Заклятие короля

Пайпер Линдси

— Это тест, но не такой. Насколько хорошо ты знаешь свои способности?

Легким становилось все труднее дышать, напряжение на­растало с того самого момента, как они обсудили перспекти­вы своей победы. Но вначале им нужно победить. Несмотря на его очевидную уверенность — веру в себя, на самом де­ле, — он не мог отрицать, что Нинн остается диким зверем.

Когда дело касалось длинных кинжалов, он знал, какой принесет ей победу. Он хотел, чтобы и она это поняла. Дока­зала, что он справился с задачей. Доказала, что у них больше одного шанса на победу.

Я собираюсь быть потрясающей.

Он хотел этого не меньше, чем хотел победить сам. Чтобы потом, после аплодисментов... они смогли насладиться си­лами друг друга. Дракон побери, как он хотел эту женщину.

— Дай мне их подержать, — сказала она.

Лето кивнул. Да, это был первый шаг к верному выбору.

Она пробовала в руке один кинжал за другим. В оружей­ную вошли Харк и Тишина. По привычке выбрали — он се­ребряный нигнор, а она узкий щит с острыми как бритва краями. Оба остановились, понаблюдали немного за Нинн и вышли. Харк был заметно тише обычного. Перед боем да­же их признанному болтуну хватало ума заткнуться.

— Этот, — сказала Нинн.

Что-то похожее на разочарование осело в легких, словно воздух в последнем выдохе отяжелел. Она выбрала простое стальное лезвие. Неплохо. Хорошее оружие. Но не настоль­ко элегантное, как ее движения. Клинок был слишком жест­ким, слишком простым.

— Неплохо, — вымученно ответил он.

Что случилось с той легкой уверенностью, которая не по­кидала его по пути сюда? Чем ближе они были к началу боя, тем крепче становились сомнения.

— Считаешь, что я сделала неправильный выбор?

— Ты сделала выбор. Кто знает, как он отразится на нашем матче. — Он протянул ей выбранный им щит, на этот раз не оставляя места для ошибки. — У нас мало времени.

Нинн прикусила нижнюю губу. Помотала головой.

— Ты невозможен. Я пытаюсь учиться, а ты играешь со мной в таинственного мастера загадок.

— Что там с твоим желанием стать потрясающей?

— Я бы не отказалась от твоей помощи!

— Заткнись, неофит.

— Приберегите этот тон для Хелликса, сэр. — Она закре­пила ножны на талии. — Ну, кого нашинкуем первым?

— Для тебя это до сих пор шутка? До сих пор? Дракон по­дери, женщина. Я не сделаю в Клетку и шага с подобным тво­им отношением.

— Иди обсуди это со Стариком.

Она подогнала щит по руке. И развернулась на пятке, опи­сывая идеальный полукруг.

Застыла, вскрикнула и выхватила клинок. Потому что в дверном проеме стоял доктор Астер, у ног которого присе­ла Пэт.

Лето прыгнул вперед и оттащил ее прочь.

— Убери оружие, маньячка, — зарычал он.

Нинн моргнула... и сделала, как было велено.

Сердце Лето забилось бешеным зверем, когтя его изнутри, когда она вернула оружие в ножны. Если ему были нужны доказательства того, что Улия изменила Нинн, возможно безвозвратно, он только что их получил.

Глава 19

Доктор Астер улыбался, но улыбка не была отталкивающей.

— Мой отец рассказал мне, что сегодня особое представ­ление. Наш новый чемпион?

Лето кивнул, чувствуя, как сжимается что-то в желудке.

— Она еще не испытана, но я считаю ее готовой постоять за честь Астеров.

— Хорошо. Значит, той ночью был усвоен далеко не один урок. — Он посмотрел на Нинн, которая казалась сбитой с толку. Или злой. Или сонной. Лето не мог определить ее со­стояние, но доктору Астеру оно явно понравилось. — А что скажет наша новенькая? Как тебя зовут?

— Нинн из клана Тигони.

— Хмм. Мне казалось, что тебя называли иначе. Ты уве­рена?

— Да, сэр.

Лето медленно отпустил ее. Часть его считала эту реакцию осознанной игрой с ее стороны. Он думал, что Нинн тут же бросится в атаку и убьет похожего на рептилию доктора. Дракон благой, часть его хотела, чтобы это оказалось прав­дой. Он балансировал на грани слишком сильной привязан­ности. Боль Нинн была очевидна — почти так же очевидна, как шрамы, искалечившие ее прекрасное тело.

Тот крик. Мгновенное узнавание. Которое тут же исчезло.

— А я доктор Астер. Рад познакомиться, Нинн.

Ее пальцы сжимали рукоять кинжала. Так сильно, что кровь отлила от костяшек. До мертвенной белизны.

— Благодарю, сэр.

— Лето, я впечатлен. Мало кто верил, что подобную в прин­ципе можно приручить.

— Я ее не приручил, сэр. Я ее обучил. — Если Нинн уда­лось изобразить спокойствие, ему не следовало отставать.

— Именно. Что ж, я рад, что ты не принял это близко к сердцу. Ты знаешь, что нужно делать.

— Я лишь знаю, что вы увидите в Клетке.

— Уже предвкушаю. Пошли, — сказал он женщине, сидя­щей у его ног.

Пэт ушла не сразу. Она скользнула в их сторону, словно па­рила, а не шагала по полу. Сегодня на ней вновь был предель­но облегающий комбинезон из черной кожи. Шею охватывал шипастый ошейник, но Лето не мог определить, глушит ли он ее способности или просто надет в качестве безделушки, как часть декора этого странного и прекрасного создания.

Она остановилась в паре дюймов от Нинн, которая замер­ла на своем месте. Движения Пэт обладали потрясающей гра­цией, но голос ее был грубым и зажатым.

— Чазм не исправлен.

Лето нахмурился и с облегчением заметил, что Нинн хму­рится тоже.

— Я не знаю, что это означает.

— Хорошего боя, Нинн из клана Тигони.

Только когда женщина вышла, Нинн сжала голову рука­ми. Зажмурилась. Тяжело опустилась на пол.

— Сейчас не время, — грубо оборвал ее Лето. Действи­тельно сейчас нельзя тратить силы на сердечные муки. — Нас ждет бой. Сейчас.

Она открыла глаза и заморгала, словно пытаясь прогнать слезы. Однако ее взгляд был чистым, сильным, полным энергии.