Шрифт:
ГЛАВА 1
Медленно, шаг за шагом, двигалась длинная цепь фургонов, запряженных быками. Белая пыль, вздымаемая десятками копыт, окутывала караван, оседая на потные спины быков и лошадей, покрывала клубами людей, упрямо двигающихся вперед и вперед и оставляющих за собой несчетные мили пути. Разъеденные пылью глаза, в которых застыла бесконечная усталость, а вокруг -необъятная равнина, покрытая толстым слоем пыли, из которого лишь жалкими островками пробивается трава.
Рок Бэннон, далеко обогнавший караван на своем сером жеребце, повернулся назад, внимательно рассматривая все шестнадцать
Только у Рока Бэннона не было ни жены, ни детей. Все его имущество составляли конь, седло и оружие. И тем не менее, его зеленые глаза на любом расстоянии безошибочно находили фургон Шэрон Крокетт. Никакая пыль не могла скрыть от него ее золотисто-рыжие волосы. Она правила тяжело груженым фургоном, в котором лежал ее раненый в схватке с индейцами отец, Том Крокетт.
С переднего фургона раздался протяжный клич. Кэп Малхолланд покрутил рукой над головой, показывая, что фургоны должны построиться в крут. Рок тронул коня и медленно двинулся к каравану, не зная даже, как его примут на этот раз.
Кэп Малхолланд, с белой от пыли бородой, уже поджидал его.
— Рок, хорошо бы раздобыть свежего мяса. Наши припасы заканчиваются, а ты у нас лучший охотник.
— Ладно. Сейчас помогу Крокеттам поставить их фургон и попробую что-нибудь подстрелить. Малхолланд резко вскинул голову.
— Советую тебе не лезть к девушке, Бэннон. Не обижайся, но она не для таких, как ты. Что и говорить, ты крепко помог нам, даже не знаю, как бы мы без тебя справились, но Шэрон Крокетт — совсем другое дело. Ее отец ранен и не может тебе сказать об этом.
Бэннон развернул коня.
— Он что, просил тебя поговорить со мной? Или может, она попросила?
— Да в общем-то нет… но, — Малхолланд замялся. — Я все-таки веду этот караван.
— Вот и веди его дальше. По-моему, у тебя и так забот больше, чем предостаточно. Крокетты сами скажут мне, если что не так.
Малхолланд побагровел от гнева.
— Еще раз говорю, она не про тебя, Бэннон. Ты — убийца.
Бэннон мрачно взглянул на него.
— Когда я убивал индейцев, ты, по-моему, был только рад, не говоря о том, что и сам убил нескольких.
— А я и не отрицаю, что ты выручил нас, но убивать индейцев — это одно, а белых — это уже убивать.
— Сразу видно, Малхолланд, что ты новичок на Западе. Скоро ты убедишься, что многие белые здесь заслуживают смерти куда больше, чем индейцы. И между прочим, я думаю, что индейцы вряд ли напали бы на нас просто так.
— Что?
— А то, что Мортон Харпер сказал, что здесь нет враждебных нам индейцев, а я предупреждал тебя о них, но ты послушал его совета, а не моего.
К ним подошли Пэгонс и Пайк Перселл. Пайк слышал последние слова и его квадратное лицо потемнело от ярости.
— Ты опять обливаешь грязью Харпера? — прорычал он. — Харпер сказал, что это хороший путь и был прав. Не было трудных перевалов, дорога ровная, много травы и есть вода. Что же еще нужно? Конечно, мы напоролись на индейцев и пару дней было худо, но что тут поделаешь. А ты все ноешь, все тебе не так. Между прочим, я думаю, Харпер -чертовски хороший мужик. Он здорово помог мне, когда жена болела и не оставалось лекарств и припасов…
— А с тобой никто не говорит, — отрезал Рок. — И твой тон мне не нравится. Что касается займа, который тебе дал Харпер, то увидишь, он сдерет с тебя три шкуры.
— Не хватало еще, чтобы всякий убийца указывал мне, что делать! — взвился Пайк, развернув своего коня, чтобы стать напротив Беннона. — И тебе не запугать меня! Я не боюсь ни воров, ни убийц.
— Эй-эй, ребята! — вмешался Кэп. — Не хватало нам еще драки в лагере. Не забывай, Пайк, что Бэннон помог нам отбиться от индейцев. Я не согласен с ним насчет Мортона Харпера, но у каждого может быть свое мнение.
Рок молча развернул коня и поскакал к ближайшим холмам. Внутри у него все кипело от злости. Какую глупость он спорол, оставшись с караваном! Здесь все косо поглядывали на него и никто не заговаривал с ним, разве что по делу. Он ведь и попал к ним случайно.
С двумя пулевыми ранами, полумертвый, на шатающемся от усталости жеребце, он наткнулся на караван. Шэрон Крокетт перевязала и уложила его у себя в фургоне, где сейчас лежал ее отец. Рок не объяснил сразу, кто его ранил, и вообще мало говорил. Суровый и одинокий человек, он не мог найти подходящих слов, чтобы поблагодарить Шэрон, и только любовался и восхищался ею, проклиная свое койноязычие и беспомощность. Впрочем, его тело, привыкшее к боли и лишениям, быстро набирало силы, и, поправившись, он уже ехал рядом с фургоном, иногда отъезжая, чтобы поохотиться, и, вообще, пытался, по возможности, помогать. Рок был не из тех, кто легко сходится с людьми, но постепенно отчужденность отступала, и он даже несколько раз беседовал с Шэрон, рассказывая о своей одинокой жизни в диких горах. А однажды вечером, на привале, все это разом кончилось.
После ужина они сидели у костра за тихой беседой, когда в лагерь приехал красивый мужчина на вороном коне. Прекрасно одетый, с густыми черными волосами, ниспадающими на плечи из-под широкополой белой шляпы… Мортон Харпер на всех произвел благоприятное впечатление.
Легко соскочив с коня, он подошел к костру. — Привет, ребята! — голос у него был мелодичный и обаятельный. В несколько минут ему удалось то, что Бэннон не смог за две недели. Его сразу приняли, как своего. — Куда направляетесь? В Калифорнию?
— В Калифорнию, — подтвердил Малхолланд. — Только еще не решили, как ехать: по Хамболдт Трэйл или на север через Орегон.
— Я бы посоветовал вам южный путь. Он будет легче для ваших семей, — сказал Харпер, поглядывая на Шэрон Крокетт.
– , Там можно найти и воду, и траву. К тому же нет высоких перевалов.
Кэп Малхолланд оживился.
— А мы ничего не слышали об этом пути. Как там проехать?
— Один человек по имени Хастингс разведал этот путь, а я проверил его. Через несколько месяцев все им будут пользоваться. Так что, не упустите случай быть первыми. На одном участке пустыня, зато на остальном пути много воды и травы. Индейцы ушли оттуда дальше к северу. Впрочем, я вижу, что караван ведет опытный человек, так что без сомнения сам убедится в преимуществах этого пути.