Живая душа
Шрифт:
Чтобы отвлечь псов от их стремительного хода, сбить со следа, кот несколько раз грозно промяукал. Собаки, услышав зверя, ринулись с тропы в его сторону. Лай их покатился по гари с рыком, с нетерпеливым визгом. И кот пошел с колодины на колодину, прыгая широко, зигзагами, стараясь выбирать непроходимые для собак завалы убитых пожаром деревьев, с острыми, окостенелыми сучьями, высоким кочкарником [55] . Один он легко бы ушел от своры, но на гари где-то металась рысь, а в логове таился рысенок, и зверь держал собак на близком расстоянии от себя, и многие из них его и видели, и чуяли.
55
Кочк'aрник –
Люди отстали, и кот потерял их из поля зрения. Ему ни на миг нельзя было отвлекаться. Собаки, обтекая гиблые места, выдыхаясь, выдирая о сучья клочья шерсти, двигались вязко, охватывая зверя кругом. Но гарь была его домом, и кот всякий раз уходил из живого, готового сомкнуться кольца. А ряды собак таяли: слабые выбивались из сил, отставали, терялись в густом травостое, но их все еще было много. И зверь, завязанный накрепко в жестокой игре, не заметил, как дружные псы отрезали его от непролазных крепей и стали теснить на край гари, поближе к людям.
Грудастый приземистый кобель, перемахнув колодину, достал кота в прыжке, и они сшиблись с глухим стуком, упали в кипрей. Но зверь успел ухватить собаку поперек спины. Хрустнул под клыками позвоночник, и острый скулящий вой заглушил рык второго пса, прыгнувшего сзади. Кот успел развернуться и сильным рывком послал задние лапы вдоль разгоряченного собачьего тела. Он ощутил, как его когти вошли в брюхо собаки, и тут же вскочил, увертываясь от следующего нападения.
Теперь их было трое. Зверь сумел стряхнуть псов, прыгнул на сухостоину, низко склонившуюся над землей, и в это время грохнул выстрел. Пламенем полыхнул светлый день перед глазами кота. Он еще держался когтистыми лапами за сухую древесину, но уже чернота зашивала его сознание, взгляд, чувства. Стальные мышцы сделались мягкими, и зверь упал на мох, прямо под клыки рассвирепевших собак.
Рысь все время металась невдалеке от логова, слушая собачий гон, вой, визг и выстрелы. По-своему она понимала, что там происходило, но не решалась пуститься на помощь самцу: главная ее забота – рысенок. Здесь, у логова, только и могла эта лесная кошка преградить путь беде. Она боялась собак – и они появились, и с людьми. Против стольких врагов, против этой неотвратимой беды рысь была бессильна. Зло, и боль, и скорбь горели в ней, наливая тяжестью тело, и были мгновения, когда кошка упруго подбирала под себя лапы, готовая кинуться вперед, но инстинкт удерживал ее. Она бы и бросилась на своих врагов, будь человек один, но их было трое и с двумя собаками. А на безнадежный риск ни один зверь не отважится, тем более – самка. Природой ей отведена особая роль: продолжить род.
В остром изнеможении, колотясь на траве в мелкой дрожи, рысь не видела и не слышала, что случилось с ее детенышем. Она долго ползла к логову, обдирая лапы и брюхо о валежины, и, когда добралась до него, лишь теплый воздух в углублении, под корнями мертвого кедра, пах рысенком…
Ночь провела она в нервных поисках, рыская по гари, обнюхивая целые скопища неприятных следов, но ни самца, ни котенка не нашла. И только под утро рысь улеглась у коряги, глухо мяукая на всю пустую, онемевшую от жути округу.
Прошло еще несколько голодных и тягостных для рыси дней. Она все кружила по гари, все искала самца и детеныша. Только лягушки, изредка попадавшиеся в сырых местах, поддерживали таявшие силы кошки.
Но всему приходит конец: темной глухой ночью рысь покинула гарь и двинулась на юг. Северные урманы, откуда они когда-то пришли с самцом, были голодными, и потому кошка направилась в лесостепь.
Тихой и чуткой была ночь, непроницаемой для обычного глаза, но кошки – ночные животные, и рысь довольно хорошо видела и тем более слышала. Сплошные черные пятна лесных рощиц вставали на ее пути, и кошка смело входила в них, принюхиваясь, улавливая малейший шорох. Она вновь была зверем-охотником. В одном месте рысь заметила жирующего на опушке зайца и долго скрадывала его, подбираясь ближе и ближе, и впервые после того, как она осталась одна, кошка сытно поела и спокойно выспалась.
Дальше зайцы стали попадаться чаще и удачнее, и рысь решила задержаться в этих новых, пока спокойных местах. Не раз ей удавалось выследить суслика или хомяка, добыть зайца, и жизнь для рыси потекла более-менее неголодная. Так прошло больше двух месяцев…
Однажды рысь услышала громкий человеческий крик и вскочила с лёжки. В свежем осеннем воздухе голоса людей угрожающе множились, приближались. Рысь мягко и спокойно пошла от этих голосов. Она не особенно боялась людей без собак и раза два залегала в старую шелестящую траву, надеясь отлежаться, пропустить мимо этих невесть откуда появившихся крикунов. Но слишком свежи были еще воспоминания о той роковой облаве, и кошка двигалась дальше, чутко слушая и пронзительно вглядываясь в окружающие ее кусты.
Рысь знала, что вместе с нею в ивняках жили косули. Один раз кошка даже попыталась напасть на них, да те оказались чутче ее и проворнее. Больше рысь этих животных не видела. А вот красный лисовин постоянно приходил в кусты и даже залегал в них на днёвку. Его и заметила рысь, почти проползая за очередной куст.
Голоса подвигались все ближе и ближе, прогремел где-то выстрел, и рысь пошла быстрее, выкатываясь к самой опушке. У последнего куста, за большой кочкой, она задержалась. На опушке, совсем близко, раздалось еще два выстрела, и мимо рыси пронесся красный лис. Чуть помедлив, почти в том же направлении понеслась скачками и кошка.
Снова прогремели выстрелы. Что-то горячее ударило в правую лопатку рыси, остро вошло в глубь тела и остановилось. Кошку прошила тягучая цепкая боль, глаза ее заслонились сумеречной мглой, но она не останавливалась, продолжала бежать к далекому лесу, хотя пробитая картечью лапа быстро немела, теряла послушность. Рысь напрягала все силы, чтобы дотянуть до леса, кашляя кровью, слабея и задыхаясь. Впереди темнели обитые ветром бурьяны, и она врезалась в них с разгона и завалилась на бок в бессилии.
Боль, вкогтившаяся под лопатку, билась горячими толчками под горло, в голову, спину. Лапа остро ныла, и, если бы появились люди, сил бы у рыси не хватило ни на бег, ни на защиту. Но люди, охотившиеся на зайцев и лисовина, стреляли далеко, наугад, не поняли, что рысь ранена, и не стали преследовать эту опасную кошку. С минуты на минуту ожидая своих врагов, рысь из последних сил подобралась для прыжка и повернулась мордой на свой след. При каждом вдохе кошка ощущала обжигающую боль, но всё же силы возвращались к ней, выравнивалось сорванное бегом дыхание…