Жертва паладина

Танков Вячеслав

Толпа вынесла меня на улицу, где я нос к носу столкнулся со своей хозяйкой. Впрочем, давно почувствовал ее местонахождение, вероятно, с помощью контракта.

— Почему так долго?! Я устала ждать! — были ее первые слова. — Ого, ты изменился! Вроде как поменьше стал! И шипы исчезли. Даже морда стала как у хумансов!

— Не морда, а лицо! — поучительным тоном поправил девушку. — ты же аристократка! Стыдно так выражаться!

— Поучи меня еще! — вспыхнула девица. — Я тебе...

Она собиралась продолжить фразу, как вдруг увидела кого-то в толпе. Вся ее ярость мгновенно потухла.

— Пошли уже! — бросила она, разворачиваясь. — А то все съедят и нам ничего не достанется.

— Сомневаюсь, — хмыкнул, вспоминая благодарную кошечку. Посмотрев в ту сторону, куда упал взгляд Элины, я увидел пару студенток, выделявшихся из всеобщей толпы презрительно-равнодушным взглядом. Такой же был у Гифа в момент его издевательств над служанкой. Наверное, это был кто-то из знати или женского клуба. Так бы пастух смотрел на собственное стадо баранов, выделяя тех, кого можно было бы забить на праздник, кого постричь, а кого оставить на вырост и размножение. Деловой, но совершенно бесчувственный ледяной взгляд, не предвещавший остальным студентам ничего хорошего.

— Кто это? — спросил, догоняя плоскодонку.

— Дочери королевского мага, — пробурчала та в ответ. — Основательницы «СОВ» в третьем поколении. Стервы те еще, не вздумай с ними связываться!

— СОВ? Женского клуба?

— А-а-а, ты уже в курсе? Леди напела? Да, тот самый клуб. О, как бы я хотел туда вступить!

— Ты же только что велела не связываться с ними!

— Дурень! Это тебе не надо туда лезть. Ты просто станешь очередной игрушкой в их стальных руках! А своих они в обиду не дают!

Вспомнив рассказ Шино, я мысленно согласился с мнением Элины.

— Расскажи, как преподавателям удается справляться со студентами? Ведь вы все — дети чьих-то высокопоставленных родителей? Неужели не возникает разногласий?

— Железная Леди тебе разве не сказала?

Элина так удивилась, что встала на месте, как вкопанная.

— Это же первое правило академии! Ее слоган! «Оставь надежду всяк сюда входящий!» — процитировала девушка. — Он означает, что любой желающий обучаться в стенах этого учебного заведения, лишается первоначального статуса и всех привилегий, становясь самым обыкновенным учеником до тех пор, пока не истечет срок его обучения. Или наказания, — хмыкнула Элина. — Чуть ли не половину студентов составляют те, кого собственные родители выгнали из дома или спрятали подальше. Ну, я уже говорила.

— Что-то по вам не видно соблюдения этих правил! — усомнился я. — А как же крики Гифа? Да и остальные похваляются между собой...

— Вот именно! — повернулась девушка. — Между собой! Только это и остается этим балбесам — выяснять, чей Дом старше, богаче и ценнее между собой! Любой, кто рискнет хвастаться или давить этим на преподавателей или местных, будет немедленно с позором вышвырнут за ее стены. Сомневаюсь, что его будут рады видеть дома. Ярлык «позор Академии» намертво приклеивается к нему до окончания жизни, ставя неизгладимую печать на весь дом.

— Значит, ни один студент не посмеет угрожать учителям? Умно, умно со стороны директора, ничего не скажешь. И поток учащихся не ослабевает?

— Что ты! — замахала руками та. — Да в Центре идет жесточайший конкурс на призыв нового мяса! Не так-то просто сюда попасть. Выпускникам, окончивших академию с отличием или хотя бы с половиной сданных зачетов гарантируется место при дворе! Их Дому присуждается высокая дотация, а самих магов оторвут с руками в любом месте! Высокоуровневый умелый колдун — это редкость в нашем мире! И откуда ты такой темный взялся на мою голову?

— Из Бездны, — ответил я.

— Не шути так, Рич, — серьезно сказала девчонка. — И вообще, — поменьше поминай ее всуе. Это нехорошо...

Так, за разговором мы и дошли до самого кафе. Только теперь я смог оценить размеры академии по количеству студентов, преподавателей и обслуживающего персонала. Судя по всему, она была огромна! Служанки метались между столами, собирая грязную посуду, хотя я не заметил, чтобы они прислуживали кому-либо больше, чем остальным. Напротив, все сами подходили к раздаче, выбирали блюда, забирали подносы и шли к занятому столику. Точнее, почти все.

Никто не отменял хулиганов, «дедовщину» и красивых девушек, пользующихся своими природными данными для собственного удовольствия. Мой острый глаз сразу заметил тех, кто угрозами притеснял слабых, заставляя их нести подносы на свой стол, а также несколько сексапильных студенток, возле которых вились многочисленные поклонники, засыпавшие ее столик деликатесами.

— О, нет, — тихонько вздохнула Элина, притормаживая.

Так и есть — наш любимый столик был уже занят. За ним сидела довольно странная парочка: парень самой обыкновенной внешности в черном пиджаке поверх учебной рубашки и серьезная девушка в толстых роговых очках с диоптриями и длинными голубыми волосами, собранными в косу.

— Основатели Снобов и СЛОНов?! Но почему?.. — пробормотала плоскодонка, отчаянно крутя головой. — Разве Железная Леди не обещала оставить нам именно это место? Пойдем отсюда, нам тут точно ничего не светит...

— Нет, нет! Постойте!

Парень с девушкой одновременно выскочили из-за стола, направившись в нашу сторону. При виде такого зрелища у Элины отвисла челюсть, а на ближайших столиках воцарилась гробовая тишина.

— Мы специально поджидали именно вас, герой! — поклонилась мне девушка, старательно игнорируя Элину.

— Разрешите нам составить вам компанию за ужином? — повторив за ней поклон, адресованный моей скромной персоне, спросил парень.

— Меня зовут Елизавета!

— Ношу скромное имя — Людвиг!

— Будьте так любезны — это уже хором. Репетировали что ли?

— Очень приятно, Ричард. А вы кто вообще? — спросил, слегка ошарашенный таким напором.

— Всего лишь скромные студенты, — ответил парень, отчаянно строя из себя рубаху-парня, хотя я уже увидел недюжинный ум в его глазах. Да и судя по заявлению Нулины, вряд ли в лидерах клуба сидел бы простак.