Вымпел мертвых. Балтийские наблюдатели
Шрифт:
Впрочем, сдаваться никто не собирался, как и позволять спускать флаг колониальным властям. Но если с облегчением положения войск на Кубе нынче ничего нельзя было поделать, хотя из наиболее крупных и быстрых пароходов уже был сформирован отряд блокадопрорывателей для доставки припасов, то на сумевшие отбиться Филиппины все же отправили подкрепление. Естественно, не столь значительное, как того хотелось бы, но все же лучше, чем ничего. В любом случае, испанское правительство больше рассчитывало на проведение мирных переговоров, которые с теми же кубинскими революционерами начались с новой силой, нежели на очередные воинские победы.
Тем не менее, пришедший с Кубы вместе со всей эскадрой крейсер "Рейна Мерседес", а также бывший "Память Меркурия", буксируя по стотонному миноносцу, еще в ноябре взяли курс к Суэцкому каналу, благо грузовые трюмы бывшего черноморского крейсера, в которые сгрузили уголь со вставших на прикол инвалидов, и парусное вооружение
Кто-нибудь мог бы возразить, сказав, что для появления на Тихоокеанском театре боевых действий американские корабли вполне могли бы повторить путь пройденный "Орегоном" в компании с канонеркой и транспортом снабжения, а не тащиться через всю Атлантику, Средиземное, Красное моря, а также Индийский океан. Вот только даже с учетом столь значительного сближения с вражеским берегом и отдаления от своих баз второй путь являлся куда более безопасным и простым. Ну и попранная гордость требовала устроить налет на вражеские торговые пути.
Естественно, появившаяся в Средиземном море орава, а по другому и не скажешь, американских вспомогательных крейсеров, мгновенно навела шороху. Десятки пароходов под испанскими флагами оказались захвачены всего за пару дней, что не замедлило сказаться на настроениях общества. Даже внеплановые демонстративные учения устроенные французским флотом с одновременным заявлением дипломатов о готовности стать посредником в мирных переговорах, никак не повлияли на отлов испанских купцов. Естественно, давно делящим пирог Средиземноморья европейцам не пришлось по душе появление здесь американских кораблей. Но те действовали исключительно в рамках международных правил. Потому придраться к чему-либо не имелось возможности. А попытка выдавить американские вспомогательные крейсера силой, могла привести к очень серьезной конфронтации не только с САСШ, но и Англией, количество крейсеров и броненосцев которой в Средиземном море перевалило за три десятка.
Несомненным оставалось лишь одно - рано или поздно американцы будут вынуждены уйти обратно к своему континенту. И теперь сам факт существования испанского флота зависел лишь от того, сможет ли Сервера отбиться от всех политических крикунов, с каждым днем все больше распыляющих в народе паническое настроение. Ведь очередной налет американцы могли бы организовать не ранее, чем через пару месяцев. А за это время виделось возможным ввести в строй хоть еще кого-нибудь из приползшей домой инвалидной команды. Но на сей раз карты были не на его стороне. Те, кто уже потерял огромные деньги от действия американских крейсеров и продолжал терять их каждый день устроенной блокады, все же смогли добиться от королевы и правительства отдачи приказа флоту на немедленные действия. Потому, все уцелевшие корабли флота, до времени скрываемые Серверой в Кадисе под защитой крупнокалиберных орудий батарей береговой обороны, оказались буквально выпнуты в море. Вполне возможно, что именно этот приказ позволил Испании сохранить за собой те небольшие территории, что у нее имелись на севере Африканского континента. Но стоили ли они заплаченной цены, могло показать лишь будущее.
Дабы не подвергаться опасности ночных атак испанских миноносцев, главные ударные силы американской эскадры заняли наиболее грамотное стратегическое положение - в самой узкой части Гибралтарского пролива, отрезав тем самым основные силы испанского флота от наиболее загруженных и потому богатых транспортами вод Средиземного моря. Тем самым не оставив противнику даже тени шанса на уклонение от очередного эскадренного сражения. А чтобы испанцы не предприняли попытку ночного форсирования пролива, за Кадисом постоянно велось наблюдение несколькими вспомогательными и бронепалубными крейсерами, чьего вооружения вполне хватало для борьбы с миноносцами время от времени осуществлявшими попытки ночных атак. Все эти меры, а также негласная поддержка англичан, с которыми у испанцев давно были натянутые отношения, в том числе из-за контроля над Гибралтарским проливом, позволили Уильяму Сэмпсону не упустить явно желавшего под пологом ночи проскользнуть в Средиземное море противника. С одной стороны, можно было сказать, что силы противников оказались равны - в каждой линии находилось
Что "Колумбия", что "Миннеаполис", построенные как настоящие рейдеры и даже внешне походившие на пассажирские лайнеры, несмотря на солидные размеры, не могли похвастать достойным вооружением. Даже вдвое уступающий им по водоизмещению старенький "Сан-Франциско" по весу бортового залпа превосходил эти неудачные эксперименты американского кораблестроения. Лишь благодаря высоким ходовым качествам и мореходности оба крейсера класса "Колумбия" оказались у берегов Испании. Но и доставшийся им противник не вызывали ничего кроме брезгливого взгляда. Из пары сохранившихся древних броненосных фрегатов, лишь "Нумансия", на которую переставили все уцелевшие 120-мм орудия с "Пелайо" и пару русских шестидюймовок, смогла вернуться обратно в строй, став флагманом второго испанского отряда. "Витториа" же, изначально имевший более скромные характеристики, за последние годы превратился в полную развалину. Не помог даже недавно проведенный ремонт. Посетивший этот корабль контр-адмирал Сервера даже высказал свое удивление по факту его нахождения на поверхности воды, а не под ней - столь удручающим оказалось его состояние. И что могло бы вызвать искреннее удивление, компанию этому ветерану испанского флота составляли два новейших бронепалубных крейсера - "Альфонсо XIII" и "Лепанто", чья достройка благодаря чудотворному пинку вернувшегося с Кубы контр-адмирала завершилась на пару месяцев раньше, нежели планировалось изначально. Вот только не зря того же "Альфонсо XIII" в свое время побоялись отпускать на Филиппины. Так, о качестве постройки этих кораблей можно было сказать лишь одно - оно оказалось ужасным, совершенно угробившим и так весьма посредственный проект. Потому на их фоне даже древний "Нумансия" смотрелся куда более выгодным флагманом отряда. Хорошо еще, что с вооружением на сей раз не возникло проблем. Во-первых, со вставших на прикол кораблей были сняты все орудия кроме башенных, во-вторых, из Австро-Венгрии был-таки получен размещенный там до начала боевых действий заказ.
Сражение в Гибралтарском проливе началось в половине шестого утра - испанцы все же попытались проскочить в Средиземное море под прикрытием темноты, но уйти от прожекторов следовавших за ними по пятам американских вспомогательных крейсеров так и не смогли. Потому, находясь под неустанным сопровождением, они с первыми лучами солнца оказались под прицелом главной ударной силы эскадры вице-адмирала Сэмпсона. Причем, на сей раз, в отличие от Второй битвы при Сантьяго-де-Куба, американский командующий оказался в роли догоняющего. Но именно таков и был его план.
Тогда, у берегов Кубы, его главной целью было выбить сильнейшие корабли испанского флота, что он весьма неплохо и проделал. Сейчас же перед вице-адмиралом стояла совершенно иная задача - сохранить свои броненосные крейсера для будущего похода на Филиппины и по возможности уничтожить испанские крейсерские силы. Проведя десятки часов за изучением полученных кораблями его эскадры повреждений, Сэмпсон пришел к выводу, что огонь орудий главного калибра броненосных крейсеров Армада Эспаньола не сможет нанести фатальных повреждений его флагманскому броненосцу, а потому даже пройдя по очереди через огонь каждого из этих кораблей, "Айова" не утратит возможностей бороться на равных с "Санта-Анна". Зато следующие в кильватере крейсера смогут обрушить мощь своих орудий на уже изрядно побитого противника, так что замыкающий строй корабль в конечном итоге и вовсе может обойтись без мешающих продолжить путь к Филиппинам повреждений. А уж там, при поддержке пары мониторов и как минимум тройки бронепалубников, можно будет говорить о полном уничтожении испанского флота.
Именно с такими мыслями он отдал приказ на открытие огня по концевому "Бискайе". Не прошло и минуты, как с дистанции в 20 кабельтов начали пристрелку 203-мм орудия бортовых башен. Опасался ли он в этот момент получить тот самый кроссинг "Т" от испанцев? Нет. Ведь идущий на 9 узлах броненосный отряд прикрывал собой плетущийся ближе к берегу отряд крейсеров, что по задумкам испанского командования должны были положить конец бесчинствам американских вооруженных пароходов, в то время как броненосные силы будут заняты маневрированием и перестрелками. О чем удалось узнать благодаря шпионам, поскольку кичливые испанские офицеры и государственная тайна являлись понятиями несовместимыми. По какой такой причине испанцы полагали, что он не ринется в очередное полноценное эскадренное сражение, а примет навязываемую ему игру - Сэмпсон не понимал. Потому, пару раз продемонстрировав свое намерение прорваться именно к крейсерскому отряду, он наглухо привязал к тому свою основную цель, не позволяя отклоняться от удобного именно ему курса.