Выйти замуж за незнакомца

Барри Сьюзен

Оборвав саму себя и внимательно глядя на Стэси, она протянула ей руку, которую та охотно пожала.

— Моя фамилия Аден — Беатрис Аден. Так вышло, что мы — ваши ближайшие соседи, хотя до нас — полмили вороньего полета!

— Так это ваш очаровательный коттедж с той стороны, прямо у церкви? — вспомнила Стэси. — Это самый чудесный дом, который я когда-либо видела. Непонятно, зачем вам тратить деньги на его ремонт, если он выглядит так замечательно!

Она часто любовалась этим домом во время прогулок и сейчас выразила свое восхищение, а миссис Аден, польщенная ее искренним восторгом, тепло улыбнулась ей.

— Ну, моя дорогая, возможно, он и выглядит таким со стороны, но время от времени к нам наведываются нежеланные

гости в виде жучков, которые обожают селиться в его деревянном остове, угрожая превратить его в кучу трухи, так что приходится с этим бороться. Но я рада, что вам нравится наш скромный домик. — Она перевела взгляд на фасад «Фонтанов». — Конечно, ваш дом получше, но, если ваш муж вздумает его привести в порядок, это обойдется в целое состояние. Кстати, мисс Фонтан не сказала мне, что вас нет дома. Она сказала, что не знает, где вы.

— Вот как? О! — Стэси слегка покраснела. — Возможно, она не видела, как я ушла на прогулку...

— Возможно. Думаю, вы гуляете часто. Какая жалость, что ваш муж вынужден подолгу находиться в Лондоне, но если вы любите деревенскую жизнь, то это не так уж и страшно.

Все время, пока она говорила, она продолжала внимательно разглядывать Стэси, но Стэси это не обидело. Во взгляде миссис Аден не было ничего обидного или критичного, кроме чистого любопытства.

— Может, зайдете на минутку, миссис Аден, выпить чашечку чаю? Если бы я знала о вашем визите, то непременно осталась дома или сообщила мисс Фонтан, когда меня ждать. Откуда ей знать наверняка, когда я вернусь с прогулки? — Стэси старалась сгладить недостаток гостеприимства, проявленный мисс Фонтан по отношению к миссис Аден.

— Нет, спасибо, детка, — я действительно спешу домой. Но приходите как-нибудь навестить меня — к чаю, хорошо? И я покажу вам свой коттедж — все, что в нем стоит посмотреть.

— Спасибо, — поблагодарила ее Стэси. — Приду с удовольствием.

Когда Стэси нанесла свой первый визит в коттедж «Примула», она увидела очаровательный черно-белый дом с веселым садиком, еще раньше пленивший ее во время прогулок с Тэссой. Внутри он выглядел не менее восхитительно, чем снаружи, к тому же Адены многие годы коллекционировали предметы старины, которые как нельзя лучше вписывались в интерьер дома. Гостиная поблескивала старинной мебелью в лучах вечернего солнца, но особое внимание Стэси привлекла полированная поверхность небольшого шератоновского письменного стола. Студия миссис Аден находилась в глубине сада и напоминала просторный сарай, приспособленный для нужд художницы. Стэси увидела портрет какого-то местного должностного лица, который миссис Аден писала на заказ, и решила, что она по-настоящему талантлива, хотя пренебрежительно отзывается о своих способностях. Портрет вряд ли понравится заказчику, но изображенный человек выглядел на удивление живым.

— С вас когда-нибудь писали портрет? — поинтересовалась миссис Аден, когда им подали чай в студию, где все было залито солнечным светом, а обтянутые яркой тканью кушетки так и манили присесть. Держа в руке щипчики для сахара и слегка наклонив голову, она смотрела на свою гостью.

Стэси, одетая в зеленое платье из мягчайшей шерсти, покачала головой:

— Не могу даже представить, что кому-то захочется понапрасну тратить на меня время.

— Неужели? — усомнилась миссис Аден. — Ну, это вы так считаете.

После чая они вернулись в гостиную. Там Стэси неожиданно увидела на маленьком шкафчике со стеклянными дверцами поразившую ее фотографию. Это была фотография Дика Хатерлея, друга ее детства. Она не удержалась от восклицания, и миссис Аден изумленно посмотрела на нее:

— Вы знакомы с Диком? Вот неожиданность! Ведь он мой племянник!

— Племянник? — Стэси повернулась к ней, ее лицо выражало неподдельное изумление. — Надо же, Дик и я знаем друг друга много лет! Едва ли не большую часть нашей жизни — точнее, половину его и практически

всю мою — мы жили в одной деревне! Он сейчас в Кении, и у него все хорошо. Он писал мне всего лишь несколько месяцев назад...

Она неожиданно замолчала, заметив удивленное выражение на лице хозяйки, хотя в ее глазах искрились веселые искорки.

— Вот так сюрприз! — воскликнула она. — Вы хотите сказать, что между вами было что-то вроде первой любви?

— О нет, ничего такого!

Но Стэси не смогла справиться с залившем ее щеки румянцем, и неожиданно ей в голову пришла мысль, а не собирался ли Дик... не строил ли он планы в отношении ее?.. Его последнее письмо было более взволнованным и теплым, чем прежние. Он сообщал ей, что собирается при первой возможности приехать ненадолго и хочет повидаться с ней. Он тогда не знал о смерти ее отца. Он думал, что у нее все в порядке и она занята своими привычными делами в той самой деревушке, где он оставил ее и где они провели столько счастливых часов вместе. Он не знал о ее замужестве — она так еще и не ответила на его последнее письмо.

— Ну, моя милая, — улыбнулась ей миссис Аден, — приятно узнать, что вы знакомы с моим родственником — моим дорогим племянником. Когда он вернется домой, то непременно навестит и меня, так что у вас будет возможность увидеться.

Перед тем, как Стэси собралась уходить, миссис Аден высказала ей свое восхищение Мартином.

— Он необыкновенно умный, талантливый человек, — сказала она. — Вам повезло с мужем, к тому же он — замечательный врач. Вот только жаль, что он часто оставляет вас одну. — В глубине души она подумала, что Стэси меньше всего походила на счастливую молодую жену, выглядела она до боли одинокой и юной. Молодой человек, такой, как ее племянник, думала она, куда больше подходит ей по возрасту и, возможно, по духу... И зачем только эта глупышка вышла замуж за человека, годившегося ей чуть ли не в отцы, да к тому же большую часть времени занятого работой? И у него уже была жена!.. С ней произошла какая-то трагедия, но никто толком в округе не знал какая. Об этом много шептались, и не только она, но и большинство соседей не могли понять, почему он продолжает содержать «Двор Фонтанов». И эту противную мисс Фонтан!

— Приходите к нам когда вам вздумается, — сказала она Стэси при расставании. — Мой дом так близко от «Фонтанов», что вы можете заглядывать каждый день.

Стэси от всей души поблагодарила ее. Миссис Аден провожала задумчивым взглядом удалявшуюся по садовой дорожке Стэси. Рядом с ней бежала собака, ее единственный близкий друг, в чем вдруг уверилась миссис Аден. Ведь эта ужасная мисс Фонтан может только отравлять бедной девочке жизнь.

В следующий приезд Мартина они получили приглашение в коттедж «Примула». Поскольку на этот раз он собирался пробыть пару дней, то приглашение было принято, и Стэси впервые за свою замужнюю жизнь собиралась вместе с мужем провести вечер в гостях у своих ближайших соседей.

Она чувствовала себя на седьмом небе от радости, пока одевалась к выходу. Как будет хорошо провести целый вечер рядом с Мартином вдалеке от гнетущей атмосферы «Фонтанов» и пристального взгляда мисс Фонтан, в компании милых, симпатизирующих ей новых друзей! Для нее это был настоящий праздник. Она никак не могла выбрать, что же ей надеть, так как самое дорогое и элегантное из ее платьев было черного цвета. Она сочла его слишком строгим для молодой жены, совершающей вместе с мужем свой первый выход в гости. Наконец она остановила свой выбор на нежно-сером платье из креп-жоржета с маленькой, немного пуританской кружевной косынкой. Застегнув — в качестве последнего штриха — на шее скромную нитку жемчуга, принадлежавшую некогда ее матери, — свою единственную драгоценность, не считая обручального кольца, — она спустилась в холл к Мартину. Она нашла его, как и ожидала, просто неотразимым в его вечернем смокинге. Он придирчиво оглядел ее со всех сторон.