Великий поход
Шрифт:
— Конечно, мастер! — Восторг пирата был неподдельным.
На миг он действительно увидел эти крылья, в тени которых корчились маленькие фигурки людей и животных. Видение оказалось мимолетным, но удивительно вдохновляющим его черную душу.
— Здесь, во Флориде, есть не менее страшная топь. Пожалуй, она подверглась воздействию Лучей Смерти в еще большей степени, чем Пайлуд. Здесь живет удивительный народ, который освоил топи, умеет выживать в них и воевать. Помнишь странных чудищ, которых натравил на наш корпус Хозяин бухты?
— Речные спруты? Ужасные твари. Они перебили больше народу и перевернули больше лодок, чем все остальные наши враги, вместе взятые. Я сам еле выжил, когда они набросились на головную лодку. А как уцелел мой баркас, одному Хозяину Лучей Смерти известно! — с жаром вскричал пират, содрогаясь от одного воспоминания о серых щупальцах, снабженных розовыми присосками, что тянулись к нему из мутной воды Змеиной реки.
— Правильно, только это не речные спруты, а мелкие потомки настоящих болотных Коней Народа Хвоща. Дурак С'муга не проследил за тем, как хитрые владыки западных флоридян умудрились приручить некоторых из них. Но ничего, скоро корпус Артива расправиться с дерзкими, и жалкие смертные никому не расскажут об этих удивительных созданиях Смерти.
— Так вы хотите, чтобы я нашел для Зеленого Круга этот самый болотный народец?
— Именно, капитан. И не только нашел, но и уговорил его переселить часть своих всадников в Пайлуд. Переброску из Флориды на север осуществит Братство.
— Но как я им объясню Великую Цель? Это же дикари, своего рода южные метсы?
— Нет, это вполне нормальные варвары, не испорченные контактами с эливенерами или миссионерами забытого бога любви. Как только ты вступишь в переговоры с их вождями, я дам тебе через переговорное устройство все возможные инструкции. Пока же твоя задача — проникнуть во Внутреннюю Флориду с небольшим отрядом и осуществить контакт. Согласен? Я ведь не только могу страшно мстить за промахи, как это было сделано в отношении С'муги, но также и наградить. Что ты скажешь о том, чтобы стать адмиралом Зеленого Круга во Внутреннем Море? Это только для начала. Потом, когда тебе откроются двери в иерархию, появятся и другие возможности.
Юлл с затаенной гадливостью подумал о запахе тины и зловонных пузырящихся лужах, закрыл глаза и с тоской вспомнил соленый морской ветер и шум волн. Потом он тряхнул головой и сказал:
— Да, мастер, я готов проследовать по приказу Зеленого Круга во Внутреннюю Флориду.
Глава 11
ОДЕРЖАНИЕ КОНЯ
Сердце болот осталось позади. Отряд лежал на самой его кромке, впереди дрожало туманное марево, накрывшее топи и леса Внутренней Флориды полупрозрачной шапкой. Но подняться и двигаться дальше было нельзя: впереди маячили Люди Хвоща.
Призрачные всадники на спрутах двигались вдоль самого края «сердца», где из-под тонкой зеленоватой кромки проглядывала темная полоса воды, с тихим всплеском омывавшей поваленные гигантскими волнами хвощи и плауны. Шесть спрутов карабкались по возвышению из ломаных стволов и тины, пробираясь к началу зеленого поля. Прежде, чем осторожные и даже пугливые представители Племени Хвоща приблизились к темным волнам, каждый из них вызвал свою Птицу.
Эливенер почувствовал их зов и медленно подполз к колдуну, заинтересованно разглядывавшему всадников.
— Послушай, мой лысый друг: эти ребята живут в симбиозе с крылатыми существами, дальние родственники которых на наших глазах расправились с Гусями. Птицы для охотников и рыбаков племени — то же, что для нас глаза или ментальные приемы дальновидения. Сейчас стая весьма зорких пташек начнет кружить над нами, сканируя это колыхающееся царство мертвого планктона, — зашептал эливенер у самого уха некроманта.
Тот раздраженно отвлекся от созерцания удивительных существ на вершине вала и спросил весьма сварливым голосом:
— И что же хочет от пленника шпион ордена эливенеров? Чтобы я отвел глаза этим крылатым шпионам?
— В общем-то, да. Моих сил хватит лишь для поддержания купола над нами, или же сканирования того действа, что разыграется сейчас перед нами. Кто-то один должен обеспечить нашу маскировку, а второй — создать ментальный коридор.
— Я согласен сотрудничать, старик. Подсмотреть за тем, как эти существа, без сомнения являющиеся лемутами, вступают в симбиоз с выродками морских осьминогов — достойная задача для адепта Вечной Пустоты. Сними с меня свои ментальные оковы, и я дам нам возможность слышать и видеть. Сам же занимайся защитой от Птиц. Клянусь бессмертием, что не сделаю попытки выдать нас или причинить вред членам отряда.
В разговор вмешался метс, не доверявший медоточивым речам слуги Нечистого:
— Отец Вельд, высвободив все его колдовские возможности, не поставишь ли ты нас на грань чего-то худшего, чем смерть? Он ведь может внедриться нам в сознание, проникнуть в души, изуродовать органы чувств. Неужели нельзя обойтись без его помощи? Я не верю лысому.
— Ох, уж этот мне дикарский религиозный фундаментализм… — Колдун ухмыльнулся одними губами. — Фанатики из Универсальной Церкви совсем неплохо справились с задачей сделать из таких, как ты, бездумные машины убийства всех, кто не разделяет взглядов на мир краснокожих аббатов. А они не рассказали тебе, что такое любопытство ученого? Я отдал бы многое за возможность изучить поближе эту странную форму жизни, зачем же мне вредить тем, кто привел меня сюда и дал возможность увидеть таинственных болотных лемутов?
— Слуга Зеленого Круга прав, Кен. — Седобородый уже начинал нервничать, обшаривая глазами клубящуюся шапку пара над топями, откуда в любое мгновение могли появиться желтоглазые Птицы. — Если он попытается напасть на любого из вас, я вынужден буду просто разрушить его мозг, ибо, создавая для вас ментальный щуп, он с неизбежностью будет сам беззащитен перед нападением. Умирать или становиться бездумным растением наш пленник не хочет, это ясно. Да и любопытство его неподдельно. Чего бы он добился, причиняя вам вред? Вы станете бороться, всадники на спрутах тут же атакуют и уничтожат всех, ведь мы находимся в одном полете стрелы от их священного места древнейшего таинства. Нет уж, я склонен ему довериться.
— Спасибо, — сварливо буркнул лысый, и закрыл глаза, сосредотачиваясь. — Только нужно учесть два фактора: мозги присутствующих совершенно не тренированны, разум в них еле теплится, так что нормального видения мне не добиться. И еще — без определенных приборов, вообще, трудно что-либо…
— А вот это ты брось. — Лицо седобородого потемнело и сделалось весьма недружелюбным. — Сущность твоих приборов мало мне знакома, и нет никаких гарантий, что ты, действительно, не попытаешься парализовать всех, в том числе и меня, или связаться с логовом Зеленого Круга. Пользуйся своим искусством, но не более.