Зов топи
Шрифт:
То, что осталось от сына Ульвара горячо желало упокоиться с почестями, как подобает потомку знатного рода. Йохан замедлил шаг. Вглядываясь в туманный образ нави, он двинулся к манящему освобождению. Лед затрещал. Змей пробудился и подавил невольный порыв Йохана. Очертания ладьи тут же задрожали и стали испаряться. Ладья исчезла, уступив бесформенным теням, которые беспрестанно растворялись, не успев обрести форму. Навь, пытаясь угодить морскому змею, смотрящему на нее глазами Йохана, никак не могла выбрать, во что воплотиться. Живые существа, предметы, памятные места — ничто не трогало его холодную суть.
Рихарду навь являлась в облике старого
Навь окутала тело Йохана серой пеленой, отрезав от всего мира. Пелена только снаружи имела границы, внутри ей не была конца. Ни цвета, ни звука — не на что смотреть, не о чем подумать. Любое движение замедлялось до полного прекращения, сознание угасало. Навь дала змею в полной мере вкусить блаженство несуществования, чтобы потом грубо вытолкнуть обратно в хаос реального мира, пронизанного миллионами вероятностей. Мир, пребывающий в постоянном движении, порождающий все новые и новые живые создания. Звуки их дыхания, вызвали позабытую боль. Навь разбудила в змее подавленные страсти, заставив вновь почувствовать себя одной из частичек беспорядочного ненавидимого им мира.
Растекаясь широкой лентой над вмерзшими в лед кочками, серая пелена звала за собой. Никогда прежде у нави не было добычи, одержимой столь сильными страстями. Добычи, которую можно было пожирать веками. Утративший самообладание змей бросил Йохана в погоню. Навь петляла между островков суши, скрывалась за покрытыми снегом кустами, за высокой, острой, как отточенные пики, травой, но не исчезала навсегда. Йохан тянулся к ней, пытаясь коснуться растопыренными пальцами, но она ускользала в последний момент.
Мало-помалу навь завела человека в опасное место, позаботившись, чтобы его соратники остались позади. Посох мешал бегу, Йохан без раздумий расстался с ним, отбросив в сторону. Когда лед зловеще затрещал, он, поглощенный погоней, этого не услышал. Навь закружилась вокруг тяжело дышащего человека, вынудив его бестолково топтаться на месте. Лед треснул. Йохан провалился по грудь в воду. Ледяная кромка ломалась под его весом, сводя на нет попытки выбраться. От ледяной воды перехватило дыхание, тело онемело. Из-за угрозы близкой смерти связь змеем ослабела, к Йохану вернулись остатки сознания. Навь тут же приняла облик Ульвара. Островной король жалостливо звал сына, умоляя держаться, протягивая руку, которой нельзя было коснуться.
Йохан заплакал. Выбиваясь из сил, потянулся к отцу, не понимая, что того уже нет в живых, что перед ним морок. Мужчина превратился в дитя, который уверен, что с ним не случится ничего дурного, пока отец рядом. Страх смерти, радость от встречи с отцом, надежда на спасение смешанные в сердце Йохана кормили навь. Змей оставил от человека не так уж много, поэтому утолить голод она не успела. Йохан вяло взмахнул окровавленными руками, изрезанными о ледяную кромку, беззвучно позвал Ульвара в последний раз и погрузился с головой. Болото приняло несчастного в свои объятия. Связь со змеем прервалась окончательно, лишив навь желанной добычи. Разочарованная, она рассеялась в воздухе, покружила надо льдом и отправилась на поиски новой жертвы.
Морской змей, так некстати потерявший Йохана, затаился. Утрата самообладания, хоть и недолгая, его удивила. Поддаться слабости в попытке получить невозможное — это свойственно людям, которых он презирал. Неужели подобное допустимо и для него, когда речь идет о действительно важной вещи? Сама идея несуществования будоражила. Прежде ни в одной поглощенной памяти ему не встречалась подобная мысль.
Лежа на морском дне, змей взволнованно развернул кольца, подняв тучи песка. Его осенило: тварь, пожравшая Йохана — порождение Вечной топи, а значит, знание о пустоте должно быть у Рихарда. Когда он поможет ему отринуть человеческое, удержит от прежнего несовершенства, в благодарность он поделится знанием.
Обращенные, вяло бредущие по болоту, оживились, построились в подобие отрядов. Место Йохана занял одноглазый островитянин, не так давно принявший змея. Простой рыбак не помнил своего имени, но был силен, молод и мечтал оправдать доверие господина. Разведчики вновь отыскали потерянный след стражей, и войско двинулось дальше. Навь пробовала привлечь внимание обращенных, но те теперь не отличались от мертвецов и ничего не желали. Тварь чуяла в них затаенную страсть змея, но она была скрыта слишком глубоко, чтобы до нее можно было добраться. Змей не повторял ошибок. Не найдя никого съедобного, навь оставила обращенных в покое.
Полоса нетронутого болота, куда не ступала нога добытчиков торфа, сменилась сушей. Перед войском возвышался поросший лесом холм. Зимой здесь было относительно безопасно, но летом к холму было не так-то просто подобраться. В неглубоких канавах под прикрытием тумана, гибкие ветви, покрытые ядовитыми шипами, поджидали добычу — существ с горячей кровью. Обнаружив оленя, кабана или мышь, они беззвучно впивались в них и мгновенно утаскивали под воду к своему хозяину. На дне обитало лупоглазое существо с широкой пастью. Простые люди прозвали его Жабьим королем. Зимой оно впадало в спячку, дремля до весны под слоем гниющих останков.
Змея заинтересовали столетние дубы, широкие и коренастые, выросшие на верхушке холма. Несмотря на зиму, они так и не сбросили темно-бурую листву. Ненавистные деревья манили и отталкивали одновременно. Следы стражей вели прямо к ним, исчезая в густых зарослях ежевики. Она словно стена, высотой в человеческий рост, опоясывала рощу. Острые шипы ежевики безжалостно рвали тела обращенных, шагающих напрямик, но не могли их замедлить. На холм первые обращенные поднялись в сумерках. Предводитель устало потер единственный глаз и сел на замерзшую землю, радуясь долгожданному привалу.
Высоко в ветвях раздался торжествующий смех. Смех становился все громче, доносясь со всех сторон одновременно. Так мог смеяться только обладатель Голоса. С деревьев посыпались прошлогодние листья и сухие ветви как при сильном ветре. Неожиданно смех оборвался, настала звенящая тишина.
— Мы ждали вас! — произнес невидимка.
— Покажись! — островитянин взмахнул мечом.
— Много ли ты рассмотришь одним глазом? — насмешливо поинтересовался Вальд, появляясь из тени.
Молодой мужчина, в начищенном до блеска облачении стражей, ничуть не походил на простака из глухого селения, каким был недавно. Путешествие с Рихардом, обладание силой Голоса, навсегда изменили его. Позади Вальда из-за деревьев один за другим показались стражи, держащие догорающие факелы, почти не дававшие света. Все они были похожи друг на друга как близнецы: сероглазые, темноволосые, с резкими чертами лица. Стражи распространяли спокойствие и уверенность, словно не замечали сотен врагов, окруживших их.