой отдали в рабство самого непристойного характера, чтобы заставить выбрать мужа?! Думаю, в ваших интересах придержать языки, хранить молчание и смириться с моим решением… или последствия падут на вашу голову.

Лорд Бертрам поклонился.

– Признаю поражение и ретируюсь с поля битвы, леди Люсинда, – вежливо объявил он.

Люсинда так же учтиво кивнула и обратилась к маркизу:

– Дочь графа Фелтона питает к вам нежные чувства, Гамлет. Возможно, вы это заметили бы еще в прошлом сезоне, не появись я на горизонте. Думаю, она не отвергнет ваших ухаживаний. Больше всего на свете дамы обожают утешать титулованных джентльменов с разбитыми сердцами.

– Она не так красива, как вы, Люсинда, – скорбно вздохнул маркиз.

– Нет, но душа у нее добрая, и она непременно полюбит вас, – заверила Люсинда, подавая ему руку. – Прощайте, Гамлет.

– Сука! – прорычал герцог Рексфорд. – Какое счастье, что я все-таки увидел тебя в истинном свете!

Повернувшись, он ринулся прочь от растерявшейся компании.

Люсинда пожала плечами и вместе с графом и лордом Боуэном стала пробираться к тому месту, где стоял достопочтенный епископ.

– Где лицензия, Джордж? – осведомилась Люсинда. – Доставай и впиши имя. Люсьен Роберт Чарлз Филлипс, граф Стэнтон.

Епископ пораженно уставился на жениха.

– Душка Люсьен! – ахнул он.

– Вы знакомы? – в свою очередь, удивилась Люсинда.

– Вместе учились в Итоне. Но Люсьен был на несколько лет моложе. Мы прозвали его Душкой, потому что уже тогда он был на диво красив. Женщины с ума по нему сходили, даже когда он был совсем молокососом. Сколько лет, сколько зим, сэр! Так это за него ты собралась замуж? А где же остальные? И как вы познакомились?

– Как познакомились? – язвительно переспросила Люсинда. – Все благодаря тебе Джордж. Этим летом в доме Джулии. Люсьен приехал посмотреть гунтеров Рафферти. Мы полюбили друг друга, но я не хотела ничего говорить, поскольку ты считал справедливым дать остальным моим поклонникам возможность себя

показать. Я согласилась, зная, что Люсьен – единственный, кто станет моим мужем. Но сейчас поспеши объявить о помолвке и свадьбе, поскольку нам не терпится отправиться в свадебное путешествие.

Кэролайн Уорт, все это время стоявшая рядом, деликатно приложила к глазам платочек.

– Никогда не слышала ничего романтичнее! О, Люси, дорогая, надеюсь, ты будешь так же счастлива с мужем, как я – со своим.

– Уже пора? – не сдержалась графиня Уитли, появляясь рядом, взволнованная и запыхавшаяся.

– Пора, – кивнул епископ.

– Кто он, Люсинда? Я должна узнать раньше остальных, иначе умру от любопытства.

– Мадам, позвольте представить моего жениха Люсьена Филлипса, графа Стэнтона, – подмигнув, провозгласила Люсинда. Графиня, обычно чтившая этикет, от удивления грубо нарушила приличия, широко открыв рот. Все три подбородка мелко затряслись.

– Плутовка! – вымолвила она наконец. – Заставила все общество гадать, волноваться, заключать пари, а сама держала в стойле еще одного жеребца! Что ж, тем лучше, девочка моя! По моему мнению, а с моим мнением в этом городе пока что считаются, вы выбрали лучшего из всего табуна!

Джордж Уорт, епископ Уэллингтонекий, подошел к оркестровому возвышению и, повернувшись лицом к публике, начал:

– Леди и джентльмены. Я счастлив объявить о помолвке своей сестры с Люсьеном Филлипсом, графом Стэнтоном.

Последовала ошеломленная тишина. Потом кто-то ахнул. Его примеру последовали остальные. Вперед выступила хозяйка бала:

– Джордж собирается поженить их прямо сейчас! Бьюсь об заклад, еще никогда бал не превращался в свадьбу!

Люсинда и Люсьен подошли к епископу.

– У меня только три официальных свидетеля, – заметил тот. – Мне нужен четвертый.

– Я буду вашим свидетелем, – вызвался лорд Бертрам, становясь рядом с лордом Боуэном, графиней и Кэролайн Уорт.

Среди присутствующих пронесся одобрительный шепоток.

– Сколь изысканные манеры! – восхитился какой-то джентльмен.

– Чертовски хорошо держится! – вторил другой.

– В таком случае начнем, – сказал епископ. – Горячо любимые…

К сожалению, новобрачные не сумели исчезнуть сразу, как бы им этого ни хотелось. Вскоре перед ними выстроилась длинная очередь гостей, жаждавших поздравить молодую пару. Король, прибывший с опозданием, услышал о невероятном событии и сердечно рассмеялся.

– Что за умница! – одобрительно воскликнул он и поцеловал невесту, слегка сжав при этом ее соблазнительную грудь.

Они протанцевали несколько танцев и совершили абсолютно непростительное нарушение этикета, удалившись раньше его величества. Им посчастливилось выскользнуть из залы незамеченными. Добравшись до Трейли-сквер, Люсинда послала экипаж обратно, за братом и невесткой, а сама повела мужа в спальню, где дожидались Полли и Джон.

– Утром я съезжу к лорду Боуэну за вашими вещами, милорд, – пообещал лакей, помогая графу раздеться.

– Господи всемогущий! – прошептала Полли хозяйке. – Он великолепен!