В сутках двадцать четыре часа
Шрифт:
— Может, медведь-шатун в лесу появился или волки?
— Сейчас не зима, — возразил кузнец, — медведь в лесу корм себе найдет, шатун по зиме случается. Кабы корова одна пропала…
Подъехал председатель волисполкома.
— С благополучным прибытием! — приветствовал он Яковлева. — Давно поджидаем, можно сказать, вся волость на осадном положении. Такие-то вот дела… Дров нужно завезти в школу, так в лес калачом никого не заманишь…
— Нечего ждать, самим надо было действовать! — прервал Яковлев. — Распустили слухи на всю губернию.
— Чего-чего, а этого хватает, — согласился председатель.
Яковлев послал милиционеров в соседние деревни опросить хозяев, у которых пропала скотина. А сам с Андреем решил осмотреть местность. В лес на разведку выехали на телеге. Затемно — на рассвете легче горячий след отыскать. Кузнец правил, а Яковлев с Андреем сидели на сене в задке. Вороной жеребчик шагал ходко, поскрипывала монотонно телега. Яковлев попросил кузнеца проехать к оврагу: там, по рассказам очевидцев, скрывался «оборотень». На всякий случай положил наган в карман венгерки, зарядил карабин.
— Кабы пороша, тогда другое дело: на снегу любой след видно. Сказывали соседи, опять позавчера корова пропала у лесника, — сообщил кузнец. — Жалко, Динка погибла, страсть как чутьистая была, она бы нам пригодилась.
На дороге безлюдно, ни пешехода, ни подводы не встретишь. «И верно, осадное положение», — вспомнил Яковлев председателя волисполкома.
Чуть забрезжил рассвет. Андрей с любопытством разглядывал светлеющие поля, еще темные стога сена, озимые. Он вырос в городе, и многое ему было в новинку.
— Рожь почему не убрали? — спросил он, указывая на белеющую полоску у берез.
— То не рожь, — охотно пояснил кузнец. Овсы. Весна холодная была, сеяли поздно. Самое время убирать, одначе мужики в поле боятся выходить…
Погода испортилась, внезапно подул северный ветер. В воздухе замельтешили снежинки. Припудрило одежду, убелило поля.
— Здеся, — кузнец показал кнутом на размашистые черемухи.
Андрей и Яковлев, как по команде, соскочили с подводы.
Берега оврага густо поросли ольхой, орешником, от деревьев, хотя они и сбросили лист, стоял полумрак, пахло груздями и прелыми листьями, слышно было, как на дне журчал ручей.
— Года два назад я тут отыскал волчье логово, вон под тем обрывом, — припомнил кузнец.
Втроем спустились в овраг, облазили кусты. Никого. Вернулись к подводе. Решили немного проехать в глубь леса. Но оказалось — тоже безрезультатно.
Слухи о необычном существе, разведка в лесу придали еще большую таинственность этому странному делу. Андрей почти уверовал в существование загадочного преступника. В уголовном розыске он слышал немало историй о «попрыгунчиках», «клюквенниках» — грабителях церквей в саванах… Иной раз страшные и невероятные слухи распускали сами бандиты с умыслом — пугливого человека грабить легче.
Как бы там ни было, но милиционеры должны или задержать «оборотня», или успокоить людей, развеять слухи. «Пусть крестьяне примут участие в облаве и сами во всем убедятся», — другого выхода Яковлев не видел. Он возглавит загонщиков, с которыми заодно еще осмотрит лес, Андрей и два милиционера будут в засаде…
На рассвете кузнец обошел по свежему снегу кромку леса и наткнулся на странные следы вроде кошачих, но размером с шапку, и тут же побежал в деревню… Лес оцепили по правилам волчьей охоты. Андрей в полушубке и валенках, взятых у кузнеца, укрылся за густой елочкой.
По сигналу крестьяне, вооруженные ружьями и вилами, во главе с Яковлевым и оставшимися милиционерами начали прочесывать лес. Вспугнутые людьми, мимо Андрея пробежали три зайца. Огненно-красная лисица прошла совсем близко, он даже рассмотрел колючий репей на лисьем хвосте.
То ли от холода, то ли от напряжения немного знобило. Справа хрустнула сухая ветка. Андрей повернулся: огромная полосатая кошка большими прыжками бежала на него. Он не поверил глазам своим: тигр! Готовый к встрече с вооруженным бандитом, с чертом, с дьяволом, с кем угодно, но только не с тигром, Андрей обмер. Можно было уже различить на желтоватом лоснящемся боку зверя черные полосы, белые пятна, щетину усов на морде. Заметив Андрея, тигр рыкнул, метнулся назад, но из-за леса ветер донес шум и запах людей. Какую-то секунду зверь стоял в замешательстве и потом пошел прямо на Андрея. Он угрожающе зарычал, припал к земле. Чуть подавшись вперед, Андрей приложил карабин к плечу…
Тигр прыгнул, но страшная боль бросила его на землю. Зверь поднялся и снова кинулся на Андрея. Тот выстрелил шорой раз…
Шестеро мужиков поднимали тигра на подводу — зверь весил не менее двенадцати пудов. Тигр был красив: крупный самец, более двух метров длиной и метр с лишним высотой. Андрей попытался обхватить мощную грудь зверя, да так и не смог.
— Клыки-то какие! — удивлялся кузнец. — Он ими Динку зараз запорол, а жрать не стал. Может, спугнул кто или сытый был.
Вместе с мужиками милиционеры на подводах вернулись в Елизаровку. На последней телеге, оскалив пасть, лежал «оборотень». Вся деревня высыпала посмотреть на диковинного зверя.
В этой необычной истории Яковлев не мог уяснить одного: как в подмосковные леса попал тигр?
На Петровке в приемной начальника он первым делом поинтересовался у дежурного о Хрыне.
— Нормально, взяли. А тогда ты был прав: Хрыня узнал о засаде.
— Товарищ Яковлев, заходите, — пригласил начальник. — Докладывайте о поездке.
Яковлев рассказал все как было.
— А можно было не стрелять, поймать тигра?
— Разве такого поймаешь?.. К тому же тигроловством не приходилось заниматься, все больше с двуногими дело имел.
— Жаль, — начальник управления протянул телеграмму.
Яковлев бросил на нее недоуменный взгляд.
«Время переезда Ленинград вагона бежал уссурийский тигр. Прошу принять меры задержанию. Директор зоопарка Зверев».
Все стало на свои места.
— Надо же… — усмехнулся Яковлев.
— А куда же коровы исчезали, не мог же он их один съесть?
— Их подкулачники сами резали, а на тигра сваливали, точнее, на «оборотня».
Автомобиль, извозчики и пешеходы