Ярл
Шрифт:
Ярл? Ох уж эта Хильда… Вполне возможно, она уже давно заметила меня, или могла почувствовать даже сидя к входу спиной. Но откуда запрятавшейся глубоко-глубоко в заснеженную болотину ведьме знать… ну, скажем так, о ротации кадров на Барекстаде? Едва ли ее здесь часто навещают.
– Тебе многое известно, Хильда. – Я шагнул вперед и устроился на полу у очага. – Твой Круг стал сильнее. А потом еще эти змеи… Зачем ты пыталась меня убить?
– Убить? – фыркнула Хильда. – Они способны лишь немного задержать обычного человека. А ты развеял их всех, и еще десяток моих слуг в придачу. Или скажешь, что это было так сложно?
– Нет, – признался
– Может, я хотела посмотреть, чему ты научился? – Хильда развернулась ко мне лицом. – Или просто задремала. Ты простишь несчастную старуху?
Если бы кому-то вздумалось проводить чемпионат Барекстада по сарказму, эта самая несчастная старуха запросто уделала бы и Катю, и Ошкуя, и даже Иде Хромую. Но я пришел сюда не препираться.
– Ты назвала меня ярлом, – сказал я. – Значит, тебе уже известно, что Ульвар Черное Копье убил старика Тормунда и собирается захватить весь остров.
– Новый ярл, новый конунг. – Хильда пожала плечами. – Мне нет дела до того, чья задница сидит во главе стола в Длинном доме.
Ага, моя хата с краю и все такое… Ведьмы не вмешиваются в дела государств? Не верю.
– Зато мне есть, – отозвался я. – Тэны Барекстада назвали меня своим ярлом. Черное Копье утопит в крови весь Эллиге, если не остановить его сейчас.
– Разве Серый Медведь поступит иначе? – Хильда прищурилась и склонила голову набок. – А ты сам, ярл? Разве не ты ведешь войско на смерть?
– Я защищаю своих людей! – рявкнул я. – Ульвар пришел сюда за золотом, землями и славой, но унесет лишь раненых и убитых.
– Возможно, – усмехнулась Хильда. – Ты могучий воин и вождь, ярл. Я верю, что ты сможешь победить… Но что ты станешь делать, если Черное Копье падет?
– Отправлюсь на Арнхольт. – Я ответил не задумываясь. – Его люди заплатят золотом за все, что Черное Копье сделал с Барекстадом.
– А если они не пожелают платить? – не отставала Хильда. – Что тогда?
– Я умею убеждать. – Я легонько коснулся рукояти меча. – Уж лучше лишиться богатства, чем головы.
– Это так, ярл. – Хильда склонила голову. – Ты отправишься мстить и грабить, или твои же люди назовут тебя глупцом или трусом. Но чем же ты тогда лучше Черного Копья?
Вопрос с подвохом. И без правильного ответа – аргумент в духе «он первый начал» казался идиотским даже мне самому.
– Не знаю, – вздохнул я. – Может быть, и ничем. Но я хотя бы пытаюсь не лить кровь без надобности. А это уже кое-что.
– Кое-что, – повторила Хильда. – Не мне судить тебя, Черное Копье или Серого Медведя. Ты в своем праве, ярл. Если ты победишь, народ Барекстада назовет тебя защитником и героем. Так же, как народ Арнхольта сейчас называет конунга Ульвара Черное Копье.
Я поморщился. На мгновение мне показалось, что из-под древней, как этот лес, шерстяной шапочки на меня смотрит не могущественная ведьма Хильда Белая, а всезнающая зануда-гуманистка Катя. В целом все обстояло именно так. Наш мудрый вождь – их кровавый тиран. Наша вера – их заблуждения. Наши отважные герои – их беспощадные захватчики… И так далее. Вполне возможно, если бы опция «Случайный старт» забросила бы меня несколько недель назад не на «Линорм» покойного тэна Олафа, а на Арнхольт или Скаген, я бы сейчас вел хирд под знаменами Черного Копья. Но история, как известно, не знает сослагательного наклонения. А я собирался не просто плыть по течению, но и писать эту самую историю. Мудрыми дипломатическими решениями и выгодными союзами.
– Если тебе все равно, кто будет править Эллиге, – снова заговорил я, – зачем ты так защищаешь свое жилище?
– На этих землях есть кое-что пострашнее, чем люди Черного Копья. – Хильда на мгновение всмотрелась вдаль, словно просвечивая стены своего дома насквозь. – Все здесь меняется, ярл. Уже две зимы мне нет покоя. Что-то приближается…
Глава 45
Две зимы? То есть, два года – ровно столько прошло с релиза «Гардарики». Совпадение?.. То-то и оно. Едва ли древняя ведьма так уж сильно страдала от появления на Эллиге первых игроков. Нет, похоже, все несколько сложнее. Альфа-тестирование запустило процессы, которые мог не предугадать даже гениальный мозг Романова. Колесо мира сдвинулось с мертвой точки и покатилось – и одним богам ведомо, куда. С каждым днем все быстрее и быстрее.
– Что-то приближается, ярл, – снова заговорила Хильда. – Боги вновь ходят среди людей. С каждой весной грозы все сильнее – рыжебородый сын Одина все чаще стремится в битву, а значит, ледяные великаны уже куют мечи в холодном пламени Йотунхейма. Ночные твари больше не боятся огня, и ночами подходят все ближе и ближе к людям. Настанет день, и даже крепкие стены не остановят тех, кто страшнее любого врага из плоти и крови.
– Что ты хочешь ска?..
– На эти земли пришли чужаки! Они лишь выглядят, как люди, но в них нет ничего человеческого – а может, и никогда не было вовсе! – Хильда возвысила голос. – Я вижу, как звезды на небе меняют ход. Сон мертвых в древних курганах уже не так крепок. Слушай же, ярл – и ты услышишь, как дрожит земля. Древний змей Йормунганд шевелится на дне моря – и в тот день, когда он проснется, реки выйдут из берегов!
– Хильда…
– Сурт уже поднимает свой пылающий меч и ведет за собой воинство Муспельхейма! – Глаза ведьмы полыхнули зеленым. – Сотни и тысячи зим голодный Сколь преследовал Сунну, но скоро ей будет не убежать. И когда солнце погаснет, все моря замерзнут, и по льду из Темного Царства Хель придет Нагльфар – корабль мертвецов! Слушай же слово Хильды Белой, ярл – близится Рагнерек, день гибели богов и всего мира! И мы не в силах отсрочить то, чему суждено случиться!
Я едва успел вскочить на ноги, перемахнуть через очаг и подхватить ведьму за мгновение до того, как она ткнулась лицом прямо в раскаленные угли. Йотуновы кости… На мгновение я даже пожалел, что рядом нет Кати. Она бы уж точно знала, что делать – и как врач из реального мира, и как целитель. А я… я оказался бессилен. Аура Хильды не померкла – очки здоровья никуда не делись, и я мог начертить хоть сотню Беркан без особой пользы. Старушенция просто вырубилась.
Я осторожно пристроил костлявое и легкое, как у ребенка, тело на шкуру на полу и беспомощно заозирался по сторонам, отыскивая взглядом бутыль с водой… а лучше – целебное зелье или что-то в этом роде. Ведьма она, или где?
– Ярл…
Хильда пришла в себя – но вид у нее все еще был весьма неважнецкий. Она и до этого не блистала красотой и свежестью – одному Всеотцу известно, сколько старухе лет – но теперь и вовсе напоминала труп. Бледная желтоватая кожа посерела и, казалось, еще больше обтянула острые кости черепа, голова мелко тряслась, а руки беспомощно шарили по моей броне, словно пытаясь что-то отыскать. Даже глаза потухли и провалились ее глубже, из зеленых превратившись в почти черные.