Агнцы у порога

Призывающий Оро

Было неясно, чего он ждал — вести об элементалях не могли не добраться до него, а войско, находящееся в Сиалтере не то чтобы было велико. Но, возможно, он хотел хотя бы проредить наши ряды.

Что ж. Сто четыре человека из моей гвардии полегли на поле боя, и две с половиной тысячи его солдат бежало либо было убито. Мы передали через теневых духов приказ грузить наших убитых и свозить в Лемерон. Подгниют, конечно, но… Если я и правда хочу стать главой армии мёртвых — придётся привыкать к трупной вони. И мне, и… всем вокруг.

Если

честно, со стороны Вельговии отпора мы и не ждали. Маленькая страна, войска — обычные, человеческие — на том же уровне, что и у нас, но при этом никаких некромантов и никаких магических существ. Гротлинг был таким же к моменту моего прихода к власти.

Немного погодя до меня дошла весть, что Киоран в панике приказал своим магам создавать печати для преобразования людей в элементалей — но это только ещё больше напугало их, и без того запуганные люди стремились убежать. К нам, в Ильфат, в Санглат — только бы подальше. В итоге в его отряде оказалось полтора десятка огненных элементалей и три ледяных. Негусто, что и говорить.

Но это мы узнали несколько позже, сейчас же мы следили за другим противником — за Санглатом. Казалось, он тоже молча наблюдал за резнёй, творящейся под боком. Выжидал. Думал. Но если и следовало ждать по-настоящему весомого ответа, опасного для Гротлинга, то именно оттуда.

И вот когда они ударят… Мы поймём, что можно применить оружие, о котором они пока и не подозревают. Оружие, которое будет выкашивать их без нашего участия, и даже более того — которое продолжит убивать их даже в случае нашего поражения.

Чуму.

Глава 43 — Ответные шаги

Я не забывал об одном из главных условий, которое поставил передо мной Верховный Лич: дать народу понять, в чём сила Богини Смерти, дать прочувствовать её величие. Мне нужны были массы, готовые искренне молиться у неё.

Я думал даже о том, чтобы закрыть (а то и вовсе разрушить) церковь Клораса. Но… в мои планы не входило злить реального Клораса. Я надеялся, что Богиня, получающая свои жертвы и молитвы, как-нибудь уж договорится с ним на своём божественном уровне.

Мы же на уровне земном делали всё, чтобы заполучить её благосклонность.

В Вельговии отгремело ещё два крупных боя и множество мелких стычек. Пока мы выигрывали — но почти тысяча моих солдат уже погибла. Кроме того, вельговцам удалось каким-то образом уничтожить двоих ледяных элементалей — как я понял из рассказа гонца, их заманили в ловушку из горящей смолы, и те не смогли её загасить вдвоём.

Трупы свозились в Лемерон. Огненные элементали, живущие там же, выжигали заразу в воздухе, просто одним своим присутствием. Однако все люди в замке поспешили убраться подальше, в надворные постройки или башни.

Донесения от шпионов в Санглате застали нас не то чтобы врасплох, но — не в тот момент, в который мы прогнозировали.

Итак, санглатцы тронулись в путь, без какого-либо объявления войны, просто ещё раз решив, что мы демонопоклонники и порождения зла.

Двинулись они двумя путями. Одна армия в сто тысяч человек ещё не выдвинулась, но должна была в скором времени стянуться к южной границе, пересечь её — и двинуться прямым маршем на столицу. Император предполагал, что они двинутся напрямик, вырезая всё вокруг, как мы в Вельговии. У меня на этот счёт были свои идеи, но… всё в свой черёд.

Вторая, тысяч в двадцать, уже вступила на земли Вельговии и сейчас стремительно догоняла мои отряды. В случае прямого столкновения, при таком-то численном перевесе, от моих гвардейцев не осталось бы и следа. Элементали?.. Зависит от того, что у них есть против них.

В любом случае, даже комары могут завалить слона при численном преимуществе во столько порядков. Поэтому мы ставили на мобильность нашей армии (чуть больше двух тысяч гвардейцев и полсотни элементалей).

Если честно, я хотел в горячке отозвать войска из Вельговии и вернуть их в столицу. Но, во-первых, Лич требовал новой крови во славу Богини Смерти, а во-вторых, меня отговорил Тилль.

— Тогда Санглат тоже стянет свои силы, — сообщил он. — Пусть лучше теряет людей вдалеке от нашей территории, чем здесь.

— Много ли людей смогут выкосить пятьсот элементалей? — пробормотал я, барабаня пальцами по столу.

— Ты себя сейчас слышишь, Геневис? — удивился Тилль. — Пятьсот почти неуязвимых существ, с мощными магическими умениями…

— …против которых у Санглата наверняка уже что-то припасено, — закончил я. — Отлично. И да, их пятьсот. А санглатцев — двадцать тысяч. Считать умеешь?

Тилль помолчал.

— Нет, правда. Каждый из элементалей может забрать с собой сотню, — заметил он. — А это уже пятьдесят тысяч. Половина того войска, что они ведут в Гротлинг!

— Это слишком смело… — я потёр виски. — Нет, если считать так — то да, но они бы не сунулись без какого-то специального средства против элементалей… А ведь пополнить запас монстров будет сложно.

В итоге мы решили сделать следующее. Пятьдесят элементалей — десятая часть войска — выдвинулась навстречу войскам Санглата. Остальные в темпе отходили вглубь Вельговии, избегая встреч.

Теневые духи оказались незаменимы: ведь один в мгновение ока могли увидеть расположение вражеских войск и сообщить нашим! Но… вот тут и обнаружился первый секрет.

Мы пытались с их помощью проникнуть в ставку санглатцев, разведать их планы и всё такое. Но… трое теневых духов, отправленных туда, попросту не вернулись. Четвёртый, которого охранное заклинание задело только краем, вернулся без одной из рук и доложил, что санглатцы используют нечто вроде щита из света, который попросту стирает теневых духов из реальности.