Жертва паладина
Шрифт:
Фрейя проводила нас за ферму, выведя в большое поле, которое строгим тоном приказала обойти, чтобы не губить посевы. Сразу за ним начинался темнющий лес, но, по ее словам, никакая живность никогда не покидала его пределы, а также никто из фермы никогда не нарушал границ леса.
— Все когда-нибудь происходит в первый раз, — флегматично сказала Йошико. — Могла ли я предположить, что попадусь в ловушку старого пройдохи и окажусь в этом теле? Нет...
— Кстати, Йоши, ты ведь ничего себе не рассказала, — заметил, когда мы переходили поле, оставив коровку на другой его стороне.
— А там ничего интересного, поверьте, Хозя... Ричард, — поправилась зомбина. — Я была обыкновенным егерем. Охотником-одиночкой. Иногда подрабатывала наемницей. Монетка там, монетка тут — на житье хватало. Джонатана я не то, чтобы хорошо знала. В деревне о нем ходили слухи, но не более того. Бьет служанок? Да их все бьют. Нелюдим и всегда один? Ничего удивительного.
В тот злосчастный день я сидела без работы и маялась от скуки, когда он подошел ко мне и сделал крайне выгодное предложение, отказаться от которого мог только полный идиот. По его словам, ему надо было просто помочь перетащить в подвал продукты. К грузчикам старый козел не хотел обращаться из-за того, что якобы боялся ограбления, а со мной ему пару раз приходилось общаться.
Недолго думая, я согласилась. Ну, там он меня подстерег и стукнул дубинкой. Ух, жуть, как вспомню, что творилось потом! — поежилась Йошико, поводя плечами. — Я ведь не одна там сидела в подвале. Служанки его, какая-то девочка, которую он не то купил, не то выменял в деревне, случайные путники. Каждую из нас он пытал и мучил на глазах остальных, время от времени нюхая ангельскую пыль. Мне, можно сказать, повезло. Ублюдок просто вскрыл мне вены, и я истекла кровью. Ну, а потом очнулась в этом теле наряду со всеми остальными. Это был ужас! Хорошо, что вы пришли так скоро, освободив нас от мучений!
— Но почему ты вернулась? Ведь тебя отделял всего шажок...
— Я не могла так легко отбросить земные проблемы, — вздохнула та. — Возможно, дело не только в этом. Мне припоминается чей-то голос: «Твой путь еще не окончен!» Или что-то вроде. А потом я очнулась в этом теле.
— А что...? —начал было я, но зомбина вдруг насторожилась, как гончая:
— Тс-с-с-с! Вы слышите?!
Я и не заметил, как мы пересекли невидимую черту и вошли в темный Лес. Он действительно был Темным. Пения птиц практически не было слышно, а солнечные лучи с трудом пробивались сквозь переплетенные кроны деревьев.
Прислушавшись, отрицательно покачал головой.
— Нет, нич...
— За мной! Скорее!
И зомбина гигантскими прыжками скрылась за деревьями. Пожав плечами, врубил усиление и последовал за ней. Конечно, не с такой скоростью, но хотя бы умудрялся не отставать. Вскоре и до меня донеслись звуки сражения, вскрики боли и звон оружия. Но мы опоздали.
Выскочив на поляну, я остановился возле Йошико, которая в изумлении оглядывала поле боя, на котором только что произошла резня. Все вокруг было в крови, выжженных пятнах, кое-где еще тлела трава. На земле в неестественных позах убитые и смертельно раненные, истекавшие кровью люди. Их было около десятка. Как мужчины, так и женщины. Некоторые еще слабо шевелились, не выпуская из рук оружие. Рванувшись было к ним, ощутил на плече стальную хватку зомбины.
— Ричард, — глухо произнесла она. — Не стоит лечить их! Это Порченные!
— Кто, кто? — удивился, пытаясь освободиться. — Да какая разница! Они умирают! Пусти мен...
Слова примерзли к языку, когда один из умирающих вдруг широко открыл глаза, уставившись на нас невидящим взором. Вместо человеческих глаз на меня смотрела сама Бездна! Черные без единого проблеска они уставились прямо в мое лицо, приковав меня к месту!
— Измененные?! — пробормотал, машинально хватаясь за пустой пояс. Ах да! Жезл и артефакт остались у эльфов!
— Нет, — бросила Йошико, угрожающе шевеля пальцами с огромным когтями. — Порченные. Я потом объясню, держитесь подальше! Они опасны даже в таком состоянии!
Ее как ветром сдуло! С невероятной скоростью метнувшись в сторону раненого, она одним взмахом отделила его голову от тела. Густая черная кровь, больше похожая на нефть, хлынула из обезглавленного тела, но даже без такого важного для него органа, оно еще несколько минут слепо махало руками с зажатым в них клинками. Остальные, словно по команде, уставились на нас с такой невероятной злобой, будто это мы разнесли их отряд. Причем никто так не произнес ни слова.
— Ричард, я бы хотела попросить у вас разрешения ассимилировать их тела, — неуверенно попросила зомбина. — Тут как раз то, что нужно.
— Ты уверена, что они не повредят тебе?
— Да, совершенно уверена! — незамедлительно ответила та. — Мне как раз требуется сочетание темной и светлой энергии. Лучшего и желать нельзя. Вас же я попрошу пока прогуляться, так как зрелище будет... нелицеприятное.
Я кивнул, глядя, как она подходит к отрезанной голове первого Порченного, поднимает ее за волосы, подносит к своим зубам.... И отвернулся, еле сдерживая тошноту. Йошико была права, нормальному человеку такое лучше не видеть. Интересно, а как она сама воспринимает подобное?
Покинув поляну, прошелся за деревья, выискивая следы загадочного убийцы. Но, решив не заморачиваться, просто приложил руку к ближайшему дереву и попытался связаться с Матерью-природой. Но ничего не вышло! Я ощущал тот фон, который образуется при выходе на связь, но мне вообще никто не отвечал, будто именно вот эта конкретная часть леса была отрезана от всего остального. А может, так и было, учитывая защиту академии. Хотя, как тогда объяснить этих порченных, Ангельскую пыль и прочие непонятки? Поняв, что голова вот-вот лопнет от вопросов без ответа, оставил попытки связи и углубился в лес, запоминая обратную дорогу.
Меня постоянно не оставляло ощущение чьего-то присутствия, но стоило мне обернуться или поднять голову, как чувство слабело. Кто-то несомненно следил за мной, но раз не показывался на глаза, стало быть, не видел во мне угрозы. А может, выжидал более удобного момента для нападения. Вспомнив страшные раны разбитого отряда, которых неведомый убийца играючи разнес в щепки, идея прогулки по Темному лесу, вдруг перестала казаться мне чем-то легким и приятным.
Но стоило мне только повернуться и сделать шаг в обратном направлении, как сверху раздался громкий шум ломающихся веток и шорох листвы. Тайному наблюдателю надоело ждать! Но среагировать должным образом я так и не успел. Что-то схватило меня и повалило на землю, одновременно затыкая рот и блокируя руки. Я едва не задохнулся, и не мог пошевелить даже пальцем! Так велика была сила монстра, напавшего на меня!