Артефакт Равновесия

Липницкий Николай

– Словам Солнечного рыцаря и леди Айенской веры больше, чем какому-то виконту.

– И, что? Раск накажет его? Повесит или выпорет на центральной площади?

– Нет. Это будет намного хуже. Князь предаст огласке этот поступок, и род Бандов будет опозорен. Граф лишится всех преференций и будет отлучён от двора, а виконт, вообще, станет отверженным. Никто с ним, даже, общаться не станет. Я бы на месте графа бросил бы всё и уехал бы куда-нибудь на острова, где его семью никто не знает.

На обед остановились в распадке у горной речки, поели на скорую руку, и снова в седло. Долго не рассиживались, хоть и снабдили нас разносолами от души. Князь, это не

Марголий, который, кроме лепёшек больше ничего не дал. До темноты нужно добраться до какого-нибудь посёлка, чтобы не ночевать под открытым небом. Ночью в горах холодно. Я это ещё по войне знаю. Был опыт. Судя по карте, впереди несколько посёлков, так что, найти ночлег будет несложно.

Они дожидались нас сразу на выезде из ущелья. Крючконосый старик с длинной белой бородой в чёрной хламиде и трое умров за его спиной. И все четверо на таких же угольно чёрных конях, что и мой Уголёк. Мы остановились, не доезжая до них метров двадцать. Пользуясь случаем, я постарался получше рассмотреть созданий Чёрного князя. Странно, такого я, ещё, не видел. Под капюшонами лиц не было. Как и головы. Только, что-то зловеще клубилось. И взгляд. Злобный взгляд откуда-то из глубины. Такое впечатление, что на клубящийся туман кто-то надел балахоны. Единственным осязаемым и телесным был старик. И то, если не смотреть в его глаза, которые периодически вспыхивали оранжевым пламенем.

– Поводырь, – прошептала в ужасе Элана, готовя лук к бою.

– Что за поводырь?

– Потом. Но, он опасен. Осторожно.

– Если оно будет, это потом, – проворчал я и выехал немного вперёд. – Что вам надо?

– Письмо, – проскрипел старик, и его глаза снова полыхнули оранжевым. – У вас письмо князя, и оно нам нужно.

– Какое совпадение! – воскликнул я. – Мне оно, тоже, нужно.

– Отдай письмо!

– Если оно тебе так понадобилось, езжай к князю. Думаю, ему не будет сложно написать ещё одно, специально для тебя.

– Не думаю, что письмо настолько дорого тебе, что ты готов заплатить за него жизнью.

– То же самое я могу сказать и тебе, – не следовало ему мне угрожать. Я, в таких случаях, становлюсь упёртым как носорог. – Готов рискнуть жизнью, пытаясь отобрать его у меня?

– Глупец! – старик выпрямился в седле и махнул рукой.

Все три умра синхронно двинулись в мою сторону, обнажив в призрачных руках кривые сабли чёрного, как ночь, металла. Были бы мы в моём мире, я бы голову дал на отсечение, что сделаны они из карбона. Увы, тут о карбоне никто и не слышал, поэтому над разгадкой материала можно было бы гадать вечно. Сзади тренькнула тетива, пролетевшая над моим левым плечом, стрела пробила одного из них и улетела куда-то вдаль. Умр покачнулся, выпустил облачко дыма из только что образовавшейся пробоины, и снова попёр вперёд. Ещё две стрелы, выпущенные подряд, проделали новые дырки в балахоне, от чего монстр стал двигаться медленнее и тягуче. Дальше наблюдать было некогда. Два умра уже подобрались ко мне достаточно близко. И я, ещё, не знал, чего ожидать от старика. Что ещё за поводырь? Кого он водит и куда? Вдруг, он разум подчиняет. Так, не замечу, как в марионетку в его руках превращусь.

– Отойди на расстояние и бей из лука, – не оборачиваясь, бросил я девушке. – Похоже, стрелы их замедляют. Близко не суйся.

– Я знаю. Их можно убить. Только, долго. Берегись поводыря.

Луч солнца всё настойчивее бился мне в грудь, требуя, чтобы я выпустил его на свободу. Осталось, только, вытянуть руку, и клинок засиял в ней в лучах солнца. Век бы любовался, если бы не мешали. Уголёк, повинуясь движению моих ног, рванул вперёд, и Луч солнца заплясал в моих руках, живя своей жизнью и позволяя не концентрировать всё внимание на схватке и давая возможность присматривать за

поводырём. Старик, увидев меч в моих руках, по-видимому, сразу узнал его, так, как пришпорил своего коня и поспешил спрятаться за спинами своих слуг.

– Бей в поводыря! – крикнул я Элане, так как ясно видел, что умры совсем не противники для Луча.

Скрежет стали, и разрубленный первый умр превращается в облачко. Сабля второго проносится надо мной, причём, я, независимо от своего желания, пригнулся и, отклонившись в сторону, рубанул клинком противника поперёк тела. Ещё одно облачко развеялось, благодаря легкому ветерку, дующему в ущелье. Остался тот, заторможенный, в котором Элана дырок понаделала. Я опять оглянулся на поводыря, и успел увидеть, как взмахом руки он остановил две стрелы, летящие в него, а, потом, лёгким движением отправил их в мою сторону. Если бы не Луч, тут бы и лёг смертью храбрых. Девушка, тоже поняв, что стрелять в старика опасно, перенесла огонь на оставшегося умра. Ну, глядишь, добьёт. А я, пока, займусь поводырём. Интересный персонаж. Видно, обычным оружием его не достать. А, судя по тому, как он моего меча испугался, это моя законная цель.

– Ты Солнечный рыцарь? – полыхнул оранжевым огнём в глазах старик, натягивая повод так, что его конь попятился назад, всхрапывая и роняя пену на камни.

– Он самый, – усмехнулся я, поигрывая клинком.

Неожиданно сорвавшийся с его кончиков пальцев огненный шар точно ударил бы мне в грудь, но Луч и тут не оплошал, отбив шар в сторону. Ноги, независимо от моей воли, дали Угольку шенкеля, и он скакнул вперёд, сшибаясь грудью с конём поводыря. Меч взметнулся вверх и, сверкнув серебристой молнией, раскроил голову старика на две части. Из черепа вверх взметнулось пламя и втянулось в Луч солнца, отчего он замерцал, и я физически ощутил, как раньше говорили, чувство глубокого удовлетворения. Тело свалилось на землю и стало трансформироваться в неопрятную лужу чёрной жижи, которая быстро впиталась в камни. Вспомнив о последнем умре, я обернулся и увидел, как из сплошь дырявого балахона вверх поднимается облачко. Добила его, всё-таки, Элана.

– Молодец, – похвалил я девушку.

– А то! – она довольно улыбнулась и сунула лук в налучь. – Их, вообще, сложно убить. Мечом, конечно, быстрее, но в ближнем бою они двигаются с сумасшедшей скоростью.

– А, кто этот поводырь?

– Существо тёмного мира. Разумное и опасное. Это, тебе не тупые умры. Обладают зачатками боевой магии.

– А, почему, поводырь? Потому, что руководят умрами?

– Нет. Способны поднимать покойников и управлять ими. Отдельные поводыри по двадцать трупов за раз могут под контролем держать.

Чёрный князь отложил в сторону большой клинок, который любовно полировал тонкозернистым оселком. Танцовщицы, извивающиеся в эротическом танце, сбились в кучку и со страхом посмотрели на него.

– Пошли вон, – бросил он лениво, и девушки, мешая друг другу, бросились на выход. В кресле, стоящем в углу, куда не попадал свет, темнота обрела объём и превратилась в совершенно чёрную фигуру. И, только красные глаза сверкали из темноты.

– Ваше величие! – вскочил и поклонился Чёрный князь. – Вы, как всегда, появляетесь неожиданно.

– Ещё, скажи, что без приглашения, – проскрипела темнота. – Где письмо?

– Мы не сумели его перехватить.

– Как? Сколько было человек с письмом?

– Двое.

– А кого ты послал на перехват?

– Одного поводыря и трёх умров. Я считал, что вполне достаточно таких сил.

– Мои подданные, которых я дал тебе в услужение, не смогли справиться с простыми смертными?

– Не смогли.

– И, что пошло не так? Курьеры быстро бегают, или обвесились артефактами с ног до головы?