Царь девяти драконов

Марков Павел Сергеевич

«Уже скоро узнаем, в чем тут дело стряслось. Надеюсь, ничего серьезного. Нань Юн всегда был ответственным и никогда не подводил».

Воин едва успел подумать об этом, как тишину разорвал внезапный рев. Янь резко вскинул руку и остановился, приказывая отряду сделать то же. Те беспрекословно подчинились.

— Что это, бо? — шепотом спросил один из бойцов.

— Не ведаю пока, — тихо ответил Янь, пристально осматривая округу.

В отличие от Фу, телохранитель вана всегда старался быть ближе к воинам,

поэтому позволял им заговаривать с собой без разрешения. Чжуны его за это чтили и уважали, а вот знать одаривала снисходительными улыбками.

— Похоже на крик раненого быка, — предположил зеленый юнец из первых рядов.

— Очень похоже.

Янь продолжал осматривать местность, вслушиваясь в окружение. Лес все так же стоял не шелохнувшись. С серого неба сыпал мелкий снег, а по левую руку шумел горный ручей.

«Может, нам почудилось?».

Но вот рев повторился. Протяжный и тоскливый. Янь невольно поежился.

— Слышишь, бо? — спросил все тот же юнец.

— Да, очень хорошо я слышу, — прошептал телохранитель вана.

— Что же это?

Взгляд Яня наткнулся на рухнувшее дерево. Оно лежало возле обочины примерно в пятнадцати бу впереди. Рев доносился оттуда.

— Идем осторожно, друзья, — молвил командир и обхватил рукоятку меча, — кто знает, что ждет нас там впереди?

Он почувствовал, как напряглись бойцы. Сам он тоже приготовился. Мышцы под доспехом натянулись, подобно струнам. Воины осторожно пошли вперед, не сводя глаз с поваленного дерева.

«От чего же оно упало? Здесь прошла буря? Но другие стволы стоят неповрежденными...».

Очередной рев, еще более печальный и отчаянный, прервал его размышления. Воины зашептались за спиной, готовые к неожиданностям. Сам Янь не сводил взора с источника шума. Однако когда подошел чуть ближе, немного расслабился.

— Это олениха.

И вправду, как только они приблизились к поваленному дереву, то обнаружили, что странные звуки издает животное, угодившее в естественный природный капкан. Ствол придавил ногу серого зверя, и теперь то издавало жалобный рев от бессилия и истощения.

— Добьем ее, бо, чтоб не мучилась, — сказал один из бойцов.

— И запасы мясца пополним, — вставил юнец. От этого предложения у него заурчало в животе.

Янь ничего не ответил. Он наблюдал за оленихой, которая уже бросила попытки освободиться и только разрывала округу жалобным ревом. В синих глазах несчастной застыли испуг и обреченность. Телохранитель вана опустил взор и увидел, что дерево придавило ногу макушкой. Значит, удар мог быть не самым сильным. А если еще ствол падал медленно... Командир обвел взором ближайшие деревья. Заметил, что на многих сломаны сучья...

Один из бойцов вышел вперед, демонстративно взявшись за меч, но Янь остановил его, перекрыв путь рукой.

— Нет!

— Бо? — непонимающе уставился на него тот.

— Идите за мной и помогите мне.

Воины удивленно переглянулись, но несколько добровольцев вышли вперед, когда увидели, что Янь подошел к макушке поваленного дерева и ухватился за нее обеими руками.

— Поднимайте!

Остальные с любопытством наблюдали за тем, как их товарищи, кряхтя, приподнимают рухнувший ствол. Несколько секунд — и попавшее в ловушку животное тут же вскочило. Сильно припадая на заднюю ногу, олениха отошла к опушке и обернулась. Янь встретился с синими глазами зверя. В них по-прежнему был испуг, но вместе с ним появился огонек надежды. Промедлив пару мгновений, животное развернулось и скрылось в хвойной чаще.

Вновь наступила полная тишина. Только рокотал горный ручей, да мелкий снег падал с серого неба.

— Ну и зачем? — разочарованно спросил юнец. — Столько мясца пропало. А раненую ее все равно ху сгрызет.

— Может быть, — Янь обернулся к бойцу и по-отечески улыбнулся, — но мы подарили ей надежду. Разве это не прекрасно?

— Эм... да, бо, — оторопело молвил тот, но спорить с командиром не решился.

Телохранитель вана задумчиво посмотрел на лес. Туда, где среди деревьев скрылась олениха...

Он всегда таким был. Сколько себя помнил. Милосердным. Даже заклятым врагам давал шанс... В памяти всплыли события далекого прошлого...

Ливень, каскадом падающий с небес... Восточные ворота... Площадь с перевернутыми повозками... Его громогласный приказ...

— Сдавайтесь!

Но никто не послушал. И тогда в дело вступил Фу. Да, старый друг всегда действовал жестче и решительней...

Янь вернулся в настоящее и стряхнул пелену воспоминаний.

— Идемте. Пора проверить, не объелись ли наши друзья медом, и не спят ли сейчас, как довольные медведи в берлогах?

По отряду прокатился одобрительный смешок. Красноречивая шутка людям пришлась по вкусу. Да и осознание того, что пешая прогулка подходит к концу, приободрила. Они вновь двинулись в путь.

Впереди показалась первая хижина, отстоявшая от кромки воды совсем на чуть-чуть. Грохот горного ручья становился все оглушительнее. Однако не звуки падающей воды, заставили Яня внезапно нахмуриться. Продолжавшая царить вокруг тишина, выглядела подозрительной. Когда же пытливый взор заприметил на берегу нечто необычное, сердце командира невольно ускорило ритм. И вовсе не от длительной пробежки.

— Будьте начеку, — тут же приказал он и схватился за меч.

Когда до загадочного предмета осталось несколько десятков шагов, брови Яня взмыли вверх от изумления.

«Это что? Ледяное изваяние?».

Нечто, напоминающее статую, виднелось на берегу, загадочно мерцая в свете дня. Формой очень походило на человека. У телохранителя вана мурашки побежали по затылку, когда он понял... что это и есть человек. Только превращенный в статую из льда.

— О, Шанди, что это? — с тревогой выдохнул тот, кто хотел заколоть олениху.