Вызов принят (Песчанные войны III - 2)

Ингрид Чарльз

– Так может быть, мы обсудим, насколько дееспособен ваш император?

– О, Ваше Величество, - тонко улыбнулся ей Вандовер, - Это мозговой удар. Частичное нарушение функций коры головного мозга...

Пепис внимательно посмотрел на своего министра, ничего не сказал и отвернулся.

– Ваше Величество, - обратилась к нему Трикатада, - рассчитываете ли вы в ближайшее время вернуться на трон?

– А я и не покидал его, - громко ответил император, и весь его подкошенный болезнью характер отразился в этих словах.
– Более того, я предупреждаю вас, королева Трикатада, что любые действия, предпринятые вашей стороной и никак

не отраженные в нашем договоре, будут расценены мною как начало военных действий.
– Его зеленые глаза вспыхнули. Элибер тихонько шепнула Джеку:

– Посмотри-ка, а Пепис ничуть не боится Трикатады, несмотря на то, что она может расправиться с ним!

– У него нет другого выхода, - так же тихо ответил Джек.
– Ты ведь знаешь, что траки не верят раненым и слабым, а также берут пленных!

– В том случае, если не наполняют их телами свои кладовые!
– уточнила Элибер.
– Послушай, а что собирается делать Крок?

– Пока я не уверен...
– Джек посмотрел на милосца. Кажется, сейчас медведь помогал тракианскому переводчику адекватно воспроизвести высказывания людей. А интересно, знают ли Гузул или Трикатада, как близко подошел Крок к тому, чтобы прервать свой вынужденный союз с жуками? Если бы не восстание уокеров, скорее всего сейчас Крока не было бы среди траков.

Джек вздохнул и стал слушать уверения Трикатады в самых добрых намерениях. Она рассказывала Пепису, какие меры собирается принять в ближайшее время. В её тоне сквозило превосходство и пренебрежение. А может быть, Шторму только казалось?

Трикатада закончила свою речь и повернулась к Джеку:

– А вы, рыцарь, что вы выяснили о пропавшем человеке?

Прямолинейность вопроса вывела Шторма из себя. Он кашлянул:

– Ваше Величество, эта информация строго конфиденциальна, к тому же я привык докладывать только своему начальству. В тот момент, когда я проверял показания приборов, у меня были проблемы с энергообеспечением, так что мне удалось выяснить далеко не все. Что же касается Святого Калина, то я определенно могу сказать, что он отправился на поиск ат-фарелов, надеясь найти с ними контакт и провести мирные переговоры. Как он узнал, что ат-фарелы прибудут на Кэрон, остается гадать, но у меня есть достаточно данных для того, чтобы определить то место, на котором он бесследно исчез, а значит, достаточно данных для того, чтобы начать поиски.

– Переговоры с ат-фарелами...
– задумчиво произнесла Трикатада.
– А для чего ему это нужно? Он получил статус посланника с вашей легкой руки, Пепис? Что же вы там задумали?

Джек посмотрел па императора.

– Послушайте, Шторм, - раздраженно прострекотал Гузул.
– Ваш император и ваш министр просят нас выделить корабль для спасения Святого Калина. Но ведь за все на свете нужно платить!
– он затрещал своими панцирными крыльями и стал похож на сказочного сердитого жука.
– Конечно, я не имею в виду бронекостюм. Оружие - это подарок моей королевы.

Джек хмуро посмотрел на генерала:

– Кстати, мне очень хотелось бы узнать - а как оно попало к вам? Мы ведь союзники, а значит, можем обмениваться информацией!

– Джек! Джек!
– попытался успокоить его Вандовер. В разговор вмешалась Трикатада:

– Это вполне уместный вопрос, - заметила она.
– Мы изучали ущерб, нанесенный ат-фарелами дальним мирам. В число этих миров входит и восстанавливаемая сейчас планета Кэрон. Так вот, в атмосфере

Кэрона мы обнаружили небольшую космическую лодку с большого крейсера уокеров. Внутри капсулы не было ничего, кроме вашего бронекостюма. Кстати, этот пустой бронекостюм пытался защищаться, но его энергозапас был на исходе. Министр Баластер, я хотела бы узнать, почему группа уокеров оказалась так далеко от своей родной планеты? Мы встречались с последователями Святого Калина и всегда находили общий язык. Вернее... общие интересы... И мы, и они обращаем большое внимание на залежи норцита.

Министр вздохнул:

– Боюсь, королева Трикатада, что уокеров совсем не интересует норцит. Скорее, они предпочли бы разработку золота или платины, ведь в человеческих мирах спрос на норцит совсем не велик. Скорее всего, норцитовые месторождения во многих случаях находились рядом с раскопками. Ведь уокеры в большинстве своем - археологи, и больше всего на свете их интересуют инопланетные древности!

Баластер соединил за спиной руки и стал прохаживаться взад-вперед по залу. Странно, но своею позой и своими манерами он очень напоминал тракианского генерала Гузула!

Трикатада наклонилась к Кроку и несколько минут о чем-то стрекотала с ним, потом - выпрямилась и посмотрела на людей. её голубоватые хитиновые щитки сверкнули загадочным светом.

– Если уокеры не заинтересованы в разработках норцита, почему они так часто спорят с нами о том, кто будет разрабатывать очередную жилу? И потом... как знать, может быть, и с ат-фарелами они говорят о том же? А если это так, то для чего нам помогать тем, кто дружит с нашими врагами?

– Такой же вопрос мы можем задать и вам, - твердо ответил Шторм.

Гузул подбежал к нему и возмущенно прокричал:

– Не забывайтесь, мой милый! Вы - всего лишь солдат, а берете на себя смелость отвечать за вашего императора? Более того! Своими речами вы отваживаетесь досаждать моей королеве! Так знайте же, я не потерплю оскорблений! Я вас и так уже вдоволь наслушался!

Вандовер что-то испуганно забормотал и стал извиняться. Генерал Гузул пыхтел. Джек сдвинул брови. Он знал, что может последовать за этою вспышкой тракианской ярости. Он обернулся и махнул рукой Роулинзу. Тот кивнул и придвинулся поближе к Пепису - в любой момент рыцарь был готов защитить своего императора

Джек скосил взгляд на Пеписа, а потом обратился к Трикатаде:

– У людей и траков разные концепции отношения к власти. Тракианская королева является единственной плодовитой самкой на всю Тракианскую Лигу. На ней полностью лежит ответственность за продолжение рода, и поэтому подчиненные её обожествляют. Ответственность перед человечеством императора Пеписа значительно ниже, видимо, поэтому его подчиненные иногда обращают внимание на ошибки императора.

Трикатада издала резкий щелчок, раскрыла свои радужные подкрылья и закрыла ими себя и всех тех, кто находился рядом с троном. Элибер восторженно ахнула:

– Как красиво! А я даже не знала, что у нее есть такие штуки!

– Я тоже этого не знал, - удивленно сказал Шторм и заслонил Элибер от возможного нападения траков.

Кажется, замечание, отпущенное им в адрес Пеписа, обидело королеву траков... Конечно же, произнося эту речь, он совсем не подумал о том, что Трикатада не способна породить другую плодовитую самку!

Генерал Гузул почтительно склонился у ног королевы.

Синий от страха Баластер гневно взглянул на Шторма: