Вечно влюбленные
Шрифт:
Сдвинув брови, Рокуэлл вопросил:
– Это правда? Именно это и произошло, Шербурн?
– Для меня это звучит, как пуританская сказочка!
– зарычал Александр, впиваясь в смуглое лицо Ника.
Сохраняя загадочное выражение в глазах, Николаc, стоявший возле опустившей голову Тесc, заявил:
– Вы выслушали молодую леди. Неужели вы сомневаетесь в истинности ее рассказа?
– Не в этом дело!
– взорвался Рокуэлл. Он бросил страдальческий взгляд на Этти и Мег и пробормотал:
– Нам надо поговорить с глазу на глаз.
– Нет, не надо, - твердо заявил Николаc.
– Если у тебя есть что сказать, говори
Александр, менее стесняясь присутствия дам, сказал:
– Дело в том, Ник, что мы тебя знаем Я волочился за девушками вместе с тобой, и если бы ты откопал в "Черной свинье" такой соблазнительный, лакомый кусочек вроде Тесc, то ни за что не пропустил бы его мимо.
В комнате стало тихо, как в склепе, каждый мгновенно понял, куда это может завести. Сердце болезненно билось в груди Тесc.
Она смотрела на посуровевшие лица трех мужчин. Она понимала, что, состряпав свой глупый коротенький рассказ, рисковала, но надеялась, что судьба будет милостива к ней. Но видно, не суждено!
Надо что-то сказать, что-то сделать, вмешаться, пока еще не прозвучали роковые слова, из-за которых ее дяди и Николаc могут оказаться на месте дуэли.
Николаc внимательно посмотрел черными проницательными глазами на Александра, словно пригвождая его.
– Уж не обвиняете ли вы меня случаем, что я соблазнил вашу племянницу?
– тихо спросил он.
Александр побледнел. Вспомнив, насколько опытен был Николае в обращении с пистолетом и мечом, он украдкой взглянул на брата. Рокуэлл сделал большой глоток бренди, аккуратно поставил бокал на стол и, распрямив плечи и открыто глядя в глаза Николасу, холодно спросил:
– Ты это сделал?
Тесc не могла больше медлить. Вскочив на ноги, она сжала кулаки и устремила гневный взгляд на дядюшек.
– Прекратите! Сейчас же прекратите!
– завопила она.
– Я сказала вам правду! Вы не имеете права подозревать его! Он спас меня, вы что, не понимаете? Он нашел меня в "Черной свинье" и привез сюда, вот и все. Подумать только, вот благодарность за то, что человек вел себя как истинный джентльмен: его обвиняют в том, что он соблазнил меня! Это же нелепо, совершенно нелепо!
Похоже, ее дядюшки уступили под бурным натиском и в замешательстве посмотрели друг на друга. Их положение было не слишком завидным: оба знали Ника еще с детских лет, и никто из них не пожелал бы встретиться с ним на дуэли, и, кроме того, черт побери, они были привязаны к нему! Но здесь на карту ставилась репутация племянницы, и долг чести требовал защитить ее. Даже если то, что сказал граф, правда, нельзя отрицать, что Тесc находилась с ним наедине несколько дней. Воспользовался ли он ситуацией или нет девушка все равно скомпрометирована.
Страстная защита Тесc дала всем краткую отсрочку, а заодно и время, чтобы остудить пыл. Дуэль ничего не решила бы. Значит, надо искать другой выход.
Наконец Рокуэлл задумчиво сказал:
– Сомнительная ситуация. Ник. Что будем делать?
Ник понимал, что этот вопрос возникнет, как только будет установлена личность Тесc. И в то время, пока он восхищался героическими попытками Тесc утверждать, что ничего особенного с ней не случилось, ему стало ясно, что все ее усилия окажутся напрасными.
Злость на судьбу, сыгравшую с ним такую шутку, и покорность ей боролись у него в груди с того самого момента, как истина выплыла наружу. Но даже если отбросить смирение и злобу, он разрывался между страстным желанием задушить
– Тесc, и таким же сильным, но необычным чувством удовлетворения. Он не мог ни понять, ни объяснить, однако чувствовал, что женитьба на Тесc - правильный поступок, если уж тому суждено быть...
Ведь он же искал невесту, разве нет? Тогда почему бы не жениться на этой маленькой ведьмочке? Если не принимать во внимание семейную вражду - а это большая помеха, - то в остальном она ему прекрасно подходит. Он может подтвердить, что она была девственницей, когда в первый раз оказалась в его руках, она, несомненно, возбудила его и доставила такое наслаждение, которого у него не было ни с одной женщиной. Он не может притвориться, что не хочет делить с ней постель. Хочет, и безумно. К сожалению, она оказалась аристократкой благородного происхождения и с большими родственными связями, но это ничего не меняет. Разумеется, он питает огромное отвращение к тому, что его загнали в угол, но препирательство с Рокуэллами - всего лишь малодушная попытка избежать своей судьбы. И вот это малодушие больше всего удивило его. Ни за что на свете он не позволил бы, чтобы его склонили к женитьбе на нежеланной женщине, какими бы скандальными ни были обстоятельства. И вот он - неразрешимый вопрос: хочет ли он жениться на этой девчонке Мандевилл или нет?
В комнате повисла тягостная тишина; Николаc допил остатки бренди и, глядя на пустой бокал, спокойно сказал:
– Все очень просто. Сначала я съезжу в Лондон и получу необходимую лицензию. Вы и дамы пока останетесь здесь. Когда я вернусь, я тут же женюсь на вашей племяннице, а вы все будете присутствовать на церемонии в качестве свидетелей, включая мою бабушку и сестру. Немедленно после этого в "Тайме" появится сообщение о нашей свадьбе.
– Ник устало потер лоб рукой.
– Дней на девять скоропалительность этого события вызовет сплетни, расспросы, но зато потом все закончится.
– Он лукаво улыбнулся Рокуэллам.
– В конце концов, по-моему, вы сами хотели, чтобы я женился на вашей племяннице!
Тесc резко обернулась и поглядела ему в лицо.
– Я не хочу, - сжав зубы, произнесла она, - выходить за вас замуж!
– Это не имеет значения, - отмахнулся Николаc.
– У вас нет другого выбора - все уже решено. Правда, Рокуэлл?
– Боюсь, он прав, - отозвался Рокуэлл.
– У тебя нет другого выбора, кроме как выйти за него замуж. Иначе твоя репутация погибла. Мы рады, что ты выйдешь замуж за богатого аристократа-пэра.
– К тому же красивого, обворожительного, - льстиво заметил Александр, поблескивая глазами.
– Трудно найти лучшего человека, девочка. Подумать только. Мы с Рокуэллом уже подъезжали к нему насчет брака между вами. Конечно, о таком мы и не помышляли, но нам нравится, как обернулось дело.
Отчаяние пронзило Тесc, она умоляюще посмотрела на тетушек. Мег медленно покачала головой.
– - Нет, дорогая, - ответила она на немую мольбу Тесc.
– Мы ничего не можем сделать. Брак с Шербурном - единственный выход из этой неблаговидной ситуации.
Этти встала и прижала к себе Тесc.
– Все будет хорошо, малышка, - прошептала она в огненные кудри Тесc. Ты уже знаешь, какой он добрый и благородный человек, - разве не он вызволил тебя из "Черной свиньи"? Ты была там одна, без защиты, и он мог бы воспользоваться твоим положением. Но ведь ты говоришь, он этого не сделал. Разве это не подтверждает, какой он порядочный человек?