Журнал ЕСЛИ №11 ЗА 2004 ГОД
Шрифт:
Она давно уговаривала Кроувена прожить оставшиеся дни вместе с ней на побережье. Драгоценности позволили бы им вести безбедное существование, по крайней мере, первое время, а потом она бы нашла работу. Чил обещала заботиться о нем, быть рядом до конца. Но его решение остаться в мире насилия и жестокости принадлежало человеку, считавшему, что конец может быть только один. Что же, это его право – выбрать кровавую смерть. Но права выбирать за нее он не имел.
Скоро она добралась до сходен парома и принялась рыться в кармане, пытаясь нащупать свой опознавательный знак. Но, похоже, лицо ветерана само по себе служило пропуском, поскольку охранник знаком велел ей проходить. Пустой желудок
– Как это вы становитесь невидимым? – спросила она.
– Программа-хамелеон, – пояснил ветеран. Лицо, на котором все еще шевелились губы, встало на место, издав уже знакомый «всасывающий» щелчок. Появившиеся глаза всмотрелись с небо.
– Боюсь, став невидимым здесь, я засветился во всей округе. Хотя, скорее всего, внимание привлекла протоновая вспышка.
– Слог? – Да.
Он повернулся к девушке и кивнул.
– Оружие, которым я воспользовался, чтобы сжечь этот кусок дерьма.
Проследив направление его взгляда, Чил вопросительно подняла бровь.
– Друзья, – обронил он. – Хотя теперь мне трудно думать о них, как о друзьях. Они позволили мне отдохнуть до полного выздоровления и сохранить все, что осталось человеческого, но применив оружие, я тем самым объявил им, что снова готов приступить к своим обязанностям. Не думаю, что четверти века достаточно… впрочем, по-моему, всей вечности не хватит.
Снизу послышалось щелканье храповика и громкий лязг поднимаемых сходен. Глубоко в животе «Скидбладнира» заворчали большие дизельные моторы.
– Что теперь будет?
Чил понимала: нужно как можно скорее убираться из Скарбе. Ветеран спас ее, да и сейчас защищает, но это не может продолжаться вечно. Рано или поздно Кроувен снова пустится за ней в погоню.
– Они пошлют трал-сферу с так-корректировкой и параметрами нового задания.
Чил молча кивнула, хотя не поняла ничего. Но не хотела его перебивать. Он говорил на языке киберов, что-то насчет войны. О технически продвинутых людях, убивающих друг друга.
За их спинами медленно завертелись вертикальные оси в стальных клетках, двигавшие большие блестящие приводные колеса. Толстый металлический кабель тянулся от опоры в Слоуве на этом берегу до опоры в Скарбе на противоположном, в километре отсюда. Паром стал отходить от причала. Рассыпавшиеся во все стороны садердайлы бороздили белую воду, стараясь держаться подальше от механического монстра.
Чил обернулась, стараясь разглядеть Скарбе.
– И когда прибудет эта трал-сфера? – не выдержала она. Ветеран улыбнулся.
– Сразу видно, что ты понятия не имеешь, о чем я толкую. Трал-сфера, разумеется, уже здесь. И война тоже, а с ней и враги. Поэтому и я, и мой план – в полной готовности.
Матрос увидел, как он прыгнул на борт, но не выказал особого рвения последовать за ним в сырое, душное брюхо парома. В тусклом свете пыльной лампочки над грязным тамбуром перед длинным стальным коридором Кроувен вытащил из кобуры пневматический пистолет и проверил, сколько патронов в магазине. Попутно с удивлением отметил, что правая рука подрагивает: стрессовая ситуация усугубила симптомы нервной болезни. Черт бы побрал Чил за все, что она тут устроила. Слог в два счета обнаружил следы ее неумелого воровства: она даже не позаботилась замести следы – иначе Кроувен отпустил бы ее на все четыре стороны. Но Слог и остальные считали, что Кроувен обязан немедленно послать за ней погоню, если, разумеется,
Банды Слоува давно знали: ветеран неприкосновенен. Но за все это время он впервые воспользовался своим смертоносным кибер-оружием. До этого он, нанося визиты, упорно оставался невидимым. Некоторые оскорбители получали знатную трепку, других он бросал в реку. Теперь же, убив приспешника Кроувена, ветеран перешел запретную грань, не оставив главарю иного выхода. Даже подвергаясь смертельному риску, бандит будет мстить. Иначе его просто не поймут. Наверное, Кроувену еще раньше следовало прислушаться к Чил.
Когда она впервые предложила оставить Слоув и осесть в одном из прибрежных городов, бандит призадумался. Он устал от такой жизни, а тут предоставлялся шанс начать все заново. Встретиться с новыми испытаниями. Но как раз тогда и началась эта непонятная трясучка, а медскан подтвердил: с ним что-то неладно. Он заплатил исследователю, чтобы уточнить диагноз. После нескольких часов работы в публичной компьютерной библиотеке, исследователь все разъяснил. Кроувена свалила редкая болезнь – архаизм, который издавна считался сферой деятельности историков, но то и дело возвращался, чтобы становиться проклятием колонии примитивных людей. Вроде этой. Прогноз: в нашем мире и эпохе – неизлечима.
Наркотики, ранее облегчавшие некоторые симптомы болезни Паркинсона, теперь почти не помогали. По прикидкам Кроувена, он еще с год сможет оставаться главарем шайки, прежде чем кто-то из своих его уложит. В тихом прибрежном городке он, вероятно, протянет дольше, но после того как Чил устанет нянчиться с ним и уйдет, останется только умереть от голода. Кроувен предпочитал гибель в схватке. И, наверное, настал его час.
– Кроувен! – прогрохотал металлический голос. На какой-то безумный момент он вообразил, что с ним разговаривает паром.
– Ветеран, – догадался он наконец. Должно быть, тот заметил, как Кроувен поднимается на паром, и сейчас невидимкой последовал за ним. Кроувен резко повернулся, глядя в глубину коридора, откуда, казалось, исходил голос, и выпустил в темноту все десять патронов. Пули тонко выли, ударяясь о стены.
– Я не ветеран. Я его враг, – врезался голос в уши главаря. Паром внезапно дернулся, затрясся, и какая-то сила подняла Кроувена в воздух и швырнула на стальную переборку. Появилась изогнутая черная поверхность, с гулким лязгом отрезавшая пол от стен. Кроувен увидел, как рушится палуба, и сообразил, что неведомая сила, подхватив, спасла его от смерти. Сверху доносились пронзительные вопли. На черной поверхности появилась переливающаяся красками дыра, где тяжело ворочалось нечто.
– Выбирай! – прошипел голос.
Что-то бухало в борт парома тоннами железа и стали. Гигантские волны обрушивались на нижние палубы. Очередным рывком Чил едва не выбросило за борт, прямо в челюсти садердайлов, но ветеран вовремя успел обхватить ее за талию.
– Что это? – выдохнула она.
– Быстро, – хмыкнул он. – Но не слишком удачно.
Оглушительный удар грома. Огромная тень легла на паром. Откуда-то появилась сфера. Двадцать метров в поперечнике, черная, как смоль, и возвышающаяся над ними всего на три-четыре метра. Ее поверхность пересеклась с коробками передач приводных колес и металлическим кабелем. А когда сфера немного сместилась по отношению к парому, оборванный канат, вырвавшись из захвата колес, рухнул на палубу и пополз к корме, сметая на своем пути железные поручни.