В плену тенистых рощ
Шрифт:
Висп замер в некотором отдалении, словно не решаясь двигаться дальше. Эрик незамедлительно остановился. Уловив настороженность мага, замер и телохранитель. Кони же напротив, принялись пятиться, рваться из цепких человеческих рук, звонко бить копытами, от чего казалось, что вековая тишина осыпается хрупкими осколками. Марк с трудом удерживал животных, натянутые поводья скрипели и норовили вырваться из пальцев. Взбешённые страхом глаза лошадей сверкали в далёких отблесках виспа. Эрик с опаской отстранился подальше от копыт, на Марка взирал с остывшим сердцем: кони таскали конюха от стены к стене
Наконец мёртвая хватка разжалась и пара буйных жеребцов, толкаясь потными боками, понеслась к выходу. Не дожидаясь пока топот затихнет, Марк махнул рукой в сторону умчавшихся любимцев.
– Далеко не убегут. Будут ждать у входа, но задерживаться не стоит. Сам понимаешь, гноллы могут вернуться.
– Кони почуяли впереди нечто опасное, - Эрик говорил в полголоса, - так же как и висп. Впереди кто-то есть.
– Туши светляка, - Марк потащил саблю их ножен.
Мерцание виспа медленно угасло, но свечение не исчезло. Откуда-то из глубины пещеры указывал путь слабый отсвет толи факела, толи костра. Телохранитель крадучись пошёл к свету, Эрик, внимательно разглядывая черноту под ногами на наличие ям и камней, старался не отставать.
Вскоре они достигли места, где растаял висп. Пещера здесь резко увеличивалась в размерах, больше походя не на проход, а на обширный зал. Опоясав вдоль стены добрую половину пещеры, медленным червём тёк лавовый ручеёк - источник того самого света. А в центре комнаты, на зловеще поблескивающей куче монет возлежал, гордо выпрямив шею и направив мутный взгляд на пришельцев, старый дракон. Браться предсказывать точный возраст зверя никто бы не взялся, но глядя на облезлую чешую, дырявые крылья и морду, больше напоминавшую череп, можно было легко предположить, что живёт дракон не одну сотню лет и возможно даже не сможет подняться со своей дорой постели.
– Не высовывайся!
– шикнул на парня конюх, отталкивая к массивному валуну и садясь рядом.
– Мы не знаем, на что способна эта тварь.
– Марк! Это же настоящий дракон, - в глазах Эрика сиял восторг.
– Вот это удача! В детстве все вокруг меня считали, что драконов давно не существует! Ха!
Маг в порыве восторга высунулся из-за камня, чтобы ещё раз взглянуть на живое чудо.
Дракон, внимательно следил за валуном, где прятались непрошенные гости. Завидев макушку человека, хозяин пещеры зарычал так, что Эрику показалось, будто трясутся стены. Перед тем как в страхе усесться на холодный пол, он успел заметить огромную драконью пасть, усеянную острыми клыками.
– Налюбовался?
– усмехнулся Марк.
– Не успел. Зато точно убедился в его почтенном возрасте, там во рту половины зубов нету.
– Для того чтобы понять насколько немощен этот зверь, не обязательно заглядывать в пасть. Там и так всё видно. Он доживает последние дни и вряд ли сможет напугать нас чем-либо ещё кроме рыка. Так что я сейчас обойду зал, посмотрю, где там что лежит. Если гад решит напасть, прикрой огоньком.
– Может не надо, а? Судя по рыку, он ещё на что-то способен, - Эрик в предвкушении схватки растёр ладони, ускоряя через них ход маны.
– Давай-ка я его отсюда, из-за камня припугну? Могу ослепить ненадолго.
Марк задумался, а потом, глядя в пол, произнёс:
– Знаешь, сначала я не хотел его трогать. Дракон старый, слабый, зачем пачкать его жизнью свои или твои руки. Но вспомнив, кто нас сюда послал, я уже сомневаюсь, что нам удастся пройти без боя до самого конца и забрать то, зачем мы пришли. Арон наверняка хотел опробовать тебя в бою, дать бесценный опыт сражения. И я не вправе распоряжаться выбором его ученика. Решай сам, как поступить.
Эрик, слушая напарника в пол уха, закатывал рукава. Атаковать дракона он не хотел; в ордене учили, что дракон - существо тесно связанное с магией, и каждый маг должен почитать жизнь этого вида, как жизнь любого разумного существа, ибо драконы, по сути своей, тоже разумны. Сокровища вон как любят!
Словам магистров Эрик верил. Ещё больше верил в дело наставника, в долг, перед ним. За полученные знания надо отплатить, и раз уж на пути встал дракон - он будет повержен.
Сложив ладони лодочкой, маг подул на них, словно пытаясь наполнить воздухом. Над пальцами вспыхнули искорки, закружились, сцепляясь друг с другом. Вереницы огоньков соединялись между собой, сплетались в подобие косичек, вращаясь по кругу и набирая скорость. Идеально ровная полыхающая сфера, размером с головку новорождённого малыша зависла над ладонями, полыхая маленьким солнцем и источая жар, не хуже раскалённой стали. Эрик выпрямился и швырнул волшебный "мяч" в сторону дракона.
Выглянув из укрытия, Марк наблюдал за тем, как шар огня, вращаясь юлой, рассёк темноту и, взорвавшись снопом искр, врезался в морду зверя. От ослепительной вспышки и маг, и воин спрятались за камнем.
И вновь тишина и мрак заполнили пещеру.
– Эдак тебя десять раз убить успеют, если с такой скоростью заклинания творить, - Марк потряс головой, избавляясь от световых пятен перед глазами.
– Штуки послабей можно выполнить так же быстро, как поднести стакан воды ко рту, а в это творение я вложил кучу сил. Попади таким в человека, и останутся одни дымящиеся сапоги.
– Ну-ка, ну-ка, - выглянул Марк из-за валуна.
Дракон, как и прежде, лежал на горе из монет, на морде чернел ожог. Глаза прикрыты.
– Уложил ты его, малый, - Марк вышел из-за камня с обнажённой саблей в руке, мелкими шажками двинулся к бездыханной туше.
– О чём и речь, - хотел было порадоваться победе Эрик, но увидев безвольно раскинутые крылья и обгоревшую морду, подавился восторгом. Величественный зверь больше не походил на грозного владыку небес, о котором Эрик слышал от Мелитара.
– Ты уж прости, - шёпотом обратился маг к дракону.
– Не слышу радости в голосе, - Марк обернулся к парню, посмотрел в его лицо, вновь взглянул на дракона, и всё понял.
– Зря нос повесил. В пору гордиться тем, что дракона победил.
– Нечем гордиться, - Эрик так и стоял за камнем.
А Марк остановился в десяти шагах от опалённой морды.
– Ну да, ты ж драконов каждые выходные забиваешь. По два, по три. А тут всего один и тот старый, - осмелев, Марк говорил в полный голос.
Эрик не мог отвести взгляда от поверженного врага, вовсе и не успевшего стать врагом.