Женитьба порочного герцога

Хантер Джиллиан

– Я должна сжечь это, – сказала Харриет сама себе, но, не сводя при этом глаз с герцога. – Я должна сделать это прямо сейчас.

Его глаза предостерегающе округлились.

– Мисс Гарднер, я запрещаю вам поджигать еще одну комнату. Будьте любезны, верните мне этот листок.

Она кивнула, стараясь не подавать виду, что заметила, как он засунул газету в верхний ящик своего стола. Ей снова стало любопытно, что он собирается делать: избавиться от всех газет или наслаждаться прочитанным наедине. Харриет почувствовала необъяснимое волнение, когда подумала о том, как Гриффин разглядывает картинку, изображающую их

интимную близость. Ей даже захотелось одним залпом допить содержимое своего бокала, невзирая на возможные последствия.

И как ни странно, Эдлин в очередной раз спасла вечер от неминуемого шторма эмоций, грозивших разрушить такой шаткий мир их компании. С тактичностью, которую Харриет могла объяснить только влиянием академии, Эдлин встала с тахты и подняла книгу, упавшую с колен Харриет.

– Так вот какие романы вы предпочитаете, Харриет? Герцог бросил взгляд на книгу:

– Похоже, ей нравится все темное и пугающее.

– Да, временами мне нравится испытывать чувство страха, – призналась Харриет. – А вы, ваша светлость, не желаете прочитать эту книгу?

– Что-то не очень. – Он помолчал, глядя, как Эдлин возвращается к тахте и листает изрядно потрепанные страницы. – Возможно, я одолжу ее, у вас после того, как моя племянница насладится ее прочтением.

– Из-за нее у вас может случиться бессонница, – сказала Харриет. – А еще в этой книге есть что-то отталкивающее.

– А она хорошо заканчивается? – спросила леди Паулис, заглядывая в книгу через плечо Эдлин.

Харриет вздохнула:

– Скажем так, я с нетерпением жду продолжения.

Глава 22

Чья та любовь, что дарит миру свет

И защищает от насмешек яда

Чья похвала, как добродетели награда,

Оставит в сердце зримый след?

Перси Биши Шелли. «К Харриет». «Королева Маб»

В десять часов вечера того же дня Гриффин на пару с тетушкой проводили Эдлин в академию. Первые минуты поездки леди Паулис болтала без умолку. Уверовав в светлое будущее Эдлин, она будто забыла, что утром того же дня назвала Гриффина демоном, предала его анафеме, пригрозив изгнать из клана Боскаслов до тех пор, пока он не замолит свои грехи.

Если честно, то Гриффин вообще не понимал, как он может мириться с тем нонсенсом, который раздается из уст Примроуз с завидной регулярностью. Он уже вышел из возраста смущения и замешательства. А Примроуз уже вышла из того возраста, когда ее трость могла причинить ему боль. И, тем не менее, он не представлял своей жизни без Примроуз и Эдлин.

Как не мог он представить себе жизни без новой компаньонки своей тетушки.

Легко было списать тягу к Харриет на зов плоти. Но дело было не только в физиологическом влечении. Вечер у камина был самым прекрасным воспоминанием в его жизни. Вовсе не жажда интимной близости заставила его по-доброму смеяться над Харриет, когда она увидела рисунок в газете. Хотя он не мог не признаться самому себе, что с удовольствием занялся бы с Харриет всеми теми безобразиями, на которые намекали бумагомаратели. Гриффин выдал себя с потрохами, храня в верхнем ящике стола эти вырезки

рядом с выгодными предложениями по купле-продаже недвижимости, брачными контрактами и книгой бухгалтерского учета брата. Более того, не исключено, что сегодня вечером он достанет все это еще раз, чтобы изучить перед сном.

Это может отвлечь Гриффина от дверей в комнату Харриет.

С другой стороны, те же самые газетные вырезки могут направить его ноги прямиком к ней.

– Надеюсь, ты усвоил урок, – сказала тетушка Примроуз, когда карета вернулась на Бедфорд-сквер.

– Какой урок я должен был усвоить? – спросил Гриффин, почувствовав неладное.

– Что любого человека можно исправить.

Гриффин вздохнул:

– Не возражаете, если мы вернемся, и я выйду у академии?

– Не дури, Гриф. Я хотела, чтобы ты смотрел на Харриет как на источник вдохновения, а не как на… не как на женщину, с которой можно повалять дурака.

Он нахмурился:

– Не думаю, что с кем-либо в своей жизни я валял дурака.

– Но ты же пал жертвой ее очарования.

– Вообще-то это вы платите ей.

Примроуз расправила плечи и постучала его тростью по коленке.

– Ты так ничему и не научился? Кроме того, ты, похоже, забыл, как следует разговаривать с благородной дамой.

– Что мне теперь, вовсе не разговаривать? – спросил Гриффин, потирая ушиб.

– Девушки посещают академию с одной-единственной целью, Гриффин.

– Там их учат, как бить родственников палками, когда они подрастут.

– Ох, болван, их учат, как выходить замуж. Харриет Гарднер либо выйдет замуж за благородного человека и познает все прелести священного брака, либо останется моей компаньонкой…

– И будет пребывать в священном страдании, словно монашка? – спросил Гриффин и быстро подогнул ноги, убирая их подальше от трости. – Простите, тетушка, я просто шучу. Не надо больше применять ко мне высшую меру наказания.

– Она никогда не найдет подходящую партию для замужества или приличную работу, если этот скандал будет продолжаться и подмочит ее репутацию. Одним словом, я говорю тебе, что ты можешь погубить все шансы бедной девушки на счастливую жизнь. А ведь она над этим так долго трудилась. – Примроуз помолчала, ее морщинистое лицо было напряжено. – Ты слушаешь меня?

– Истинно так, мадам. Каждое ваше слово врезалось в мою голову словно гвоздь.

– Не нужно грубить, Гриффин. Если ты не предпримешь шаги и не улучшишь ситуацию, я верну мисс Гарднер под надежные своды академии. Да-да, Гриффин, надежные своды именно это я и хотела сказать.

– Я знаю, что…

– Только там она сможет укрыться от твоих посягательств, о каких и упоминать-то грех. И если я потеряю ее из-за того, что ты отказываешься, вести себя, как подобает, что ж, мне придет конец. И тебе, впрочем, тоже.

Гриффин отвернулся к окну, чтобы Примроуз не заметила улыбку на его лице.

– Я понимаю.

Харриет решила прибраться в библиотеке герцога. Она уже собралась позвать горничную для компании, но тут заметила еще одну газетную вырезку под книгой для записей на столе Гриффина. Картинка на вырезке поразила ее настолько, что она села в кресло и смотрела на нее до тех пор, пока не услышала снаружи стук копыт и скрип колес. Это подъехала к парадному входу карета и резко остановилась.