Благородный защитник

Хауэлл Ханна

– Во-первых, я считаю необходимым соблюдать данные обеты. Именно поэтому никогда никому никаких обетов не давал и, должен признаться, немного потянул, прежде чем решиться принести обет Кирсти. Во-вторых, Кирсти не рассказывала вам про Родерика, поскольку была уверена, что вы немедленно кинетесь ей на выручку и, возможно, убьете его.

– Не «возможно», а наверняка.

– Вот именно. Но этим убийством вы навлекли бы на себя гнев всех Макаев. Кирсти понимала, что могущественный и многочисленный клан Макаев просто вырежет всю вашу семью, да и весь ваш клан. Она

обратилась ко мне, потому что понимала, что я принадлежу к клану, не менее могущественному и многочисленному, чем Макай. И что гораздо важнее, у меня были и возможности, и связи, необходимые для того, чтобы обличить негодяя и покончить с ним раз и навсегда. – Он сокрушенно покачал головой. – Об одном жалею – что не я убил его.

– Понимаю. Неприятно в этом признаваться, но не исключено, что Кирсти была права. Значит, мальчик Саймон лишил жизни негодяя? Как он, кстати? Двенадцать лет – не самый подходящий возраст, чтобы убивать людей.

– Саймон чувствует себя прекрасно, – ответил Пейтон. – Он, конечно, испытал потрясение, но вскоре успокоился, осознав, что поступил по справедливости. Он выпустил стрелу в тот момент, когда Родерик занес меч над головой Кирсти. Я был привязан к дереву и истекал кровью, поэтому не мог помочь ни ей, ни Каллуму, который стал бы следующей жертвой Родерика. – Рассказ Пейтона глубоко взволновал Эльрика.

– Ах, мальчик мой, значит, ты очень любишь мою дочурку?

– Да, только нелегко будет убедить ее в этом после такого венчания.

– А ты просто скажи ей об этом, Пейтон, – посоветовал сэр Найджел и затем, увидев, как сын посмотрел на него, пожал плечами. – Боюсь, что твои навыки покорителя девичьих сердец в данном случае только вредят тебе. Красивые слова и льстивые речи тут мало помогут. Она прекрасно знает, как ты поднаторел в такого рода комплиментах и как щедро в прошлом раздавал их другим девицам. Нет, скажи это простыми словами, мой мальчик. И не один раз. И не беспокойся о том, что может получиться не очень изящно. Главное, чтобы она тебе поверила.

– Мудрый совет, – проговорил Пейтон. – Попытаюсь ему последовать. Но не так-то просто раскрыть свое сердце, когда не уверен в чувствах того, кому его раскрываешь.

– Для юноши, который, как уверяет молва, побывал в объятиях половины девиц Шотландии, ты плохо разбираешься в женщинах, – заметил Эльрик. – А может, ты просто имел дело не с теми девушками. Кирсти остра на язык и очень упряма, но свято чтит все суровые правила, которые гласят, что жена должна быть верной брачным обетам, а девица – хранить целомудрие. Она нарушила оба правила ради того только, чтобы быть с тобой.

Какое-то мгновение Пейтон непонимающе смотрел на тестя, после чего расплылся в улыбке.

– Верно, ради меня и нарушила. – Пейтон поискал глазами Кирсти. – Так что я могу начать ухаживать за женой прямо сейчас, поскольку до брачной ночи еще далеко, – сказал он и тут заметил троих мужчин, стоявших в дверях главного зала. – Ах, черт возьми. Макмилланы приехали. – Он в двух словах рассказал историю Каллума. – Думаю, это сэр Гэвин стоит рядом с Брайаном и Эваном. Так что быстро мне с

этим делом не управиться.

– Ничего, дочурка простит тебя. Мы не дадим ей скучать. Она должна мне кое-что объяснить.

– А твоя мать, в качестве родственницы новобрачной, вместе с Элис с охотой возьмет на себя все хлопоты по приготовлению вот того самого, что, по мнению женщин, обязательно надо приготовить для брачной ночи, – добавил сэр Найджел.

Как только Пейтон удалился, Эльрик посмотрел на Найджела:

– Вы ведь ничего не имеете против этого брака, верно?

– Верно, – ответил сэр Найджел. – Я всегда считал, что жениться следует на той женщине, которая подходит тебе во всех отношениях, но уже потерял надежду увидеть сына женатым. Ему нравилась жизнь при дворе, с юного возраста он заводил любовные связи, не имел настоящих друзей.

– Неудивительно. Пейтон пользовался успехом у женщин благодаря своей красоте.

– Эта история с Кирсти раскрыла ему глаза. Он понял, сколько фальши при дворе, где не прекращается борьба за власть, где все женщины распутны. Моя жена хотела лишь одного – чтобы девушка любила Пейтона. Наша племянница Джиллианна, у которой чутье на подобные вещи, заверила ее, что Кирсти и Пейтон по-настоящему любят друг друга.

– Как по-вашему, хватит ума у наших детей разобраться в собственных чувствах?

– Для этого нужно время.

– Сколько мы им дадим?

– Месяц-другой. Вполне достаточно. Думаю, они разберутся.

– Что же, неплохая идея.

Глава 22

– Ах, девочка моя, ну какая же ты у нас красавица! – воскликнула Элис, отступая на шаг, чтобы получше рассмотреть Кирсти.

– Очень красивая ночная рубашка, – заметила Кирсти и, окинув себя взглядом, зарделась.

Гизела с удовлетворением кивнула:

– Отличная вещь. Возбуждает мужчину, позволяя ему увидеть мельком то, что он так желает заполучить.

– Мама. – Кирсти сама удивилась, как быстро привыкла называть так леди Гизелу, которая настаивала именно на такой форме обращения. – Надеюсь, я не ввергну вас в шок, если напомню, что ваш сын уже видел все, и отнюдь не мельком.

– Тем соблазнительнее ты ему покажешься, когда все твои прелести будут скрыты. Поверь мне.

– Это так, – вставила свое слово Элис. – К тому же играть в эти игры надо сейчас, пока не поздно.

– Не поздно? – нахмурилась Кирсти. – Как это понимать? – Она посмотрела на Крошку Элис.

– Ну, вряд ли стоит выставлять свое тело напоказ, когда оно начинает округляться – из-за ребеночка.

– Из-за ребеночка?

– Господи Боже мой! Разве леди Джиллианна не сказала тебе?

– Что именно?

– Что ты понесла, девочка моя. – Элис только головой покачала, увидев изумление на лице Кирсти. – Когда у тебя в последний раз была кровь?

– Как раз перед… – Тут только Кирсти сообразила, сколько времени прошло с тех пор, как она впервые отдалась Пейтону. Она почувствовала слабость в коленках и поспешила сесть на край постели. – По-моему, довольно давно. О Боже мой.