Зверь (сборник)
Шрифт:
Звенел воздух от их пляски, скрежетала земля, стонал лед на озере Часка.
«Я не боюсь, – заявила Куропатка, когда страх зашевелился в ее груди. – Я спрячусь от них в мягкий сугроб».
«Мне тоже не страшно, – сказала, вздрагивая, Куница. – Мой дом в дупле могучего, несокрушимого дуба».
«А мне-то чего пугаться? – крикнула обеспокоенная Ондатра. – Толстый лед озера Часка крепче любой крыши».
Еще быстрей заплясали ледяные демоны, еще громче запели воинственную песню, еще чаще летели их сверкающие стрелы.
Страх охватил весь лес, заполнил все озеро.
Норка забыла, что хотела убить Ондатру и, оцепенев
«Хоп!» – еще громче запели ледяные демоны, и на целые мили разлетелись со свистом их копья.
«Крак!» – застучали по льду боевые палицы.
«Хай-я!» – еще быстрее закружились они в воинственной пляске, пуская сверкающие стрелы.
«Хоп! Хай-я!» И сугроб взвился в небо, словно клубы дыма, предав доверившуюся ему Куропатку.
«Шарк!» – просвистела морозная стрела и пронзила ее.
«Хоп! Хай-я! Крак! Бум!» – застучали палицы ледяных демонов, и могучий дуб раскололся на части.
Без защиты осталась Куница-рыболов.
«Шарк! Фьить!» – пронзила и ее морозная стрела.
«Хоп! Хлоп!» – закружились демоны на льду, распевая все громче и громче.
«Бум! Хоп!» – и лед с громким треском раскололся от берега до берега.
«Бам!» – и трещины змейкой расползлись во все стороны, открывая взгляду спрятавшихся подо льдом Норку и Ондатру.
«Фьить! Вжик!» – пронзили их морозные стрелы.
«Хоп! Хай-я! Хоп! Хай-я!»
Круг за кругом в снежном вихре, под треск раскалывающихся деревьев, под треск раскалывающегося льда, под свист летящих копий и стук палиц, все выше надо льдом, на целые мили выше и дальше. Топоча и сверкая, топоча и сверкая, мерцая, затухая и снова сверкая, постепенно слабея, пока наконец не установилась тишина – тишина еще более страшная, потому что наступил покой, завещанный Богом Солнца. Покой самой темной ночи в году.
Я это видел, и вы можете это увидеть – там, далеко, на озере Часка.
Великий Олень
Мы, охотники, отлично знаем, что это за зверь. Существование его столь же бесспорно, как морского змея или известной всем рыбакам «во-о-от такой форели!», сорвавшейся с крючка в последний миг. Даже более бесспорно: ведь многие наши собратья имели счастье наблюдать искомого зверя во всей его благородной красе средь бела дня – а мы, племя охотников, неизмеримо превышаем числом братство свидетелей морского змея!
Впрочем, если описывать Великого Оленя, то «благородная краса» – слишком скромный эпитет. Это животное поистине королевской стати: не только исполин, но и образец совершенства. Один чрезвычайно уважаемый собрат нашего охотничьего ордена, имевший возможность наблюдать Оленя в идеальных условиях, насчитал у него двадцать семь ответвлений – не на обоих рогах, братья-охотники, а на каждом роге! Причем эти исполинские рога абсолютно симметричны и вообще исполнены высшего совершенства. Невозможно поверить, будто Великий Олень сбрасывает их ежегодно, как его заурядные сородичи. На мой взгляд, он проделывает это самое большее раз в двадцать лет. А то и вовсе никогда.
Другой очевидец, столь же уважаемый в охотничьей среде, утверждает, что Великий Олень, этот
Столь же реалистичное объяснение можно дать и возвышающемуся между рогов Великого Оленя кресту, тоже зафиксированному несколькими очевидцами с безупречной репутацией. Они, конечно же, не лгали, но сделались жертвами путаницы, приняв за распятие третий, центральный рог.
Впрочем, не рискну простирать свой скептицизм слишком далеко. Готов поверить, что Великий Олень не отбрасывает тени: ведь я не просто верю, но поистине знаю, что он иногда способен не оставлять следов на снегу. Скорость его бега тоже невероятна – Олень несется как ветер. Что до привычки к какому-либо месту обитания, то он поистине вездесущ: впервые я повстречал его в лесной чащобе Онтарио, а в следующий раз Олень одарил меня презрительным взглядом уже среди песчаных холмов Манитобы. Имею достоверные сведения, что столь же часто его видели в камышовых зарослях Кентукки и на открытых равнинах Калифорнии.
Более того: он известен и по ту сторону океана. В Англии его до недавних пор знали под названием «белый королевский олень», а из Шотландии до сих пор продолжают поступать рассказы о встречах с «величественным рогачом из болот Бен Мор». Да и в далекой Германии во время оно сам святой Губерт был ошеломлен видом его трехрогой головы – настолько, что, в сущности, породил миф о «кресте между рогами». В конце концов, сам прославленный Мюнхгаузен, правдивейший из нашего братства, лицезрел Оленя собственными глазами: что еще требуется для признания ученым миром?!
Хотя медлительность ученых отчасти оправдана: если на вопрос, где Великий Олень обитает, можно смело ответить «везде», то на вопрос, кому удалось заполучить хотя бы волосок из его великолепной шкуры, последует удрученный ответ: «Никому». Кажется, он наделен даром бессмертия и неуязвимости – во всяком случае, для обычной пули. Кто знает, принесла бы успех серебряная пуля: лично я никогда не использовал ее и вообще сомневаюсь, что отыщется охотник, достаточно богатый для того, чтобы непрерывно палить серебром по любому промелькнувшему в кустах силуэту. А если таковой и найдется, более чем уверен: человеку, использующему подобные боеприпасы, никогда не суждена встреча с Великим Оленем. Зверь, который сумел наставить на путь истинный святого Губерта, слишком мудр для этого. Он может показаться охотнику, лишь если сам так решит, – но и в этом случае не останется на виду так долго, чтобы охотник успел вскинуть ружье с серебряными пулями. Появится на миг, с пренебрежением фыркнет и растворится в воздухе: точь-в-точь как Чеширский Кот, обитатель Страны Чудес. Только у кота последней исчезает его улыбка, а у Оленя – презрительный взгляд.