Важное время

Привалов Владимир

— Видал? — сказал Шлепок, показывая на спины уходящих с площади командиров. — А ты ить на этого облома с кинжалом кинулся! Тут ить думать надо.

— Все одно: убью, — заворчал бородач.

— Ты ить слушай! Мой-то надсмотрщик, паскудник, долгонько изгалялся. Ну ить ничо, как завертелось — я ему камнем-то зубы в глотку вбил! — Шлепок счастливо засмеялся и вспомнил, как лавина полуголых рабов вырвалась из-под земли. Убегая от огня, они катились навстречу мучителям. Быстро бежать из-за увечья Шлепок не мог, но отлично всё видел из-за спин атакующих. Тогда-то он и заприметил этого горского Быка в деле.

Шлепок наблюдал, как здоровенный горец сражался один против имперцев с надсмотрщиками. Шлепок удачно швырнул камень, который влетел в ненавистную рожу надсмотрщика. Потом Шлепок метнул еще один булыжник, и еще. Даже этому Быку достался гостинец, который он играючи отбил щитом. Шлепок вспомнил, как Бык скрылся в бараке, как ловко в три удара уложил трех нападавших в дверном проеме. Против воли Шлепок вспомнил зычный яростный боевой клич бешеного горца и почувствовал озноб.

— Ничо, — колченогий хлопнул бородача по плечу. — Рука боится, а камень-то нет. Ить Бык этот и Плак учат колодезных тесаками да копьями орудовать. А Череп — наших с пращой управляться. Ты не будет дурнем: к Черепу иди. Наловчись с пращой-то. А потом мы ить камнями-то их и накормим. И твоего бугая. И всех, кто мясо наше жрет.

Шлепок наконец-то увидел интерес в маленьких черных глазах бородача.

— Тебя как звать-то? — спросил он.

— Угрюм, — пробурчал напарник.

— Как? — развеселился Шлепок. Но наткнулся на тяжелый взгляд бородача, в котором еще плескались остатки ярости и ненависти.

— Угрюм, так Угрюм, — согласился Шлепок. — Ить, пошли, горячего пошамаем, Угрюм.

Глава 9

Арратой

На полянке у тропы показалась расседланная лошадь стахолюдного черного бородача. Самого молчаливого спутника не видать, он уже скрылся в окружающем лесу. Понятливая лошадка Арратоя, завидев обдирающую кусты товарку и почуяв отдых, прибавила шаг.

Арратой распряг кобылку, подвел к нехитрой коновязи и спутал ноги. Имперец прихватил котелок и направился к журчащему неподалеку ручейку. Свои нехитрые походные обязанности он выучил быстро: правь телегой, поддерживай огонь в костре и вари нехитрый кулеш с салом. Книжник вытащил из повозки кованую треногу и распутал цепь с крюком. Набрал воды и пристроил котелок на крюк в ожидании огня, а затем потянулся к котомкам с провизией.

— Ули, нам нечем ужинать, — его остановил спокойный хрипловатый голос Хоара.

Арратой замер, не понимая затеи попутчика, которого до сих пор побаивался. Раб никак не мог забыть бой у моста и бешеный взгляд горца, когда они скрестили мечи.

Мальчишка с пыхтением стаскивал со своей драгоценной Тихони седло. Услышав Хоара, он повернулся к Книжнику, застывшего над поклажей.

— Как нечем?! — возмущенный мальчик ткнул пальцем в Арратоя. — Вон раб уже залез! У нас еды полная телега! Молчальники же отдарились…

Молчальники… Арратой невольно вспомнил бедолагу Клопа и глупый радостный вид недомерка, когда они прощались. Дурак всё не мог отлипнуть от местной толстухи и не догадывался, что его ждет. Бывший купец оставил котомки в покое и навострил уши.

— Тебе отец велел учиться? — услышав об отце, мальчик вздрогнул и кивнул. — Вот и слушайся.

Из кустов

с треском выломился спиной вперед бородач, таща длинную сухую валежину.

— Но я хотел на мечах, как раньше… — протянул мальчик, — и лук держать.

— Этому Третий научит, если мои уроки хорошо пойдут, — наблюдая за ловкими движениями Третьего, стругающего щепу для растопки, ответил Хоар. — Кстати, Ули, — завтра твой черед разводить костер.

Паренек обрадовался, а Третий ухмыльнулся в бороду, взмахивая кинжалом.

— А твои уроки о чем? — спросил мальчик, привязывая Тихоню.

— О самом главном, — похлопал себя по животу Хоар. — Как живым остаться. Может, они тебе здорово помогут когда-нибудь.

Ули отошел от кобылы.

— Представь, что у нас нет еды. Враги напали, мы отбились. А телегу с едой бросили позади, чтоб оторваться. Знаешь, как после драки кушать хочется?

Мальчишка кивнул с важным видом.

— Вот то-то и оно. Смотри на Третьего, видишь, какой злой? Такого не покорми — мигом тебя самого слопает!

Охранник осклабился щербатой страшной ухмылкой и зарычал, а мальчишка звонко рассмеялся.

Хоар присел на старое поваленное дерево и прихлопнул ладонью, приглашая Ули. Тот сел рядом. Третий успел высечь искры, показалась тонкая дымная струйка и игривые огоньки побежали по щепкам вверх. Мальчишка внимательно следил за ловкими действиями горца.

— У тебя есть огниво? — спросил Хоар мальчика. Тот мотнул головой.

— Плохо. Кинжал есть, а огнива нету. Куда годится? — рассердился Хоар. — Третий, ты слышишь? У парня нет огнива!

Бородач положил кресало в кожаный мешочек, затянул тесемки и кинул Ули. Тот вскинул руки и поймал подарок.

— Чтоб всегда с собой носил, — велел Хоар. — Ладно. Смотри кругом. Не забывай, мы все голодные. Что делать будем?

Арратой установил треногу с котелком над разгоревшимся костерком. Что бы ни чудили с добычей провизии, а воду надо закипятить. Когда она еще согреется на этой верхотуре? Арратой принялся кромсать валежину. Краем глаза он видел, как Третий подсел по другую сторону от мальчишки.

«И кто этот Ули такой, что вокруг пацана все пляшут?» — Книжник украдкой присмотрелся к пареньку.

— Совсем-совсем голодные? — с серьезным видом спросил мальчик.

— Третий, ты голодный? — засунув соломинку в зубы, спросил Хоар.

Бородач вновь осклабился и провел большим пальцев по горлу. Черный горец незаметно покосился на Хоара, изогнув бровь. Вожак кивнул. Тогда Третий подошел к жеребцу, ловко накинул тетиву на лук и закинул перевязь с колчаном за спину. Мальчишка, увлеченный разговором с Хоаром, ничего не заметил.

— Тогда можно лошадь под нож пустить, — шумно выдохнув, ответил Ули.

— Тихоню резать будем? — деловито спросил вожак, вытаскивая кинжал.

— Ты что? — мальчишка вскочил с бревна, преграждая путь воину. — Тихоню нельзя!

— А какую можно? — спросил Хоар. — Ты невнимательно слушал, Ули. Мы отбились, но погоня не отстала. Иной раз лучше поголодать пару дней, чем остаться без лошади!

Третий кивнул, соглашаясь. Молчун держал лук в левой руке, пряча от мальчишки за крупом коня. Мальчик покосился на поклажу с провизией и сердито засопел. Новоявленный учитель перехватил взгляд и пояснил.