Земля обетованная
Шрифт:
Но, не смотри ни на что, Энтони умудрился выкроить время, чтобы поближе познакомиться со своей молоденькой коллегой. На свидания ходить было принципиально некуда, но когда тебя охватывают романтические чувства, то даже третий технический тоннель, со всех сторон обвитый кабелями, становиться древесной аркой под Луной. Он специально подстраивался под её расписание, и это от неё не укрылось. Так как она ничего против не сказала, для парня это было сродни зелёному сигналу на автостраде. Включив всё своё обаяние, он пытался выставить себя в наилучшем свете, что, чаще всего, заканчивалось какими-нибудь глупыми фразами, или неуклюжими движениями. Чего стоила его попытка круто перехватить тестер из одной руки в другую. Девушка очень долго смеялась, когда он пытался собрать по частям такой необходимый в ремонте прибор. И никто не догадывался, что уже следующая система тридцать лет, как населена. По крайней мере, на орбите. Обычными, мирными старателями, ведь такой богатый астероидный пояс не мог не остаться незамеченным. Люди жили, праздновали свои личные даты, собирались
* * *
Трак катил по песку, ревя перегретым движком. Аталат, забросив ноги на приборную панель, лениво двигал джойстиком, объезжая крутые дюны. Впереди ещё десяток километров нетронутой пустыни, до которой никак не дойдут руки. Сегодня нужно проверить три точки, которые уже неделю собирают золь. Если отстойники не полны, то придётся оставить харвестеры ещё на такой же срок. А если там золя на кучу кредитов, то тащить ему эти тяжеленные штуки. Искать новое место, лезть наверх, устанавливать. Короче, никакого кайфа. Включив охлаждение на полную, сборщик потянулся, принял более удобную позу, и сверился с картой. Первая закладка должна была быть где-то впереди, даже с учётом смещения бархана. Ещё пару сотен метров. Обычно, все сборщики красили свои харвестеры в бледно-жёлтый цвет. Так их труднее заметить на фоне песка и неба. Поэтому, даже самому придётся поднапрячь глаза, зная, что он где-то здесь. Внезапно, перед кабиной промелькнул размытый силуэт. Аталат успел заметить крестообразную форму дрона, что было очень плохим знаком. Похоже, его скромной персоной заинтересовались местные любители чужого добра.
Вскочив с водительского сиденья, старатель ринулся по всем каютам, мастерским, складам и хранилищам. Нужно было закрыть все ставни, чтобы враги не смогли пробить окна. Да, в его древнем траке не было автоматического механизма опускания броневых пластин. Рванувшись обратно в кабину, он поспешил активировать щит. Слабенький генератор был найден им в разбившемся челноке контрабандистов, несколько лет назад. Неуязвимость для первых трёх-четырёх выстрелов станет для грабителей большим сюрпризом. Успев вовремя повернуть машину, готовую уже задрать нос на крутом бархане, Аталат прибавил мощности. Температура в двигательном отсеке угрожающе поползла вверх, и, где-то через полчаса, придётся сбрасывать обороты. Ещё раз замеченный дрон, не рискнул в опускаться так же низко, и просто кружил над ним на высоте метров двадцати. Интересно, они будут атаковать сейчас, или дождутся, когда его мотор загорится?
Свернув на довольно длинную солончаковую дорогу, и застопорив джойстик, сборщик стал облачаться в комбинезон. Через пару минут он уже был готов лезть на крышу. Его верный разрядник успокаивающе оттягивал плечо, и может быть из-за этого, он почувствовал необъяснимую уверенность — сегодня всё обойдётся. Он не знал, откуда к нему приходят эти озарения, но привык им доверять. Высунувшись по пояс из шлюза, неплохой стрелок взял на прицел эту недешёвую небесную игрушку. Несколько секунд — слишком мало для человеческого оператора, чтобы среагировать и уйти в сторону. Выстрел попал точно в цель, намертво закоротив и так хилую электронику дрона. Сразу потеряв управление, грязно-жёлтый жужжащий крест, камнем рухнул вниз, и тут же остался далеко позади трака. Если грабители и не собирались пока что показываться, то теперь у них просто не было выбора. Наверняка они следуют за ним, скрываясь за ближайшими дюнами, и должны вот-вот выскочить где-нибудь сверху. Ну! Так и есть! Чёрный, быстроходный багги, с тремя какими-то мордоворотами, закутанными в тряпки, в прыжке перевалил через гребень. Нет, чтобы как все нормальные люди, честно копаться в песке. Ничего, пусть только подойдут ближе.
Скорость трака не сравнится со скоростью багги. Ребята очень быстро нагнали его, но совсем уж приближаться не спешили. Один из них поднялся в полный рост и навёл на переднюю часть какую-то здоровую дуру. У них там что, ракетная установка?! Первый же залп показал, что старатель был прав. Лёгкая, противовоздушная ракета, не долетев до машины, разорвалась тучей осколков. Марево щита проявилось и тут же вновь исчезло. Придурки! Вы что, не видели рябь на песке, вокруг всего трака?! Сильное желание так проорать, Аталат задавил ещё в зародыше. Сейчас, когда он на крыше, да ещё и спрятался за люком, его почти не видно. И он, в любой момент может высунуться, и пальнуть. Явно озадаченные, горе налётчики, решили попробовать ещё раз. Ничему их жизнь не учит. Вторая, и, похоже, последняя ракета, разбилась о щит с теми же последствиями. Интересно, как долго защитное поле ещё продержится? Потому что, такие длинные, не занесённые песком, солончаки, имеют свойство заканчиваться. Осторожно высунув голову, парень прикинул оставшийся свободный путь. Выходило ещё на пять минут хода. Потом — только в очередную гору песка, а без управления всё это закончится болезненным переворотом.
Грабители в очередной раз продемонстрировали свой интеллект, решив продолжить стрельбу. Оказывается, у них ещё были армейские игольники. Высадив по половине обоймы в невидимую преграду, они, наконец-то, догадались сменить тактику. Осторожно приближаясь на той же скорости, что и трак, они решили сыграть на базовом свойстве щита. Сила сопротивления прямо пропорциональна кинетической энергии, приложенной к полю. А проще — чем ты медленнее, или легче, тем слабее экран на тебя реагирует. Атмосфера, песок, слабый свет Тавы — всё это проходит без проблем. Вот и они решили просочиться, изображая из себя часть пейзажа. Давайте ребятки! Аталат только этого и ждал. Щит висел, примерно, в двадцати метрах от трака. На такое же расстояние мог стрелять сборщик, не подползая ближе к краю крыши. Нужно достать их именно на этой дистанции. Ровного пути осталось не больше километра, или около полутора минут. Ну же, чего вы так копошитесь?! Вот он я, один, простой работяга. Видите, пересечь границу поля не так уж сложно! А теперь — ловите молнию! Режущая глаза вспышка, на мгновение ослепила и обороняющегося, и атакующих, а грохот, в добавок, ещё и оглушил. Но, если парню на крыше это ничем не грозило, то одно пробитое колесо у багги, и цветные пятна, вместо пейзажа, привели к закономерному результату. Маленький и очень лёгкий грузовичок, сделав десяток переворотов, и похоронив под собой всех троих нападавших, зарылся в небольшую горку песка на обочине. Аталат, в этот момент уже спускающийся по лестнице, сумел вовремя дёрнуть тормозной рычаг, и уже задравший нос вверх, трак, медленно скатился назад. Очень чувствительно приложившись грудью об переднюю стенку, парень растёр ушибленное место, и перешёл в шлюз. Через пару минут он уже подбегал к покорёженному, и такому дорогому транспортному средству. Вот идиоты! Такую машину испортили! Увидев одного из нападавших, с разбитой головой, но живого, старатель выхватил из-за пояса длинный нож и добил неудачника. Двое других оказались уже мертвы.
Через час, подогнав трак вплотную, Аталат опустил нижнюю аппарель. Подцепив лебёдкой обломки, он втащил их в грузовой отсек, а тела присыпал песком немного в стороне. Естественно, вволю помародёрив, и сняв с них всё ценное. Сегодня он стал гораздо богаче. У него, наконец, появилось настоящее оружие, и, хоть и сломанный, но багги! Будь у него сегодня день рождения, вышел бы отличный подарок самому себе. А так, просто вечер пройдёт в хорошем настроении. Так и не проверенные харвестеры, он посмотрит уже завтра. Весь чёткий график насмарку! Впрочем, оно того стоило. Заведя трак в уютную и скрытную расселину, между двумя высокими барханами, Аталат отправился спать. На следующий день, с самого рассвета, придётся выполнять полуторную норму.
* * *
Система Кронгейз встречала эскадру с Земли космическим холодом и пустотой. Именно такое состояние было у пространства на самой дальней границе, где звёздный ветер встречается с галактическим. На полном ходу, до столичной планеты лететь не меньше месяца, поэтому первыми вновь пошли зонды. И, уже к концу суток, они прислали координаты небольшого корабля. Затем ещё одного, копошащегося возле астероида. Были обнаружены два неподвижных сателлита. Похоже, что свято место пусто не бывает. На ценные ресурсы всегда слетается предприимчивый народ. А раз есть шахтёры, то есть и базы с медотсеком. Или просто большие корабли, с медкапсулами и запасом расходников. Ну, и на десерт, разнообразные Искины, производство которых так и не было налажено на родине. Сами себя они вроде восстанавливают, а вот давать потомство отказываются напрочь. Причем, даже самый мощный Искин, попавший в руки землян, затруднялся объяснить, каким образом он появился на свет.
Подключившись к местной сети, зонды нарушили режим скрытности, но получили важнейшую информацию — система Кронгейз вновь была заселена на постоянной основе. Предложения о продаже так и пестрели разнообразным копательно-хватательным оборудованием, причём, с подписями на совершенно незнакомом языке. О назначении той или иной штуковины земляне догадывались только по объемной картинке. В составе экипажей было несколько бывших матарцев, которые, хоть и с трудом, но узнали в вычурных закорючках обозначения галактов. И никаких тебе привычных, рубленных, и массивных, имперских букв. Звезда больше не находилась под влиянием Таров, хотя, по-прежнему оставалась жалкой колонией рудокопов. И пока что ни одного, по-настоящему, боевого корабля, замечено не было. Нужно действовать исходя из имеющихся сведений. На совете решили, что лучшей возможности опробовать туннельник может не представиться.
Эскадра разделилась, отправляя вперёд один из этих уникальных кораблей. Одного, без прикрытия. Но, с постоянной готовностью создать червоточину. Так помощь подойдёт в течение десяти-пятнадцати минут. Потерявшись из виду, вначале, просто так, а потом и на радарах, 'Ходжо' (в честь древнего японского клана) должен был подойти вплотную к большому заводу по переработки руды. Чтобы не вызвать подозрений раньше времени, капитан попытается провести корабль по самой границе между соседними навигационными спутниками. Тогда контуры звездолёта будут наиболее размыты, пропорции сильно искажены, и скорей всего, их примут за транспорт. Именно таков был расчет аналитиков штаба, дававших девяностопроцентную гарантию, что всё получиться. На вопрос, что делать с десятью оставшимися процентами, они предлагали множество различных вариантов. От уже упомянутого броска через тоннель, до позорного побега навстречу ускорившемуся флоту. Ещё была вероятность встретить какое-нибудь мелкое корыто, но мощные сканеры 'Ходжо' предупредят экипаж об этом гораздо раньше, чем шахтёр вообще что-то разглядит на своих допотопных экранах. А то, что здесь представлены самые убогие образцы, пускай даже галакской промышленности, можно было не сомневаться. В такую дыру высокотехнологичное оборудование не завозят.