Царь девяти драконов

Марков Павел Сергеевич

— Ты сможешь идти, друг мой? — телохранитель вана опустился перед ним на колени, заслоняя ладонью лицо. От огня слезились глаза.

Скривившись в гримасе боли, воин сокрушенно покачал головой:

— Боюсь, нет, бо. Спину жжет, будто в нее раскаленный меч воткнули. Ногами шевелить не могу.

Янь быстро соображал:

— Мы соорудим носилки для тебя. Из еловых веток. Мягкие, словно циновка гуна.

— Да бростье меня, бо, — сквозь зубы заупрямился верзила, — сдался я вам. Только задержу на обратном

пути...

— И слышать не хочу подобные речи! Хочешь, чтобы я от угрызений совести лишился сна?

— О, не тебе, господин, угрызениями терзаться-то!...

— Нет, нет и еще раз нет! Бросать на верную погибель я никого тут не намерен! Так что мое решение непреклонно.

— Спасибо, бо... — детина прикрыл глаза.

— Не стоит благодарности, — телохранитель вана обернулся и крикнул, — соорудите носилки!

Двое воинов тут же бросились выполнять приказ, отправившись к опушке леса.

— У тебя чистое сердце, бо Янь, — просипел раненый, — а я... вот... олениху заколоть хотел...

— Неважно, о чем мы думаем. Важно, что мы делаем, — поучительно ответил командир и дотронулся до его плеча, — а теперь сбереги силы и немного помолчи, — Янь вновь обернулся, — поторопитесь, жар усиливается!

Пламя продолжало гудеть, давило на уши и заставляло выступать слезы.

«Нужно спешить!».

Двое бойцов добрались до опушки леса. Благо, на земле оказалось достаточно опавших ветвей, пригодных для создания носилок. Не придется тратить время. Один из воинов, молодой и жилистый, с большими черными глазами, получивший прозвище Пучеглаз, ринулся выполнять приказ командира.

Дыхание было учащенным, под стать сердцебиению. Из головы никак не шло то, что случилось с ними несколько минут назад. Перед мысленным взором мелькало злобное и ужасное существо с молочной чешуей... Пучеглаз то и дело прерывал сбор и опасливо озирался по сторонам, внутри весь сжимаясь от страха. Боясь вновь увидеть злого духа. Но все было спокойно. Если не считать огня, жар которого чувствовался даже здесь. Лес по-прежнему стоял не шелохнувшись. Среди крепких стволов сгущался сумрак, а на его фоне хлопьями падал снег.

Пучеглаз наклонился и схватил охапку ветвей. Иголки впились в кожу и забрались под ногти. Воин с трудом удержал все это в руках. Ладони тряслись, будто он не выходил из запоя неделю.

«Духи, помогите собраться... дайте сил... и хворост собрать тоже помогите».

Последний виток мысли показался настолько забавным и нелепым, что он чуть истерично не рассмеялся и не выронил ветви. Напряжение немного спало... но оно стремительно вернулось вновь, когда Пучеглаз решил в очередной раз оглядеться.

Он увидел фигуру. В паре десятков бу от себя. Она стояла, окутанная сумраком леса. Белые снежинки падали на серую рубаху, таяли и оставляли на ткани темные пятна. Пучеглаз вздрогнул от неожиданности и едва не выронил хворост. Сердце ударилось о ребра, дыхание на миг перехватило. Воин прищурился, силясь рассмотреть загадочный силуэт. Его глаза стали еще больше, когда он узнал знакомые черты.

— О, духи земные... — прошептал боец, не отводя взгляда.

В этот миг неизвестный медленно развернулся и шагнул во тьму.

Хворост выпал из трясущихся рук. Челюсть Пучеглаза отвисла. Его товарищ, помогавший неподалеку, заметил это и вопросительно вскинул брови.

— Эй, ты чего?

Но воин не ответил. Его язык словно онемел. Несмотря на пламя пожара, Пучеглаз начал ощущать, как усиливается мороз и медленно сковывает члены. Наконец, взяв себя в руки, боец опомнился и закричал.

— Бо Янь!

Что-то в голосе подчиненного заставило командира оторваться от помощи раненым и сделать пару шагов к опушке.

— Что случилось?

Пучеглаз повернулся, и телохранитель вана с тревогой подметил, как сильно побледнело его лицо. Изо рта вновь повалил пар.

— Наш зеленый птенец живой!

Янь вздрогнул:

— Что? Где?

— Туда пошел, — Пучеглаз ткнул пальцем в сторону лесной чащи.

Телохранитель вана пристально вгляделся в сумрак, но никого не увидел.

— Ты уверен, Пучеглаз, что тебе не показалось?

— Клянусь предками, бо! Видел, туда пошел!

Командир приблизился к опушке, при этом не сводя взора с сумрачного леса. Нехорошее предчувствие зрело под сердцем.

— Но что он там забыл?

— А духи его знают, — пробормотал Пучеглаз, — может, стукнулся во время боя да помутился головой?

— Может, — осторожно произнес Янь.

Несколько секунд он стоял и всматривался во тьму. В какой-то миг даже почудилось, что она начинает поглощать его. Засасывать целиком. Снег тихо падал с серого неба, а позади рокот реки сливался с гулом пожара.

Наконец командир решительно произнес:

— Надо найти его. Мы не можем его тут бросить.

— Да, бо, — прохрипел Пучеглаз.

— Продолжайте собирать хворост. Тех, кто не может идти, укладывайте на носилки, — телохранитель вана обернулся и махнул рукой, — мне нужны двое! — пара крепких бойцов тут же откликнулись на зов. — Идем искать нашего юнца.

Не теряя времени, Янь вступил под сень хвойного леса. Снег вперемешку с иголками хрустел под ногами. Гул пожара был здесь не так хорошо слышен, и вскоре людей окутала тишина. Тревожная. Осязаемая. Она заставляла пристально озираться по сторонам. Тела напряглись, подобно струнам. Янь оббегал взором чащу. Сумрак не давал толком ничего рассмотреть. Безмолвие сильно давило, словно тяжкий груз на плечи. Даже снег будто превратился в увесистые гири.