Аристократ

Уорд Пенелопа

— Ты поймешь, что к чему. Просто повторяй за мной.

— Хорошо, — сказал он, хотя продолжал неосознанно делать то, что я ему запретила.

— Здесь они слишком маленькие, — сказала я. — Надо поискать где-то еще. Но сначала мы должны засыпать их песком, чтобы они выжили.

Мы сменили место, и нам наконец-то повезло.

— Мы наткнулись на целую залежь! — объявила я. — Это медовая дыра¹⁰.

Он наморщил нос.

— Медовая дыра?

— Да. Сладкое место. Так брат миссис Анджелини, Пол, называет участок, когда находишь кучу моллюсков, собравшихся вместе. Почти уверена, что он сам придумал это название.

— Мне нравится. — Лео ухмыльнулся.

Примерно через час после начала нашего приключения Лео наконец-то начал понимать, что к чему. Не успела я оглянуться, как мы наполнили моллюсками целое ведро.

После того как работа была закончена, мы присели немного отдохнуть на песке.

Лео положил руку сверху на ведро.

— Мы хорошо потрудились.

— Да, мне нравится, что голова отключается, когда я занимаюсь этим.

— О чем ты думаешь? Тебя что-то беспокоит?

Стоит ли мне быть честной? Я рассмеялась.

— Ты.

Его глаза расширились.

— Я?

— Немного. Да, — призналась я. — Прошлый вечер… был странным.

— О. — Он кивнул, соглашаясь. — Давай обсудим это. Я не собирался поднимать эту тему, но раз уж ты заговорила…

Я пожала плечами.

— Даже не знаю, что сказать. Наверное, я нервничала, потому что не ожидала тебя увидеть, а то, что у тебя было свидание, почему-то показалось неловким.

— Я тоже чувствовал себя странно, — сказал он.

— Из-за того, что столкнулся со мной?

— Нет. Из-за свидания. У меня не было желания идти, но я поддался на уговоры кузена.

Я моргнула.

— Ты не собираешься больше с ней встречаться или?..

— Она меня не интересует. — Он покачал головой.

— Тогда, полагаю, она будет разочарована.

— Я не знаю. И на самом деле мне все равно. — Он пристально смотрел на меня.

— Я солгала тебе на днях, когда сказала, что не хочу идти с тобой на свидание, — призналась я спустя мгновение. — Мой отказ не имел ничего общего с отсутствием интереса. Просто у меня есть плохая привычка избегать того, что связано с риском. Я боюсь, что ты мне понравишься, а потом мне придется переживать из-за твоего отъезда и всего прочее. Поэтому я сказала «нет», хотя хотела сказать «да».

— Спасибо за честность. — Лео улыбнулся. — Я очень хорошо тебя понимаю. — Он бросил камень в воду. — А теперь я буду честен с тобой и признаюсь, что аренда этой лодки не имеет ничего общего с желанием добыть моллюсков на ужин. — Он повернулся ко мне. — Я даже не знаю, каковы они на вкус. Мне просто нужен был повод увидеть тебя снова.

— Ну, это очень хлопотно для того, кто даже не любит моллюсков, — поддразнила я.

— Наверное. Но без этого прикрытия мне пришлось бы сразу признаться, что я не могу перестать думать о тебе. Я не был уверен, что ты захочешь это услышать.

Закапывая босые ноги в песок, я спросила:

— Кто ты, Лео?

— В каком смысле?

— Я имею в виду… Зиг намекнул на то, что ты какая-то важная персона. Ты богат или есть что-то еще, о чем ты мне не договариваешь?

Впервые с тех пор, как мы познакомились, я заметила на лице Лео выражение неподдельного дискомфорта.

— Мой отец — герцог. Шестой Герцог Уэстфордширский, — наконец сказал он. — Этот титул он унаследовал от своего отца, пятого Герцога. Как единственный ребенок, я тоже когда-нибудь унаследую его от своего отца и стану седьмым Герцогом Уэстфордширским. Вместе с этим титулом я получу право владения и управления активами моей семьи.

Ого. Ладно.

— Ты королевская особа?

— Нет. Не королевская. Мы скорее землевладельцы, богатые придурки.

— Боже мой¹¹…

— В буквальном смысле.

— Господи, ты прав. — Я закрыла лицо ладонями. — Мой лорд, буквально.

— Лорд Ковингтон, да. Но, пожалуйста, никогда не называй меня так. — Он усмехнулся.

Я подула на свою выбившуюся прядь волос.

— Это определенно больше, чем я могла себе представить.

— Это не то, что я афиширую в первую минуту знакомства. Я предпочитаю, чтобы люди видели, кто я есть на самом деле. Дома это просто невозможно. И твоя реакция только доказывает мою точку зрения — когда люди узнают, они смотрят на меня по-другому. Думают, что я избалованный и высокомерный, наверное?

— Мне жаль, что моя реакция заставила тебя почувствовать себя неловко. Я не хотела, чтобы у тебя сложилось впечатление, что теперь я вижу тебя по-другому. Клянусь, это не так.

— Я просто хочу забыть об этом на некоторое время. Вот и все. Я не пытаюсь ничего скрывать. Разговоры о моем титуле лишают смысла это путешествие. Но ты имеешь полное право знать, кто я.

Внезапно я почувствовала странную связь с ним.

— Я могу понять твое желание забыть. Когда я говорю людям, что большую часть жизни прожила одна, они начинают воспринимать меня по-другому. У людей так много предвзятых представлений о человеке, выросшем в приемной семье. Они считают, что я должна быть проблемной или нестабильной, потому что у меня не было прочной семьи. Из-за такой странной реакции я тоже предпочитаю не афишировать этот факт своей биографии. Но нельзя же врать, когда люди спрашивают, согласен?

— Да.

— Спасибо за честность, — сказала я. — Ты мог бы солгать мне или преуменьшить, и я никогда не узнала бы правду.

— Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, Фелисити. Я всегда буду честен с тобой.

Когда наши глаза встретились, я почувствовала желание сбежать. Поэтому я встала и отряхнулась.

— Ну что ж, нам, наверное, стоит отвезти домой наш улов.

Он тоже встал.

— Ты придешь к нам на ужин?

Лео терпеливо ждал, пока я мучительно решала, что ответить.

— Мне кажется, я вижу, как у тебя в голове крутятся шестеренки, — сказал он. — Ты не уверена, стоит ли соглашаться. Если тебе от этого легче, формально это не будет свиданием. Мой кузен будет там, и это уничтожит все шансы на уединение. Это просто ужин, потому что, честно говоря, без тебя не было бы этих моллюсков, и тебе стоит насладиться плодами своего труда.

Когда он сформулировал это таким образом, мне стало трудно ответить отказом.

— Хорошо. Один ужин. С этим я справлюсь.