Выбравший бездну
Шрифт:
В обязанности Мага входило пресекать подобную деятельность в корне, но он как-то не вспомнил об этом, наблюдая, как старец смешивает в ступке какую-то гадость вроде толченых мышиных хвостов и тараканьего дерьма, как поливает ее ледяной кислотой, как поджигает в тигле ароматические вещества — хотя слово «ароматические» правильнее было бы заменить на «смердящие». По замыслу людей, зловредные сущности хорошо шли именно на такие запахи.
Старец добавил в ступку мела, снова размешал ее содержимое, а затем взял толстую кисть и макнул в образовавшуюся смесь. Кисть, видимо, предназначалась
Когда чертеж был наполовину готов, Маг понял, что здесь происходит не совсем обычное колдовство. Это была не пентаграмма, которую применяли для вызова мелких демонов, а гептаграмма — семиконечная звезда, используемая для вызова больших зловредных сущностей. Или очень больших.
Что же такое было нужно этому старику? Тот закончил рисовать звезду и расставил по концам ее лучей пирамидки. Еще одну, побольше, он поставил в центре, а затем поджег их одну за другой. На вид нельзя было сказать, различаются ли они составом. Маг пощадил свое обоняние и не стал проверять их на запах. Старик встал перед гептаграммой и громким голосом начал произносить какие-то непонятные слова. Маг ждал, чем все кончится, но демон не шел. Этого следовало ожидать — крупные нематериальные сущности редко соблазняются перспективой пойти на побегушки к такой мелочи, как люди.
Маг вдруг сообразил, что так и не узнает желание этого старика, если демон не появится. А ведь колдовство было не маленькое, значит, и желание колдуна было не совсем обычным. Не успев хорошенько подумать о последствиях подобной выходки — этого умения ему всегда не хватало, — он спикировал в центр звезды и неторопливо материализовался перед глазами старца. Тот не удивился появлению демона, но, безусловно, выглядел сильно взволнованным.
— Наконец-то! — воскликнул он. — Наконец-то я подобрал правильный состав, нашел нужную формулу, чтобы вызвать тебя, великий! Я так боялся, что не успею этого до конца своей жизни!
Интересно, за кого его принимал этот колдун?
— А кто, по-твоему, я такой? — поинтересовался Маг.
— Как — кто? — воскликнул старик. — Да, понимаю, князь тьмы, ты проверяешь, знаю ли я твое подлинное имя. Ты явился ко мне не в своем обычном облике. Но я называл твое имя в заклинаниях — как можешь ты сомневаться во мне?
Князь тьмы? Маг удивленно поднял бровь. Тогда понятно, почему эта сущность не изволила явиться на вызов.
— А как, по-твоему, я должен выглядеть? — спросил он.
— Ты проверяешь меня, великий. — Старик не выглядел струсившим. Похоже, он чувствовал себя хозяином положения. — У меня есть древняя книга, в которой запечатлен твой истинный облик.
— Покажи. — Маг шагнул из гептаграммы.
Колдун наконец-то взглянул на него с удивлением.
— Разве ты можешь выйти из звезды без моего разрешения?
Маг не знал всех этих тонкостей людского колдовства. Он был творцом, и для него не было запретов.
— Конечно, раз ты меня уже вызвал… —
— Вот она. — Увидев, что демон ведет себя смирно, старик успокоился и подошел вместе с ним к столу. Там лежала толстая книга в деревянном, обтянутом кожей переплете с застежками. Она была уже раскрыта на нужной странице. Взгляд Мага проследовал за пальцем колдуна на картинку, где было изображено волосатое человекоподобное существо с козлиной бородкой. Дополнительное сходство с козлом ему придавали рога, копыта и хвост. — Вот твой истинный облик, великий.
— Но что у меня общего с этим животным?! — возмутился Маг.
— Как — что? — Старик кивнул куда-то вниз, на малиновый плащ Мага. — А хвост?
Маг взглянул туда и увидел, что из-под полы его плаща высунулась любопытная Талеста. Только этого еще здесь не хватало!
— Сгинь! — прошипел ей Маг. — И чтобы я тебя больше не видел!
Веревка поспешно спряталась под плащ. Маг подавил смешок — положение, в которое он попал, выглядело восхитительно идиотским.
— Ладно, старик, — сказал он. — Допустим, что это я. Зачем ты меня вызвал?
— У меня есть заветное желание, которого не выполнить никому, кроме тебя, князь тьмы, — торжественно произнес колдун. — Я знаю, какую плату ты с меня за него потребуешь, и я готов заплатить ее. Ты ведь явился ради моей души?
Маг действительно обратил внимание на старика потому, что его заинтересовала эта искра.
— В каком-то смысле — да, — сказал он.
— Я готов! — воскликнул старик. — Я готов отдать ее тебе, когда покину этот мир. Я согласен написать любую расписку и подписать ее собственной кровью! Но сначала ты выполнишь мое желание!
— Какое желание? — спросил Маг.
— Всю свою жизнь я потратил на изучение тайн колдовства, — горячо заговорил он. — Я неустанно трудился, но в старости увидел, что ничего не успел. Я понял, что мне не хватило времени, что я упустил главное. Теперь я умудрен годами и знаю, что мне делать. Верни мне молодость, чтобы я мог заново прожить свою жизнь…
Талеста безропотно сидела под плащом Мага, не смея ни подсматривать, ни даже подслушивать. Она всегда чуяла, когда хозяина лучше не сердить. Ей показалось, что прошла целая вечность, когда он наконец вспомнил о ней и позвал ее по имени:
— Талеста!
Веревка выглянула из-под плаща. Они находились не в комнате колдуна и даже не в плотном мире людей, а в каком-то ином месте.
— Куда это тебя занесло? — проворчала она. — И почему?
— Не так уж далеко, веревочка, — ответил он. — Это тонкий план человеческого мира.
— А где колдун?
— Его искра только что ушла из воплощения. Ты еще успеешь посмотреть ей вслед.
— Ну и ничего интересного, — завертела узелком веревка. — Подумаешь, невидаль — обычная искра, даже не из самых больших. Возможно, мне показалось там, под плащом, — обиженно намекнула она на запрет, — но, по-моему, ты провозился с ней ужасно долго. Раз уж я ничего не видела и не слышала — на что не пойдешь ради некоторых, — то, надеюсь, ты расскажешь все сам…
Обиженный тон веревки явственно давал понять, что иначе ее дружеское расположение останется под вопросом.