Великая Охота

Элиан Тарс

– Спасибо тебе, Рихард,- тихо произнесла Зерьвильда,- если бы не ты...

– Полно тебе,- отмахнулся я.- Сколько можно благодарить? К тому же, твои травы и зелья очень помогли мне. Так что мы в расчете.

– И все же ты был не обязан!- не успокаивалась она.
– Те наемники, что не продались герцогу - просто сбежали, оставляя замок. А ты...- ее голос дрогнул,- ты рисковал свой жизнью ради меня и чуть не умер.

Я искоса поглядел на нее. Вот уже несколько недель прошло с тех пор. Первое время она выхаживала меня в какой-то пещере - раны, оставленные ведьмоборцами, оказались чересчур серьезными.

Зерьвильда крутилась вокруг и даже дважды приводила бандитов, чтобы я подкрепился. Ну а с тех пор, как мы решили покинуть Велорен, сблизились еще больше. Мне нравилось находиться рядом с ней, и мысль о скорой разлуке раскалёнными тисками сжимала мое сердце. Я боялся этого. Я не хотел этого. Сложно, увидев свет, вновь вернуться во тьму. К бессмысленному одиночеству, шлейфом тянущемуся за мной десятки лет.

– Зери...- начал я и от волнения запнулся, не договорив ее имя.

– Зери?- улыбнулась она.
– Давненько я никому не позволяла себя так называть. Но тебе разрешу...

– Послушай,- несколько смутившись, продолжал я, с каждым словом обретая привычную твердость,- если ты считаешь, что все еще в долгу передо мной, то у меня к тебе есть шикарное предложение.

– Я вся внимание,- посерьезнела она.

– Давай, как пересечем границу, осядем в какой-нибудь деревушке, купим дом и будем вместе жить?

Внешне спокойно я произнес эту фразу, но внутри меня всего колотило. Едва я договорил последнее слово, как почувствовал облегчение куда большее, чем в тот день, когда вышел победителем из схватки сразу с шестью троллями.

Услышав меня, она удивленно распахнула глаза и пару раз хлопнула длинными ресницами. Затем ведьма резко отвернулась и уткнулась лицом в ладони. Глубоко вздохнув, она словно вытирая личико полотенцем, опустила руки и быстро повернулась:

– Хм! Почему бы и нет?!- улыбнулась она.

***

– Эй, Хлоя, а ты знала, что ведьмы и колдуны могут управлять темными духами?- не унимался Брэндон,- Слабенькими, конечно. Настолько мелкими, что невидны даже людям с силой!

Неспешно жуя кусок вяленого мяса, я поднял взгляд на охотника. С тех пор как мы разбили лагерь, парнишка болтал без умолку. Он не нашел благодарных собеседников ни в моем лице, ни уж тем более в лице Крита. А посему уже битый час полоскал уши Хлодвигу. Брэндон хвастался своими успехами в нашем нелегком деле. Но между тем, его жужжанье несло в себе громадный пласт теоретических знаний, что, несомненно, шло на пользу моей ученице.

Этот научный флирт позволял молодому охотнику забыться. Не думать о предстоящем. Но все же за каждым его словом я слышал скребущий душу ледяной страх.

Тяжелая атмосфера в лагере объяснялась просто. Из-за этого медведя Жерома никто, кроме Брэндона, ночью не выспался. Днем же мы скакали во весь опор, поднимая пыль на старом тракте. К счастью, за целый день не встретили никого, кроме старика на покосившейся телеге, который, едва завидев наш галоп, приклонил колени (прямо в своем корыте) и начал неистово молиться Всевышнему.

Ну а под вечер нашу дружную команду разбили очередные противоречия. Дело в том, что до старой заброшенной башни, где, по словам Брэндона, гнездились ведьмы из Тысячелистника, оставалось лишь несколько километров. Конечно же, я призывал товарищей отправиться туда немедля. Однако Критрекс был категорически против. Удивительно, но Брэнд поддержал гоблина. Ну а Хлоя поступила более чем дипломатично и воздержалась от каких-либо комментариев.

Подавив свои чувства, я прислушался к гласу разума и своим друзьям. Поэтому мы решили как следует отдохнуть, разбив лагерь еще при свете солнца, и ранним утром продолжить путь. Ведь воевать с ведьмами под покровом ночи - далеко не лучшая идея.

Осознание неминуемой битвы плотным одеялом накрыло всех нас. Наш враг - целый орден опытных ведьм. Одним наскоком с ним не справишься. Может случиться все, что угодно. Эти дамы стократ опаснее даже целого гоблинского клана. Именно поэтому Крит, позабыв о колкостях в адрес Брэндона, молча точил меч. Охотник, борясь с животным ужасом, устроил из своего рта неиссякаемый водопад боевых историй. Хлоя... честно сказать, бес ее пойми, о чем она сейчас думает.

Ну а я пылал от одной лишь мысли, что завтра я верну свою Зерьвильду. Я спасу ее во что бы то ни стало. Кто бы не предстал передо мной - все нипочем. Хоть тысяча ведьм встанет стеной, преграждая мне путь, я прорвусь сквозь них. Неважно сколько голов придется срубить, ведь в итоге я буду с ней. Я вновь смогу обнять ее, прижать к себе, поцеловать и... Правда кое-что меня беспокоило.

– Эй, Рихард,- окрикнул меня гоблин,- кто сегодня будет заниматься с малышкой?

Я внимательно посмотрел на Хлою. Не мигая, девушка ждала моего ответа. «Только не Брэндон!»- слишком явно читалось на ее лице. Я улыбнулся и ответил:

– Никто. Может, завтра она умрет, чего время тратить.

Брэнд расхохотался, а Критрекс укоризненно покачал головой. Моя ученица насупилась, достала из ножен клинок и, отойдя от нас на десяток шагов, стала сражаться с невидимым противником.

– Делать нечего,- проследив за ней взглядом, буркнул охотник.- Лучше бы отдохнула.

– Меч побеждает страх куда лучше, чем цыплячий гомон,- отозвался Крит.

Пока очередная перепалка не доросла до бросков друг в друга тяжелыми предметами и истерики Брэндона, я поспешил вставить свои пять медных:

– Пусть делает, что хочет. А я пойду, пройдусь.

Оставив гоблина и охотника наедине, я зашагал куда глаза глядят. Я шел сквозь большущие лопухи. Жару, что донимала нас весь день, сдул прохладный ветер, а сумеречное небо постепенно застилали тучи. Будет дождь.

Я шел медленно, расслабленно. Небольшая лужайка между деревьями цвела белым да темно-красным клевером. Я сорвал один цветок и начал тереть его пальцами. Лизнув получившуюся кашицу, я ухмыльнулся и двинулся дальше.

Я шел, задумавшись, теряясь в мыслях. Стычка со своим медведеподобным сородичем наглухо застряла в закоулках моей головы. Он служит ведьмам, так? Он знал, что я его преследую, а стало быть и они...

Я шел дальше. Мотнул своей темной шевелюрой, гоня поганые домыслы. Остановился около гигантского дуба. Могучее древо словно воплощало собой мудрость минувших эпох. Под его сводами будто бы и воздух был иным - преисполненным спокойствия и тысячелетней Гармонии. Размеры громадного ствола поражали - даже если бы мы вчетвером взялись за руки, вряд ли бы смогли его обхватить. Зачем-то я достал кинжал и вырезал на твердой коре букву «З».