Звёзды с корицей и перцем
Шрифт:
Тогда же выяснилось, что выпускников сётстадской академии берут в проект только после стажировки на Сторре, Цекате или Мелоре — если, конечно, им повезёт туда попасть. Местные трудились в основном на неквалифицированных работах.
Именно после той экскурсии Эльга приняла важное для себя решение.
Она думала об этом, когда из-за поворота дорожки показался ди Ронн — весь напружиненный, лучащийся энергией. Увидел Эльгу, и его губы дрогнули в скупой улыбке, а взгляд просиял такой радостью, что ей стало больно. Ему очень шло это состояние напряжённой готовности. Сегодня у него важный день, большой день, он рассчитывал
— Спасибо, Петер, — ди Ронн кивнул молодому человеку и повёл гостью мимо зацветающих розовых кустов, говоря на ходу: — Коротко осмотрим территорию — и сразу к Вратам. Если хочешь познакомиться с их страль-полем, лучшего момента не будет. Трайтор как раз всё настроил, а высокие гости со Сторры изволят обедать в городе. Мой зам повёз их в «Лазурную лагуну», — ди Ронн назвал один из самых фешенебельных ресторанов Сётстада. — Чтобы не путались под ногами. Привезёт назад к самому началу.
Наблюдать за пробным пуском Врат прибыли несколько видных учёных и чиновников министерства, что усиливало общую нервозность. Проект имел политическое значение. Если всё получится, это будет первый успешный опыт восстановления прагмата, базовая структура которого считалась полностью разрушенной. Причём прагмата высшего класса сложности. По новаторской методике, предложенной сторрианским учёным, пусть профессор Кизен чаще жил на Мелоре, чем дома. Добавить к этому достройку Врат собственными силами, без участия мелоран — и Сторра уверенно потеснит Кезу и Цекату в ряду самых развитых планет Великой Цепи.
Эльга представляла себе, как всё это давит на ди Ронна. А он ещё находил в себе силы возиться с ней.
Они заглянули в пару лабораторий, в том числе в лабораторию прагмы, которой руководил сам Рикард. Эльга с восторгом разглядывала новейшие страль-детекторы и страль-сканеры, криогенные и вакуумные установки, инкубаторы прагмы, генераторы и регистраторы страль-потоков, волноводы, спектроскопы, устройства страль-памяти, оптические приборы со сверхвысоким разрешением и визуализаторы длительных динамических процессов.
— Хочешь посмотреть, как растёт прагма?
Эльга приникла к окулярам. Она примерно знала, что увидит, и всё равно задержала дыхание, когда перед глазами возник срез мелких сот, сотканных, казалось, из голубого пламени. Эффект флюоресцентной съёмки — фантастическая картина.
Минута шла за минутой. Эльга терпеливо ждала и была вознаграждена: ячейки сот чуть заметно надулись — и снова опали. Молодой учёный, в чьём ведении находился прибор, переключил режимы. Перед Эльгой развернулось «кино» из сотен снимков, последовательно фиксирующих малейшие изменения в состоянии прагмы. Было ясно видно, как соты дышат, как трепещут их стенки, выпуская прозрачные отростки, похожие на язычки огня, и эти язычки тянутся друг к другу, срастаясь, уплотняясь… Невероятно! О такой технологии она только читала.
— Нравится? — спросил ди Ронн.
— Очень! — искренне ответила Эльга.
Молодой учёный с гордостью улыбнулся, словно её восторг был адресован лично ему.
Все они здесь были молоды, с начальством держали себя свободно, переговаривались, шутили и явно любили свою работу. Да и как её не любить?
— Студенты технологической академии, — сказала Эльга, когда они с ди Ронном вышли на улицу, — многое бы отдали, чтобы попасть сюда на практику.
Сторрианин
— Боюсь, они даже названий половины наших приборов не слышали.
Эльга выгнула бровь.
— А ты, оказывается, сноб.
Они обогнули кирпичное здание соседней лаборатории. Впереди лежало открытое пространство, и Эльга остановилась, задрав голову.
— Хочешь очаровать девушку, дай ей посмотреть в микроскоп и полюбоваться на здоровенный ангар, — ди Ронн с улыбкой наблюдал за Эльгой. — Если бы я знал это раньше! Пройдём через контору, так быстрее.
Конторский корпус, пристроенный к куполу, под которым без труда поместились бы три «Альбатроса», походил на коробку из-под обуви, положенную рядом с перевёрнутым кухонным котлом.
Внутренние коридоры освещались лампами под жестяными колпаками, за нумерованными дверями стучали пишущие машинки.
Ди Ронн заглянул в приёмную.
— Клара, для меня ничего срочного?
— Вас эр Хоппер искал! — с секретарского места вскочила тоненькая девушка с копной медно-рыжих волос.
Ди Ронн поморщился.
— Пусть и дальше ищет. Скажешь, что меня не видела.
Из-за его плеча Эльга рассматривала девушку. Грудь под блузкой едва заметна, узкие бёдра спрятаны в складках суконной юбки. Робкие крапинки веснушек на молочно-розовой коже намекали, что хозяйка пыталась их свести. Но волосы — пламя, пожар, жаркая стихия — были главной приметой, затмевающей всё остальное.
Ди Ронн дал ещё пару указаний и повёл Эльгу дальше. Но за миг до того, как дверь в приёмную закрылась, она успела поймать взгляд голубых девичьих глаз — растерянный и печальный.
Контору с куполом соединял остеклённый переход. Он был пуст, и звук шагов гулким эхом разносился по длинному пространству.
— Ты так красноречиво молчишь, — сказал ди Ронн.
— О чём ты?
— О ком.
Эльга пожала плечами.
— Мужчина тоже имеет право на прошлое. Если оно в прошлом.
— Ей двадцати нет, — фыркнул сторрианин. — Ребёнок ещё.
Рыжая, миленькая и не из общества.
«Хочешь сказать, что не спишь с ней?»
Мориса Муар могла задать этот вопрос и хладнокровно выслушать ответ, но жаль было портить день игрой в провокации. Сегодня Эльге хотелось быть собой — если в ней ещё осталось что-то от себя прежней, не вытравилось за эти пять лет под чужими масками и сладкими грёзами Конфетерии.
Миновав небольшую, но тяжёлую дверь с кодовым замком, они поднялись в контрольную комнату, где сотрудники в защитных костюмах проводили последнюю проверку регистрационного оборудования. Сквозь смотровое окно с толстыми бронированными стёклами было видно верхнюю часть портальной рамы, всё ещё одетую в лубок.
Важных гостей, обедавших сейчас в «Лазурной лагуне», ждало отдельное помещение с удобными креслами. Предполагалось, что Эльга присоединится к ним. Однако ди Ронн упомянул, что среди наблюдателей будут два профессора из сётстадской академии, а также главные техники Грозоотвода и Больших Врат Биена. И пусть рафинированная салонная львица Мориса Муар разительно отличались от нищей студентки Эльги Экберт, хотя бы один из четверых заметит сходство. Поэтому она попросилась остаться в контрольной комнате, заявив, что хочет наблюдать за работой приборов — таков её очередной каприз.