Заложна душа

Білий Дмитро

А ще бувало: козацькі ватаги, збиваючись для гайдамацького набігу на Правобережжя або для збройної мандрівки у Крим, наїжджали до Сухої балки за порадою, і за велику честь і славу для козацького отамана було, якщо сам дід Чорнояр із ним міг перекинутися короткими словами. Сидячи у своєму бурдюгові, дід знав усе — де яка стоїть ляська залога, чи не чатують татари у засідці на Чорній переправі або чи не задумали новопоселенці-сербини разом із московськими драгунами перехопити ватагу після повернення...

І вертаючись, гречно дякували старому, дарували найкращу здобич, але дід від усього відмовлявся й просив тільки, аби якийсь із козаків заграв йому на бандурі. Та ще залишали козаки своїх поранених, і дуже рідко бувало, щоб не повернувся козак живий після дідового таємного лікування. А як забирали козаки свого померлого від діда, то казав він:

— Над цим, дітки, вже не Божа і не моя, а Чорна воля висить...

Тільки останні роки все рідше з'являлися козаки на подвір'ї у діда, все менше ходили у походи, бо все жорсткіше стягувався московський зашморг на горлі козацьких вільностей. Хіба навесні, як відправлялося Військо Низове разом із московською армією на турка, заїхав до старого сам кошовий отаман Калнишевський.

Зіскочив із коня і, брязкаючи московськими срібними медалями на жупані, до діда у бурдюг пройшов. Довго вони говорили, поки джури тримали баского отаманського коня у поводу. Потім почули джури гнівливий вигук кошового і схопилися за шаблі, але той сам вискочив. Обличчя його було бліде як у мерця, й рот під довгими вусами люто зчеплений. Довго плутав отаман вуздечку, заскочив у сідло, зірвав із пояса великий гаманець із золотом, кинув на дідове подвір'я і майнув у степ.

Коли курява за вершниками зникла, дід Чорнояр ткнув посохом у розшитий бісером гаманець і кивнув німому:

— Кинь у Дніпро...

Німий слухняно підібрав тяжкий мішечок, в якому золота вистачило б на п'ять добрих зимівників, пішов до Дніпра і жбурнув у воду. Там, де воно шубовснуло у темні хвилі, піднялася густа хмара пару і полетіла кудись, немов не золото це було, а розпечене вугілля...

Ось до кого повіз знайденого вершника чабан Трохим.

3. Сполохи у небі

Довгі тіні вже пролягли від дерев низьким схилом Сухої балки, коли Трохим привіз козака до воріт дідового бурдюга. Вже під'їжджаючи до стежки, що петлею спускалася в западину, він почув химерні звуки. За хвилину, притримуючи повіддя коней, чабан наблизився до бурдюга. Старий сидів на товстому стволі біля тину, склавши на колінах довгі кістляві руки і дивився напівзакритими очима на сонце. Тінь від розлогого віття вишні дивним малюнком креслила його обличчя. Німий парубок стояв біля діда і повільно водив смичком по скрипці. Тягуча мелодія наповнювала душу щемлячою тугою за чимось минулим і нездійсненним.

Дід навіть не повернув голову до Трохима, який несміливо заїздив на подвір'я, і тільки ледь помітно кивнув німому. Той, немов тільки й чекав на це, бережно відклав скрипку і заходився знімати козака з коня. Тут тільки Трохим побачив, що під деревом була послана широка ряднина. На неї вони і поклали вершника. Лише тоді дід піднявся і, шкутильгаючи підійшов до чабана.

— Чолом тобі, пане Чорнояре! — Трохим скинув шапку і статечно поклонився старому.

— Здоров бувай і ти, козаче! — неспішно мовив дід. — Бачу, що не один прибув.

Трохим почав розповідати про зустріч у степу, дід уважно слухав його, дивлячись прямо з-під кошлатих білих брів. І від цього погляду Трохим відчув, як морозом продрало його по спині. Чорнояр подивився на сонце, що вже низько зависало над обрієм і сказав:

— Їдь, синку, швидше до череди, а я тут про цього лицаря сам подбаю... Поспішати треба.

Чабан ще раз поклонився, вивів коня і поскакав пріч, не оглядаючись. Він проїхав повз стару могилу, що височила на виїзді з балки, і погнав коня у степ, поспішаючи до вигону.

Але не встиг він проїхати і двох миль, як його кінь заходився полохливо перебирати ногами, хропучи й смикаючи голову. З хвилину Трохим намагався заспокоїти коня, але той бився все сильніше. Чабан зістрибнув із сідла і почав звично заспокоювати скакуна. Блискавиця червоно креснула по темно-синьому обрію. Позаду, над Сухою балкою з'явилися багрові спалахи.

"І що там у діда робиться? Хоч і блимає, та на дощ не дуже схоже!" — подумав він, притримавши коня за трензеля і, озираючись назад. Справді, степ дихав гарячою сухістю, деренчав цвіркунами, потріскувало, холонучи, повітря, але жодного громового розкату не було чути.

Будь Трохим обережнішим, то погнав би він свого маштака подалі від страшнуватої балки, але буйна вдача, що років тридцять тому примусила його кинути батьківську оселю і майнути за Пороги, грала у широких грудях козака. Чабан плюнув спересердя на свою дурну звичку пхатися куди не слід, але повернув коня і погнав назад, до дідової балки.

Коли він під'їхав ближче, тільки вузький край сонця червонів на обрії. Усе навколо вже встигла затягнути чорна темрява. Над могилою, раз по разу, висвітлюючи її горбатий обрис, спалахувало високе яскраве світло. Трохим зіскочив із коня і, переборюючи у собі палке бажання втекти якомога швидше, прив'язав повід до куща терну і легко, по-гайдамацьки, сковзнув у темряву... Незабаром він наблизився до могили, заліз на пагорб, порослий терном, причаївся за сухим стволом поваленої верби і почав спостерігати.. Видовище, яке відкрилося очам, примусило його перехреститися й зашепотіти молитву.

Спочатку Трохиму здалося, що він бачить сон. Дивний і жахливий.

Біля підніжжя могили сидів німий; із байдужим, як завжди, обличчям — він грав на скрипці. Тягучі одноманітні звуки примушували стискатися серце. Навколо могили яскраво палало вісім смолоскипів. Їх полум'я гостро висвітлювало широкий дерев'яний поміст на самому вершечку могили. У помості Трохим ледве вгадав ворота з паркану старого. На воротах лежало щойно привезене тіло козака. Поряд стояв дід Чорнояр. Він був без шапки — вітер, який почав віяти степом, бив по обличчю старого і тріпав довгі вуса й оселедець. Звично зігнута постава діда на цей раз була виструнчена, і його кістляві руки простягалися до краю неба, за яким ховалося сонце. Старий Чорнояр щось кричав, але його слова підхоплював вітер і ніс — ген до останніх променів. Здавалося, і його зараз підхопить міцніючий вітер, і дід полетить, тріпочучи широкими рукавами й полами темної свитини. Сонце сховалося за обрієм, вітер спав — тепер тільки прямий вогонь смолоскипів освітлював дивовижне видовище.

Дід стояв, не рухаючись, його руки продовжували тягнутися угору. Несподівано у вогняному колі з'явився новий чоловік — одягнутий він був у довгий чорний жупан і чорну ж шапку. Нагадував якогось заможного перекупника або ґендляра, що вештався задніпровськими шляхами та із зиском скуповував козацьку здобич. Дві постаті зупинилися над тілом козака. Вони довго про щось розмовляли. Раптом дід дико закричав; до Трохима донеслося тільки: — "Облиш!"

Чорнояр схопив посох, що лежав біля його ніг (там же Трохим побачив шаблю, сідло й ратище) і замахнувся на чорного чоловіка. Той зареготав — і від цього пекельного реготу чуприна чабана стала дибки. "Купець" закрутився у повітрі і розсипався білою хмарою, що швидко розчинилася у темряві. Дід підхопив шаблю і почав крутити над тілом козака широкі кола. Червоне полум'я відбивалося на блискучому лезі, немов у руках характерника буяв вузький і розпечений пломінь. Зненацька дід встромив шаблю у ворота, підняв із землі великий глек і бризнув із нього на козака. Тіло того, одягнуте у чисту білу сорочку і широкі полотняні шаровари, різко смикнулося й забилося на помості. Рот розкрився, хрип вирвався з горлянки — чорна хмара піднялася над тілом і заміталася, немов сполоханий клин чорного вороння. Хмара злилася в обриси велетенського кажана із блискучими крилами — кажан стрімко кидався вниз, прямуючи на козака, але дід кожен раз відганяв його погрозливими замахами шаблі, вигукуючи незрозумілі слова. Кажан замітався по небу і зник, але гостре відчуття небезпеки не зникло, здавалося, що він причаївся і чигав вдалої миті для нападу.