Я выбираю тебя

Шерон Рона

– А Уилл знал? – нехотя спросила она.

– А ты как думаешь? Ты не очень-то скрывала свои чувства. Эшби то, Эшби это... Ты всех нас заставила поволноваться.

– Эшби тоже знал? – У Изабель перехватило дыхание.

– Возможно... возможно... Я думаю, он знал. – Стилгоу помедлил. – Ты знаешь, что его лицо изуродовано до неузнаваемости?

Изабель угрюмо кивнула, ощутив жалость.

– Ты видел его, после того как?..

– Нет, но слышал разговоры. – Стилгоу прищурился. – Говорят, будто он тронулся рассудком и живет в винном погребе.

–

Вздор. Ни за что не поверю в это, – возразила Изабель, прекрасно помня, что сказал дворецкий Эшби. – И ты тоже не должен верить!

– Приехали, – с облегчением выдохнул Стилгоу, когда экипаж остановился. – Будь любезна с Хэнсоном и, ради всего святого, не говори с ним об Эшби.

После того как Золотой Ангел обратил на Изабель внимание в «Олмаке» и ангажировал два танца на сегодняшнем балу, ее тотчас же обступили новые поклонники. Они не желали ее отпускать, но Изабель не сомневалась, что они просто хотели оценить ее и понять, почему возник подобный ажиотаж. И все же Изабель никому не хотела отдавать последний танец в надежде, что мужчина, о вальсе с которым она так долго мечтала, с минуты на минуту появится в зале.

Юный лорд Эштон взял с подноса бокал мадеры и подал его Изабель.

– Кто же тот счастливчик, для которого вы сохранили последний танец?

Изабель с благодарной улыбкой взяла бокал из рук молодого человека. Она на протяжении целого часа беседовала с джентльменами, добивающимися ее расположения, и теперь во рту у нее пересохло.

– Для Принни, если он, конечно, почтит нас своим присутствием. Нельзя оскорблять будущего короля.

Мужчины засмеялись, а Изабель посмотрела на Софи и Айрис, стоявших у стола с угощением. Девушки с улыбкой подняли свои бокалы, чтобы выпить за успех подруги.

Изабель необходима была поддержка Софи и Айрис, чтобы повернуть разговор в нужное русло, потому что едва только она пыталась заговорить о законодательной деятельности, какой-нибудь идиот прерывал ее своими порядком поднадоевшими комплиментами. Увы, ее подруги считали, что поиски подходящего супруга гораздо важнее установления нужных связей в политических кругах.

Внезапно толпа перед ней расступилась, подобно водам Красного моря перед Моисеем, и Изабель увидела белокурую голову.

– Моя дорогая Изабель. – Напыщенный, как павлин, лорд Джон поднес руку девушки к губам и поцеловал ее затянутые в перчатку пальцы. – Вот-вот заиграет музыка.

Подавив желание сообщить, что она вовсе не его, Изабель взяла лорда Джона под руку и позволила ему вывести себя в центр зала. По пути она бросила взгляд на Ланкастер-Хаус, видневшийся в окне. Дом был погружен в темноту. Интересно, что сейчас делает Эшби? Думает ли он о ней?

– Я смотрю, вы обзавелись свитой, – заметил Джон, кружа Изабель в танце.

Поздравлял ли он с ее успехом себя? Изабель ничуть не удивилась бы, узнав, что подобное происходит с каждой девушкой, которой посчастливилось хоть раз потанцевать с ним. Обреченная на успех – вот как назывался

этот феномен.

– Они обратили на меня внимание, так как считают, будто вы мною заинтересовались, – бесстрастно заметила Изабель.

– Будто? Но вы действительно заинтересовали меня, Изабель. Вы удивительная, обворожительная молодая женщина, блистающая подобно рожденной из пучины вод Афродите. – Взгляд лорда Джона скользнул по переливающемуся платью Изабель. – Вы слишком преувеличиваете мое влияние. Все эти молодые люди ухаживают сегодня за вами вовсе не потому, что я ангажировал два танца, – Джон улыбнулся, – а потому, что вы стали доступны. Когда в последний раз вы соглашались станцевать с конкретным джентльменом два танца за вечер?

В его словах был смысл. После того как Изабель отвергла пять официальных предложений и избежала нескольких посягательств на руку и сердце, она стала настоящим профессионалом в том, что касается отбивания охоты свататься. Джон притянул ее к себе.

– Я польщен тем, что вы выбрали именно меня. Вы меня очаровали.

Однако лесть Джона не растопила сердца Изабель. Вот если бы те же слова произнес Эшби... Изабель решила немного помучить Джона. Понять, что он собой представляет на самом деле.

– Уверена, вы нашептываете подобную чепуху на ухо каждой своей партнерше по танцам, – небрежно бросила она.

– Вовсе нет, – самоуверенно и обольстительно продолжал Джон. – С того момента как мы потанцевали с вами вчера, я не мог думать ни о ком, кроме вас. А вы думали обо мне хоть немного?

– Цветы, что вы прислали, чудесны. Я с нетерпением ждала возможности поблагодарить вас.

Лорд Джон бросил на нее скептический взгляд:

– Звучит не слишком убедительно.

Изабель намеренно затянула паузу. Пусть теряется в догадках. Лорду Красавцу не помешает узнать, что такое сдержанность.

– Кажется, я вспомнил, что должен оказать вам услугу. Не догадываетесь, что это может быть?

Изабель обворожительно улыбнулась:

– Значит, вы заинтересовались нашей деятельностью?

Улыбка лорда Джона ослепила ее.

– Меня интересует все, что касается вас, Изабель.

Изабель обошла в танце вокруг своего худощавого партнера. Подол ее переливающегося платья издавал еле слышный шелест. Изабель ощущала на себе дюжины женских взглядов. Очевидно, те представляли, как свернут ей шею. Неудивительно, что этот молодой человек возомнил себя центром мироздания.

– Я могла бы дать вам задание... хотя, думаю, это будет непросто.

– А почему бы вам не позволить мне самому оценить степень сложности?

– Что ж, хорошо. Вы, случайно, не знаете кого-нибудь имеющего доступ к военному архиву?

– Как насчет всего кабинета министров? – Лорд Джон надменно улыбнулся. Несмотря на его пресыщенное самодовольство, Изабель не смогла скрыть своей радости и немедленно объяснила, для чего ей нужны списки.

– Считайте, что они уже у вас. Могу я еще что-то сделать для вашего блага, моя прекрасная Венера?