За тенью ушедшего Алхимика
Шрифт:
– Ты и дальше можешь надуваться от спеси, пока не лопнешь, только это приведет к гарантированному проигрышу твоей партии и стоящих за тобой людей. Но ты можешь попробовать договориться со мной, и тогда у вас появится какой-то шанс. Только не предлагай мне немедленно убиться головой о стену – знаю, найдутся и более устраивающие меня варианты.
– Воткни себе кинжал в глаз, если стена так не нравится! – высказал «дельное» предложение пленник. – Сделай для себя хорошее дело, если не хочешь долго мучиться в руках опытных палачей. Ты все равно обречен, и выбора у тебя нет.
– Все мы когда-то обязательно умрем… – философски заметил я, разводя руками, – но до того времени предпочту, как ты говоришь, «помучиться». Может, это мне нравится!
– Ты даже не представляешь, на что себя обрекаешь, – попытался напугать меня Инспектор. – Лучше просто и быстро умереть, чем познать медленное и мучительное развоплощение личности через боль и страдания, понимая до самого последнего момента, что с тобой делают. Медленно, день за днем видеть, как безвозвратно выпивают по капле твою память, как разрывают на мелкие куски и пожирают твою сущность. Оставшуюся полупустую оболочку после наполнят зверским духом и станут показывать зевакам в столичном зверинце. Но и тогда специально
– Хорошо говоришь… – даже заслушался я его красивыми страшилками, довольно поцокав языком. – Но для того, чтобы что-то подобное сделать, меня ведь еще поймать нужно. Я же, заметь, ловиться пока вовсе не собираюсь и приложу все силы, чтобы первым изловить самих ловцов, когда те пожалуют сюда на охоту. Милости прошу, давно жду-дожидаюсь, весь извелся от нетерпения.
– Не будь так самонадеян, – усмехнулся связанный Инспектор, – у тебя ни одного шанса спастись. Через две с половиной – три дюжины дней сюда прибудут семь лучших отрядов Борцов со Скверной, они даже Великих Повелителей с их вулканов утаскивали в Главный Храм на правеж. Неужели думаешь, что сможешь им что-то реально противопоставить? Тебе даже достойно погибнуть в бою не дадут. И недостойно тоже: ты им живым нужен.
– Хм, – задумался я напоказ, почесав гладко выбритый подбородок, – лучшие отряды, говоришь? А у них найдется при себе чего-нибудь ценного? Деньги, амулеты, тайные знания – мне, знаешь ли, в хозяйстве все пригодится. Ты расскажи, стоит ли заранее арендовать большой склад для хранения трофеев и дополнительную тюрьму для перспективных пленников. Профессиональный палач, наверное, тоже пригодится, придется заявить горячую вакансию, а то пока его тут найдешь…
– Ты что, совсем не понимаешь? – серьезно возмутился пленник, попытавшись приподняться со своего ложа. – Это же лучшие отряды Борцов со Скверной во всех королевствах. У них есть все, чтобы притащить тебя в Главный Храм, независимо от твоего желания и разумения.
– Знаешь, Инспектор, – у меня внутри разгорелось ответное возмущение, я вскочил и стал прохаживаться туда-сюда по маленькой допросной комнатке, – здесь уже многие пытались к чему-либо принудить меня силой, устраивали покушения, ставили ловушки. И все они в результате только поделились со мной своим имуществом и знаниями. Меня такое дело пока более чем устраивает. Прибудут твои отряды – поделятся и они, никуда им не деться. Сильные враги делают меня еще сильнее. Если ты так заинтересован, чтобы они не смогли меня захватить и куда-то увезти, – поделись информацией, как этого можно избежать. И, как говорят на моей родине: «Не рассказывай, как мне жить, – лучше помоги материально». Это я к тому, что твой амулетный комплекс мне тоже пригодится. Сам снимешь привязку хозяина к нему, или разберусь без тебя – уже не суть важно. Других вариантов достигнуть своих целей у тебя нет и не будет. Ты не выйдешь из этого подвала до тех пор, пока проблемы с твоими Борцами полностью не закончатся, а если мне суждено погибнуть, то никогда не выйдешь!
Инспектор, окончательно поняв, что иного пути, нежели пойти на сотрудничество, у него не остается, сделал вид, будто сломался, и даже нехотя запустил меня в свою голову, ибо словами передавать большой объем информации слишком долго. Однако внутри он так и остался верен себе, не раскрывшись полностью и рассчитывая вести свою игру, едва получив какую-то часть свободы. Вариант очередного покушения на мою жизнь с его стороны совсем не исключался, но его, по моим ощущениям, можно ожидать не раньше, чем прибудут отряды охотников и попытаются меня достать. До того момента на информацию Инспектора можно вполне полагаться, а также пользоваться его посильной помощью.
Расклад оказался прост. Среди Слуг Истинного, получивших после войны с алхимиками всю полноту власти в королевствах, сложились отдельные группировки, которые тихо враждовали друг с другом. Команды Борцов со Скверной эти группировки порой использовали для достижения своих целей, часто заставляя лить невинную кровь в угоду своим интересам. Нет, напрямую устранять своих конкурентов религиозные иерархи никогда не приказывали. В действие вступала своеобразная экономическая политика, били в основном по финансовым интересам отдельных храмов, то есть по людям, так или иначе обеспечивающим им основной доход. Как всегда, страдали в первую очередь простые люди, доставалось мастерам и торговцам, иногда выбивали особо талантливых магов, служивших религиозным иерархам. В лучшем случае ставшие неугодными люди отделывались вечной ссылкой в Смертные Земли, но гораздо чаще расставались со своей жизнью. Самим же Борцам эти внутренние разборки давно надоели, но пойти явно против своих властителей им не позволяли огненные клятвы. Гадить по мелочам иногда удавалось, но это ничего принципиально не меняло. И теперь, когда случился опасный прецедент, способный сильно ударить по всей репутации Слуг Истинного, кое-кто значимый из Борцов решил, что это непременно должно произойти, несмотря на все старания Слуг, которые приложат все силы для возвращения потерянного. Но для этого требуется устранить саму возможность показательного реванша, то есть уничтожить одного слишком много возомнившего о себе искателя до того момента, как до него доберутся профессиональные охотники за головами. Слуг Истинного категорически не устраивает случайная смерть того искателя, он должен стать живым наглядным примером, что происходит с теми, кто как-либо перешел дорогу служителям культа. На мое возражение – мол, им достаточно найти похожего человека и сделать с ним все необходимое, – Инспектор ответил: это сойдет для Смертных Земель, а для столицы требуется показать действительный след содеянного. То есть большинство опытных магов, коих в столице великое множество, могут просмотреть события прошлого за каким-либо человеком, если этот человек будет ментально подавлен, и обмануть их, представив «пустую куклу», не получится. Потому меня станут очень аккуратно ловить – и обязательно рано или поздно поймают. Единственное доброе дело, которое я могу сделать для себя и всех разумных людей, – это совершить самоубийство, причем чем раньше, тем лучше. Но ничего подобного я делать не собирался и вытянул из головы Инспектора сведения о тех, кто вскоре прибудет сюда охотиться за мной, об их подготовке и экипировке. Далеко не все мой невольный информатор знал, но и того, что показал, оказалось более чем достаточно, чтобы сначала немного испугаться, а потом хорошо задуматься. Лучшим вариантом сейчас станет забраться туда, куда люди в принципе не смогут дойти. Даже в горах спрятаться не получится: опытные Борцы со Скверной вполне могут вытерпеть их блуждающую силу. Столица алхимиков, как потенциальное убежище, выглядит немного привлекательнее, но и туда смогут прийти по моим следам опытные маги-охотники. И даже ценой своей жизни, наплевав на проклятие алхимиков, задание выполнят. По экипировке вроде бы ничего сверхъестественного ждать не придется – амулеты невидимости, что-то еще от древних мастеров. Но тут Инспектор мне мало чем мог помочь, сам знал очень немногое. Продвинутых современных устройств типа многофункциональной нательной амулетной конструкции точно не ожидается, та создана недавно и в единственном экземпляре. Более того – мастера, который их делал, пользуясь недавними событиями на Перевале, удачно подсидел его давний соперник, противник всяческих нововведений, особенно ловушек алхимиков, используемых в качестве заготовок. Уж больно весомые средства уходили из казны Храма на их закупку – теперь этим деньгам будут радоваться другие, более важные карманы и их владельцы. А талантливого человека вскоре ожидал очистительный костер, просто так его никто не отпустит даже в Смертные Земли. Если захочу, я могу успеть посмотреть: через две дюжины дней состоится очередное представление для широкой публики, когда над оскверненным мной Храмом установят новое Око. Это не простое украшение в виде большого железного кольца, а амулет, через который Слуги Истинного могут слышать Волю Его после проведения особых ритуалов. В общем, в мои ближайшие планы встало еще одно дело. Я же обещал Слугам вернуться, если они продолжат порочную практику жечь людей на потеху публике? Придется сдержать свое слово – пусть их позор станет еще больше, авось посланные по мою душу охотники начнут сильно торопиться и совершать непростительные ошибки.
А с Инспектором, чьего имени я так и не узнал – Инспектор, и все, – мы почти полюбовно договорились. Он пока остается у меня в плену в роли независимого консультанта, за это получая ограниченное право перемещаться по выделенной ему небольшой части особняка на первом этаже, обещая не приносить вреда. В качестве вынужденного жеста доброй воли он снял привязку со своих амулетов и хотел принести ограниченную по времени огненную клятву, но я не стал ее принимать, помня о том, что подтверждающее пламя может оказаться фальшивым. Несмотря на покоренный вид, Инспектор явно что-то нехорошее задумал, но пока вынужден ждать более удачного времени для воплощения своих планов. Я запер его в камере до той поры, когда настрою защитную систему с ограничением доступа по ключам, то есть до вечера, отдав одежду и передав запас еды. На все эти допросы и расспросы ушла уйма времени, а еще требовалось договориться с лидерами искательских кланов. Собрав все необходимое, предупредив проснувшуюся и сильно желавшую пообщаться наедине Марину, активировал амулет невидимости и отправился к северным городским воротам.
Глава 7
Предпоходная суета и магия
За пару кварталов до искательского трактира наткнулся на большую кучу народа, активно изображавшего из себя рабочих, причем качественно изображавшего, без спешки восстанавливая поваленный и разломанный забор. Только зачем рабочим прятать под сложенными на двух телегах досками взведенные арбалеты, совершенно непонятно. И еще лицо одного из «рабочих» мне показалось подозрительно знакомым. Ба, так это один из тех незадачливых грабителей, которые не так уж давно нападали на меня, решив поинтересоваться содержимым кошелька, и которому я тогда сломал ногу. Почему-то совсем не верится, что после того случая он решил переквалифицироваться в настоящего строителя. Значит, все эти люди – бандиты, устроившие тут засаду. Место уж больно удобное: здесь сходятся три улицы, идущие с разных направлений к северным городским воротам, и если обходить эту компанию стороной, придется заложить приличный крюк. Кого ждут эти «товарищи», пока непонятно, но ждут кого-то определенного – точно, ибо передо мной свободно пропустили мужика на груженой телеге, даже не поинтересовавшись его грузом. Возможно, он тоже входит в их число, но это вряд ли, ибо я за ним шел почти из самого центра, благо тот двигался в нужном мне направлении. Времени пока имелось с запасом – все равно вышел заранее, рассчитывая предварительно осмотреть окрестности места проведения переговоров на случай всяческих неприятных сюрпризов. И, похоже, эти самые сюрпризы уже нашлись. Можно лишний часок тихо понаблюдать – вдруг что-то интересное произойдет.
Бандиты продолжали заниматься изображением видимости работы, совершенно не замечая моего близкого присутствия. Только находящийся среди них явный маг немного напрягся, когда я скользнул по нему вниманием силы. Но я своего внимания долго не задерживал, скользнул – и все, тот быстро расслабился, перестав выделяться из остальной толпы. Прошедший час наблюдений ничего не дал, по ближайшим улицам спокойно прошли мимо несколько небольших групп людей и даже одиночек, никто им не чинил каких-либо препятствий. Вряд ли бандиты ждут именно моего появления – их, прямо скажу, маловато, чтобы на что-то надеяться. Может, и впрямь забор чинят – вон, половину работы уже сделали. Обругав себя в мыслях за напрасно потерянное время, двинулся по своему маршруту дальше. Навстречу от городских ворот к центру еле шла почти пустая телега с двумя седоками – убеленным сединой стариком и совсем молодым парнем, у которого еще даже не начала расти борода. Почувствовав за спиной какое-то нездоровое шевеление, оглянулся, застав момент бандитского нападения. Не пытаясь остановить подъехавшую к ним телегу и что-то стребовать с ее хозяев, «строители» резко похватали свои арбалеты и дружно разрядили их. Только ни один болт не попал в цель, разлетевшись в разные стороны. Один даже воткнулся в землю недалеко от меня. А после бандиты стали один за другим быстро умирать, отбрасывая от себя брызжущие кровью руки, ноги и головы. Некоторые и вовсе разваливались пополам. Два едва заметных глазу серых вихря пролетали между кусками тел, стремясь достигнуть те, что еще составляли одно целое. Хлопнул магический удар, но повтора точно не последует – голова бандитского мага ловко прыгнула мячиком через забор. Через несколько секунд все закончилось, два человека, старый и молодой, запрыгнули на повозку, неспешно продолжив свой прежний путь. Даже трофеев с трупов подбирать не стали, оставив их на земле. Я стоял совершенно потрясенный, глядя вослед давно скрывшейся в кривых переулках телеге, пока к месту кровавого побоища не стали подтягиваться привлеченные шумом люди.