Большое путешествие
Шрифт:
— Я не собираюсь прерывать игру теперь, когда я впереди, — мягко сказал Несслер. — Конечно, я дам вам шанс отыграться. Но сначала мы уладим этот банк. Ставки со стола, вы должны помнить.
Орлофф остался сидеть в кресле. Двое других игроков поднялись и быстро отступили назад, будто их отбросили штыками.
— Я дам вам свою расписку, — прошептал Орлофф. Он смотрел на карты на столе, но не пытался встретиться взглядом с Мантикорцем.
— Нет, сэр, — сказал Несслер голосом, похожим на удар хлыста. — Вы немедленно погасите свой долг, как и полагается джентльмену, кем, полагаю, вы являетесь. Если вы решите вместо этого оскорбить мою честь...
Он оставил угрозу висеть в воздухе. Половина офицеров Орлоффа уставилась на покрытый шрамами песок, где Несслер доказал, что при желании может всадить в правый глаз противника целый магазин.
— На самом деле, милорд, — сказала Минчо, — все это может быть к лучшему. Почему бы вам не арендовать корабль Орлоффа на месяц или два в уплату долга?
Орлофф поднял глаза и заморгал, пытаясь разгадать смысл слов, которые казались совершенно ясными сами по себе.
— Хорошая мысль, Минчо, — легко согласился Несслер. Они не вдавались в детали этого разговора, но хорошо знали друг друга. — Это послужит общей цели.
— Но... — сказал Орлофф. — «Полковник Араби»? «Полковник Араби» — корабль Герцогства, я не могу сдать его вам, сэр Хакон.
— Насколько я понимаю, Лорд Орлофф, — задумчиво произнесла Минчо, — ваше правительство предоставило корабль в ваше распоряжение, чтобы облегчить сбор артефактов Альфаны. Так ли это?
Орлофф сглотнул. — Да, это так, — сказал он. Все его офицеры стояли поодаль, глядя на своего капитана так, словно он был самоубийцей под высоким окном.
— Я бы сказала, что сдача корабля в аренду Лорду Несслеру была бы вполне в рамках мандата, — сказала Минчо. — В конце концов, старина, вы не можете собрать много артефактов после того, как ваши умственные способности разбрызганы почти по целому гектару песка.
Орлофф вскочил на ноги. Минчо показалось, что он собирается что-то сказать. Вместо этого Мелунгеонец повернулся, и его вырвало. Он опустился на колени, держась за карточный стол только одной рукой.
— Да, хорошо, — сказал он невнятно. — «Полковник Араби» на месяц. И мы квиты.
Несслер оглянулся, чтобы убедиться, что Ровальд уже записывает соглашение. — Очень хорошо, — сказал он. Он поднял свой выигрыш прежде, чем Орлофф умудрился опрокинуть стол в лужу рвоты рядом с ним. — Я полагаю, что катер должен быть частью сделки, но я не буду настаивать на этом.
Он широко улыбнулся, оглядывая офицеров — Мелунгеонцев, которых охватил благоговейный страх. — Пожалуй, вместо него, я лучше воспользуюсь полубаркасом с «Лимпериуза».
* * *
В Куперсбурге уже горело несколько искусственных огней, когда Несслер спокойно доставил их домой. На «Надежде» дни были коротки, но этот исчез почти незаметно для Минчо.
Она повернулась к слугам, сидящим на заднем сиденье аэрокара. — Ровальд, — сказала она, — это была ваша победа. С вашей помощью ребенок может обыграть профессионалов в карты.
— Благодарю вас, мэм, — сказала Ровальд. С тех пор как Минчо так резко заставила ее замолчать в начале игры, техник держалась непривычно напряженно и замкнуто. Наконец она расслабилась, и вернулась к своему обычному жесткому, замкнутому характеру.
— Вы оба были великолепны, — сказал Несслер. — Он вздохнул. — Теперь все, что мне нужно сделать, это выяснить, как доставить легкий крейсер с «Надежды» на «Воздух» с тридцатью семью космонавтами и угрюмым астрогатором.
Минчо резко повернулась на своем сиденье. Колющая боль напомнила ей о том, как напряженно она наблюдала за ходом карточной игры. — Но вам, же не обязательно направляться на «Воздух»? — сказала она. — Я думала, вы собираетесь использовать крейсер, чтобы отпугнуть Хевов, если они придут сюда?
— Если мы дадим Хевам инициативу, а также все другие преимущества... — подумав, сказал Несслер. Он поднял аэрокар, чтобы преодолеть стены внутреннего двора Сингха. — Тогда они точно уничтожат нас. Основываясь на том, что мы слышали о флоте Доула, я надеюсь, что если мы атакуем, а затем отступим, они попытаются избежать нас после этого.
Аэрокар был недостаточно устойчив, чтобы зависнуть. Несслер в спешке бросил его вниз, изо всех сил стараясь контролировать тенденцию носовой части аэрокара поворачиваться по часовой стрелке.
Они несколько раз достигали цели и отскакивали. Когда турбины, наконец, остановились, он добавил: — Проблема в том, чтобы добраться туда хотя бы с десятой частью обычного экипажа, конечно, а у нас его нет.
— Если хотите, сэр, все Мелунгеонцы могут работать на вас, сэр, — сказал Бересфорд. — За исключением офицеров, конечно, что я не считаю большой потерей. Я передам, что они будут получать нормальную еду каждый день. Они будут топтать друг друга, чтобы получить эту возможность.
Лалита и несколько домашних слуг вышли во двор, чтобы помочь, если потребуется. Несслер уже начал выбираться из машины; он остановился, свесив правую ногу через борт.
— Вы это серьезно? — спросил он. — Я, конечно, обеспечу больше, чем ежедневная еда, если вы окажетесь правы!
— Конечно, сэр, — ответил Бересфорд с довольной ухмылкой. — Но я им этого не скажу, потому что они мне не поверят. Вы только дайте мне возможность распорядиться этим делом, сэр.
Он выпрыгнул из аэрокара и направился к главным воротам, сцепив руки позади своей пухлой талии, и весело насвистывая.
Несслер смотрел, как маленький человечек покидает лагерь. — Будь я проклят, — пробормотал он Минчо, выйдя, наконец, из машины. — На самом деле есть шанс, который может сработать!
* * *
Две шеренги Мантикорских космонавтов во дворе Сингха выглядели более профессионально, чем в последний раз, когда Минчо их видела. Дело было не только в том, что они были хорошо накормлены и отдохнули; те, кто лишился своей одежды на «Лимпериуз», теперь превратили местную ткань в одежду, очень похожую на форму, которую носили их товарищи.
— Это частное предприятие, — сказал Несслер тоном, не терпящим возражений. — Через минуту я попрошу тех из вас, кто добровольно согласится подняться со мной на борт «Полковника Араби», сделать шаг вперед.