Война мага. Том 3: Эндшпиль
Шрифт:
На юг подались многие, в том числе и благородные фамилии. До мятежников, видать, дошли какие-то вести, и самые предусмотрительные из них рискнули.
— Клавдий, — Император и проконсул обнялись на сходнях, — отдай приказ легионам задерживать тех, кто бежит на юг. Это бессмысленно, ты ведь понимаешь. Там не отсидеться — как и нигде в нашем мире. Первый удар козлоногих обрушился на нас, но это отнюдь не значит, что те же владения Вольных ныне, присно и вовеки веков спасены от этой чумы.
— Я понимаю, мой Император.
— Поэтому приказываю перехватывать всех. Заложники придадут тебе уверенности на переговорах с теми
— Ему деваться-то некуда, повелитель, — твари эти прут по всем дорогам, по всем трактам. Поднимаются и к Хвалину.
— Хотел бы я знать, что сейчас творится у гномов Каменного Престола, — проворчал Император. — Эх, эх, Фесса бы сюда…
— Кого, мой Император?
— Неважно, проконсул. Ты понял, что надлежит сделать. На всякий случай отправь нескольких добровольцев — пусть попытаются обогнуть фронт козлоногих и добраться до Хребта Скелетов раньше их. Оттуда пусть спустятся к горам, где обитают мятежные гномы. Отправь тех, кто поумнее, Клавдий, кто не станет сразу же хвататься за мечи.
— Трудное дело, повелитель. — Проконсул ухватился за подбородок.
— Знаю, что трудное. Но сейчас мы обязаны договориться с кем угодно, даже со злейшими врагами — если только они поймут, что твари Разлома не остановятся, обратив в пустыню земли Империи. Кстати, надеюсь, что Тарвус сумеет объяснить это и семандрийцам… И ещё одно, проконсул. Объяви всеобщий сбор Серой Лиги.
— Серых, мой Император? — поразился Клавдий. — Да разве они послушаются?
— А ты издай указ от моего имени, где бы говорилось, что патриархи бросили их на произвол судьбы, сбежав с казною Лиги на юг, где и надеются пересидеть лихие времена. Объяви, что каждый, явившийся к тебе, получит щедрую награду, прощение всех былых прегрешений и почётную службу. Глядишь, кто-то и клюнет. Как я уже сказал — не жалей золота. Это самое малоценное из того, что мы сейчас имеем.
— Мой Император может положиться на меня. — Клавдий склонил голову.
— Я всегда это знал. Прощай, проконсул. Не хочу говорить «если я не вернусь…», тем более что один раз это уже было сказано. Возьми мою печать. Кто знает, на что тебе придётся пойти в разговорах с Браггой… Я оставляю, здесь корону, можешь бросить её под ноги мятежникам, и можешь отдать им на бархатной подушке, как сочтёшь; нужным. Но я вернусь, помни это и не сомневайся. Я не для того прыгал в бездну, не для того дрался с призраками и эльфками-вампиршами, чтобы просто так сгинуть здесь, в моём собственном мире, в моей державе.
— Я знаю, повелитель. — Желваки на скулах Клавдия вздулись, но смотрел он твёрдо и взгляда не отводил. — Мы будем держать Империю вместе с его светлостью графом Тарвусом, как и прежде. Дело знакомое.
— Славно, — в последний раз кивнул Император и, повернувшись, крикнул корабельщикам: — Отваливай!..
«Слишком многое мы оставляем за спиной, — думал Император, стоя на палубе и молча глядя на проплывавшие мимо зелёные берега. — Нерг и его чудовищно странный посол — увы, в прямом смысле слова „чудовищно“. Загадочный стрелок, спасший меня перед последним боем, — кто он, что он, откуда?.. И нет ни времени, ни сил выяснять всё это. Сежес так и… гм… возится с нергианцами: отказалась оставить их с войском Клавдия. Непонятно также, чего же всё-таки добивались всебесцветные? Только ли гибели армии?.. Или, быть может,
Разномастная флотилия тяжело гружённых судов налегала на вёсла, несмотря на то что плыли по течению. Император дорожил каждым часом, строго коря себя, что сразу не додумался до этого — пробиваться к пирамидам на другой стороне Разлома. Он, конечно же, помнил рассказ центуриона Гая Секстия, помнил слова ветерана об охватившем его разведчиков страхе; однако именно это сейчас и внушало надежду. Страх призван охранять пирамиды; он порой куда надёжнее любой стражи; а раз так — значит, в пирамидах есть что охранять.
Но, в конце концов, и у него тоже найдётся что пустить в ход на самый крайней случай.
Латная рукавица из белой кости. Да-да, та самая. С момента исцеления Император больше не надевал её, но и просто забросить такой артефакт было невозможно. Страшный дар козлоногих возили в наглухо запертом ларце, крышку которого Сежес опечатала самым крепким заговором неоткрытия, какой только знала.
Император знал, что будет, надень он эту чудовищную вещь и вздумай воспользоваться её силой. Но, если это окажется та цена, которую надо уплатить за спасение Мельина, — что ж, он заплатит. Легко и не колеблясь.
Только жалко Тайде. Она ведь последует за ним, бедная.
…И день, и два, и три они плыли навстречу морским горизонтам. Что по одному, что по другому борту то и дело попадались города, городки или отдельные замки с посёлками — покинутые всеми обитателями, оставленные даже кошками, собаками и крысами, этими вечными спутниками рода человеческого. Флотилия ненадолго задерживалась — брали пресную воду; больше в оставленных селениях разжиться было нечем.
На ночлег флотилия не останавливалась. Корабли зажигали сигнальные огни, перекликались дозорные — Императора не заботило сохранение тайны. Пусть следят, кто хочет. Ему надо добраться до пирамид. Всё остальное уже неважно.
Какое-то время их ещё догоняли крылатые вестники от Клавдия — почтовые голуби; птиц было мало, их берегли на такой вот крайний случай, как сейчас. Проконсул доносил, что перенял почти сотню благородных семейств из числа «не выразивших покорность членов Конгрегации», о чём и поставил в известность самого барона Браггу, засевшего в Хвалине. Барону послали весть и о случившемся возле Разлома, о происшедшей битве, о продолжающемся наступлении козлоногих на все обитаемые земли Мельина; и о том, что «так называемая Конгрегация» не имеет ни малейших шансов выжить в одиночку. А потому благородному барону предлагалось без долгих разговоров «прекратить бессмысленные распри», объявить Конгрегацию распущенной и, «буде ощутит он позыв поступить в соответствии с кодексом чести благородного сословия», присоединиться со своими войсками к армии Императора, которая намерена сдерживать натиск чудовищ, «пока чародеи не изыщут средство, могущее закрыть Разлом навеки». Ответа от барона, писал Клавдий, пока ещё не поступило — тому было дадено три дня на размышление.