Цена крови
Шрифт:
* * *
"Ты можешь перейти Черту," - пришла мысль издалека. - Я знаю, - ответила она.
– И готова сделать это. Потом. "А удержишься ли ты?" - Должна. У меня нет выбора. "Если сорвешься, придется платить куда больше." - Мне и это известно. Однако мы оба знаем закон. Они исповедуют принцип "око за око" - и я произведу расчет по их правилам. "Выигравшему ЗДЕСЬ часто достается смерть. Ты ведь знаешь, из всех ходов в игре самый лучший - бежать от игры." - Бежать, увы, теперь поздно. Я уже мертва. Мне терять нечего. "Ошибаешься. Смерть до окончательного расчета перечеркнет все, что ты успела сделать." - Иногда надо умереть, чтобы победить. "А еще говорят: иногда надо убивать, чтобы выжить. Или выжить, чтобы убить. Ты этого действительно хочешь?" - Это не мой путь. Теперь - не мой. Я не мести ищу, ты же понимаешь. Иначе судьбы многих уже бы переменились... "Решать тебе. Но сможешь ли ты заплатить цену крови?" - Я смогу ее ВЗЯТЬ. Этого достаточно. "Взять - и отдать Зверю?" - Взять - и отдать мертвым. Повторяю, я уже мертва, Зверь более не способен ни помочь мне, ни повредить. "Мертвые могут отомстить, Аджан, но не взять цену крови. У них нет необходимой для этого способности вовремя остановиться. Если желаешь справедливости - вернись к жизни. Пусть временно, но иного выхода у тебя нет. Иначе - победит мертвый Зверь." Она помолчала. - Благодарю, Яргист. "Давать мудрые советы - мой долг перед Кланом." - Неважно. Я не ради Клана иду на это, а ради всего рода. "Нашего или их?" - Какая разница? Крылья цвета темной стали со свистом рассекали воздух; на горизонте слабым пятном маячил город людей, называвших себя истерлингами. Город звался
* * *
Алхимик открыл глаза. - Ты... - Я сделала то, что сделала. - Понимаю... хотя, нет - не понимаю. Искать помощи у Древних?! Да проще марида приручить, клянусь Девятью Хрустальными Сферами! Аджан передернула плечами. - Я искала не помощи - мощи. И я ее нашла. Джафар покачал головой. - Человеку подобная попытка стоила бы души, в наилучшем случае - лишь его собственной. Драконы, полагаю, здесь немногим отличаются от нас. - Это предположение справедливо. И все же, я выдержала. - Вижу. Расскажешь? - Конечно. Это моя... обязанность. Властитель Турракана хмыкнул. - Обязанность? Ну хорошо, продолжай... Но думаю, все, что произошло в Тарсусе, можно опустить - это нам обоим уже известно. - Конечно. Итак, когда я покинула город...
* * *
– Я выстояла, Яргист. - Знаю. Наблюдал за тобой, - молвил темно-серый дракон, немного отодвигаясь и освобождая ей место для приземления. Аджан, раскинув крылья, затормозила над самой скалой и уселась рядом. - Я не ощущала слежки. - В обращении с силой ты - новичок. Если хочешь, я обучу тебя. Она покачала головой. - Слишком поздно. - Это решать тебе. - Скажи, - сменила тему Аджан, - ты ведь видишь чужие судьбы? - Не все. Обладающие Мощью - вне моей досягаемости. Как и те, чьи судьбы пересекаются с ними. - Ты можешь видеть удел этого... охотника? - Теперь - да. До вашей встречи не мог. Что тебя интересует? - Получилось ли у меня? - Да. Это - справедливо. Хотя не все поймут такой исход. Страшное напряжение последних дней покинуло ее. Глаза потускнели, голос стал бесстрастен и пуст. - Что ж, значит, я сделала то, что должна была. - Ты никому ничего не должна, Аджан. - Кроме себя самой... и еще кое-кого. - Помочь? Не так трудно поставить на место этих... призраков. - Не так трудно, согласна. Я знаю, что для этого нужно. На этом мой Путь и завершится. - Путь - бесконечен. И ты не знаешь, что ждет тебя дальше. - И не хочу знать. Забвения мне иначе не получить. - А прощение? - Я сама никогда себе не прощу, а чужого мне не надо. Прощай. ...Яргист не смотрел, как она улетает. Он знал, что больше им не суждено встретиться. Страж не должен испытывать эмоций. И тем не менее, ему было тяжело сознавать свое бессилие. Аджан сделала свой выбор, а для Крылатых свобода воли означала много больше, чем для любого из смертных - жизнь. И хотя бессмертные, уходя по собственной воле, могли впоследствии вернуться в мир живых - в смертном теле, - шансов на это было немного. Стражи об этом знали лучше кого бы то ни было...
Камень затрепетал при ее приближении. "ТЫ ВОВРЕМЯ." - Я знаю свой долг. И готова платить. "ДАЙ НАМ КРОВИ." Вошедший в плоть белый металл пустил струю теплой жидкости на черную, шероховатую поверхность. Кровь не достигала песка, камень впитывал ее всю. "А ТЕПЕРЬ ДАЙ НАМ БОЛЬ." Металл с хрустом повернулся в ране. Воздух над Алтарем Видений задрожал, камень покрылся сеткой трещин. "ТЕПЕРЬ ПОДАРИ НАМ СТРАХ - И ТЫ СВОБОДНА." - Я свободна, - отстраненно проговорила она. Клинок, ранее взявший жизнь ее детей, вновь взвился в воздух. "НЕТ!!!" - Это - страх, - молвила Аджан прежним тоном и завершила удар. Сломанное лезвие вошло в одну из немногих уязвимых точек на драконьем теле, и пронзило чешую, дойдя до сердца. С прежней мертвенно-отстраненной улыбкой Аджан рухнула на Алтарь, своим весом вдавливая его глубоко в песок. Реликты Старого Мира, запечатанные в камне, потеряли последний шанс вырваться на свободу...
* * *
Джафар долго хранил молчание. - Перевоплощение, - наконец молвил он, - теоретически, доступно любому. На деле же возвращаются из Посмертия - живыми, сохранившими память и сущность былой личности - только те, кто не завершил начатое; и не просто не завершил, а еще и задолжал кому-то. И не просто задолжал, а задолжал достаточно, чтобы... расплатиться за возвращение. Аджан непонимающе посмотрела на него. - Расплатиться?! О чем ты? Алхимик вновь сделал паузу, определенно что-то обдумывая. Затем пожал плечами и произнес: - То, что многие зовут Судьбой, Фатумом или еще как-то, не является Высшей Силой в традиционном понимании этого слова. Судьба, en Carme, на деле есть не более чем дли-инный свод цен. - ЦЕН?! - Выражаясь терминами Большой Игры - не знаю, сколь многое тебе о ней известно, но о самом существовании такой штуки ты не можешь не знать, - всякое деяние оценивается по достоинству. Каждый твой поступок - это определенная сумма, переходящая из рук в руки. Надо ли мне говорить, ЧЬИ это руки? Аджан сверкнула глазами. - Да уж всяко не мои! Но ведь я - вольна в своих действиях, никто мною не управляет! Властитель задумчиво провел рукой по бороде, однако взгляда не отвел. - Обладающие достаточной силой воли - свободны даже тогда, когда ими пытаются управлять. Мне ли не знать этого... Ну а прочие вот они-то как раз и есть те самые Фишки на Доске, за которой сидит теплая компания Игроков. Иногда позволяющих смертным-Фишкам называть себя Богами, хотя видят Сферы, они (Игроки) таковыми являются далеко не всегда... - Вздор все это, - бросила Аджан, - вздор и выдумки для суеверных невежд. Нет никакой Судьбы, нет никаких Игроков; есть лишь мы и наши действия. Джафар хмыкнул. - Многие так думали, и не были так уж неправы. Ведь то, что для смертных - жизнь, для них, Игроков - Большая Игра. Или наоборот. Твой наставник понял бы меня лучше, но и ты должна суметь свести концы с концами... Лицо собеседницы вновь выразило смесь недоверия и удивления. Не желая долгого спора на отвлеченные темы, Алхимик усилил нажим: - Ты только что поведала мне вторую сторону своей первоначальной истории. Хочешь, я покажу тебе третью? Аджан вскочила, как кошка, на которую опрокинули кувшин холодной воды. - Какую еще "третью"?! Там было лишь то, что знали Яргист и я и то, что видели ар-Рахим и его жены! Иного в этой истории просто нет!
– Уловив усмешку Властителя, она неохотно сменила тон: - Ну хорошо, лорд Джафар, чего я не заметила? - Поговорим утром. А пока подумай над вопросом, который сама же мне недавно задала: КОМУ выгодна вражда драконов и людей? А точнее, бессмертных и смертных? А если еще точнее - любая вражда? Не давая собеседнице возможности выдать первое же возникшее на язык имя Небожителя, Алхимик провел ребром ладони волнистую черту, и растворился в воздухе. Прием этот он использовал редко, полагая "исчезновение" одним из ярмарочных трюков, но уж если использовал - то точно в должном месте и в должное время...
День четвертый,
когда собеседники пытаются вернуться из грез в реальность,
но так и не могут определить, что же это такое...
В воздухе веяло грозой; Властитель Турракана был достаточно искушен в распознавании опасности, особенно - опасности скрытой. В конце концов, задолго до того, как стать Властителем, Джафар собаку съел на придворных играх, где нюх на угрозу был важнее всех прочих качеств. Опасность не была внешней, краткое общение с колдовским зеркалом исключило всякую возможность этого. Рубежи Турракана оставались все теми же - не то чтобы местом всеобщего благоденствия и спокойствия, но источавшими не большее напряжение, чем обычно. В периоды конфронтаций между соседями-Властителями незримые ореолы их мощи, соприкасаясь, часто образовывали видимый простым глазом эффект - землетрясения, бури, лавины и прочие стихийные бедствия на границах враждующих стран считались вещами вполне обыденными и не заслуживающими особого внимания. На скрытом песками западном рубеже все было тихо; северная граница, проходившая по Золотым Горам, также не являла собою ничего непредвиденного. Восток и юг Турракана прикрывало море, неприятностей от г'нолла или лааконов сейчас ожидать не приходилось. И все же... Да, эти соображения только усилили ощущение приближающейся грозы. Вплоть до того, что в лаборатории Алхимика явственно запахло озоном. Прекратив строить предположения, Властитель поднялся на одну из башен Цитадели,
Кузнецы, оружейники и прочие мастера по металлу чуть не утопились - кто от счастья, кто от зависти, - когда от алхимиков-исследователей разнеслась весть о составе "небесного камня". Менее подверженный эмоциям, Властитель их, однако же, вполне понимал: в природе ведь не встречается бериллиевая бронза, редчайший материал, не уступающий стали, но лучше поддающийся обработке. Тем более не встречается в ТАКОМ количестве - достаточно, чтобы половину армии Турракана облачить в полные доспехи наподобие рыцарских лат вестерлингов, и еще на оружие для всех хватит... Чудо, наперебой возвещали жрецы Света, Луны и Солнца; и по мнению Алхимика, они были совершенно правы. Вот только ему, Джафару, ничего хорошего сие чудо, сиречь проявление персонального внимания Высших, не предвещало.
– Наше общение продлится недолго, - сообщил он Аджан, когда та, привлеченная шумом, поднялась наверх.
– Указания недвусмысленные. - По-твоему, каждый метеорит - указание? - Метеорит, падающий мне на голову, несущий на себе Знак Молчания - Ogi'on, - и состоящий из бериллиевой бронзы? Если уж ЭТО не указание, то что вообще может считаться таковым? Высшие довольно редко спускаются на землю во плоти; а когда спускаются, так лучше бы им оставаться у себя, на небесах или еще где... Та все еще держала на лице гримасу недоверия, но Алхимик видел, что его слова не пропали даром. - Значит, беседуя со мной, ты подвергаешься... опасности? - Такая возможность есть, - кивнул Джафар. Он никогда не позволял гордости брать верх над осторожностью.
– Особенно, когда разговариваем мы... об определенных материях. Аджан вскинула бровь. - Даже так? Ну, должна заметить, сия... определенная материя точнее, сам факт подобной реакции на наш разговор, - не может не наводить на некоторые предположения. Властитель усмехнулся. - А Высшие никогда не упускают возможности проявить себя, - как сказал бы кто-нибудь менее сдержанный на язык, подумал он, "повыпендриваться"...
– В противном случае смертные вскоре начнут думать, что никаких Высших не существует, что мир таков, каким видят его они, и ничего иного - нет и не может быть. - Ну, это преувеличение... - Ты - сказочница, знающая тысячи оттенков мира грез; однако ты слабо знакома с историей реальных миров. Так уже случалось. Иные из тех... краев для Высших теперь потеряны. Для остальных, впрочем, тоже. - Внешние Миры?! - Ага, значит, что-то тебе все же известно. Здесь я тебе ответа не могу дать. Захочешь - сама узнаешь, имеющим доступ к миру грез это несложно. Аджан покачала головой. - Я знаю достаточно, чтобы не лезть в это. - Мудро. Так что сменим тему. Я обещал тебе третью - и пожалуй, главную - точку зрения на ту историю дракона и охотника... Серые глаза собеседницы стали блестящими бусинами полированной стали. В ответ на незаданный вопрос Алхимик чуть наклонил голову. - Да, это - ИХ точка зрения. Утренние небеса осуждающе молчали.
* * *
Жизнь - иллюзия для смертных и забава для богов, говорят в Высших Сферах. И это правда - потому что Высшие не живут, но играют. Игра - их досуг, их дело, их... в общем, Игра - все для тех, кого смертные причисляют к Богам, или, не мудрствуя лукаво, зовут небожителями. Ими же, небожителями, придуман и введен термин "Большая Игра". Смертным он без надобности, но Высшим - необходим. В простой Игре определяется жребий смертных, одного или миллионов - значения для Игроков-небожителей не имеет. В Большой же Игре определяется удел не отдельных смертных, но целых миров; а при некоторых, особенных (правда, не слишком редких в масштабах Вселенной) обстоятельствах - также и удел Высших. В обычном значении этого слова Высшие - бессмертны; они не умирают, потому что не живут. И для обозначения того, что случается с ними в случае проигрыша, существует иносказание "перемена статуса"; в определенном смысле, это похуже смерти. Ибо умершие, рано или поздно, рождаются в новом теле, тогда как потерявший статус Высшего практически не имеет шансов обрести его вновь. Это - риск Большой Игры, тот ее элемент, без которого она утратила бы всю свою привлекательность для Игроков. В этом смысле все игры, известные смертным, подобны Большой Игре. Кроме Игроков, имеется еще и Доска. Это скорее символ, чем реальный объект (впрочем, к Высшим Сферам слово "реальность" применимо слабо), и обозначается сим термином участок Вселенной, где в данное время (как бы ни было расплывчато для Высших Сфер понятие "время") проходит конкретная Игра. И разумеется, на Доске есть Фишки, смертные. Число их и достоинство различно (в связи с чем иногда Фишки, в свою очередь, подразделяются на Фигуры, Пешки, обычные Фишки и так далее), перемещаются они по Доске согласно своим законам - и далеко не всегда Игрок, несмотря на многократно превосходящие возможности, в состоянии манипулировать даже собственными Фишками так, как ему заблагорассудится. Вообще говоря, "собственность" для Высших Сфер термин мало характерный, и скорее всего, относится к ошибкам перевода с языка небожителей на наречия смертных. А вот перевод такой - необходим, как необходим и обратный. Потому что на языке смертных мыслил и писал мастер Аркан, создатель законов Большой Игры. Потому что на языке смертных написан Игровой Кодекс, книга, которую все (и даже неграмотные) небожители прочесть обязаны, если желают участвовать в общей забаве и не проиграть в первый же тур. Потому что лишь на языке смертных Игрок может отдавать приказания контролируемой им Фишке. Жизнь - игра для богов и иллюзия для смертных. Зато законы ее реальность для смертных и иллюзия для богов. Правда, как ведомо Мифотворцам, Мастерам Сна, да и многим другим, разница между грезами и действительностью - чрезвычайно мала. И не такая большая затрата, не такая значительная цена требуется для того, чтобы переступить эту грань...
* * *
Аджан покачнулась и оперлась на выщербленный камень парапета. В глазах ее плескалась боль, но - не ее боль. - Это... что? - И ты, общающаяся с миром иллюзий, не узнаешь этого?
– поднял бровь Джафар.
– Всего лишь мысленная речь. Быстрее и точнее обычного разговора. Правда, и сил отнимает больше. - Но зачем?.. - У стен, как говорят, есть уши. У воздуха они тоже есть, и КТО слышит этими ушами - думаю, нет нужды пояснять. Мысль поймать куда как сложнее, а я обещал завершить рассказ. Если буду говорить вслух - мне могут не позволить закончить. - Я совсем не желала заставлять тебя... Властитель издал короткий смешок. - ЗАСТАВИТЬ меня - не в твоих возможностях. То, что я делаю, я делаю по собственному выбору и с собственными намерениями. Доверять мне безоговорочно, знаешь ли, будет очень большой ошибкой. - Об ЭТОМ можешь не предупреждать, лорд Джафар, - уверенно сказала Аджан.
– После известных тебе событий я самой себе не доверяю. - Тем лучше, тем лучше... Готова? Я хотел бы закончить сегодня: есть у меня предчувствие, что завтра будет поздно. Дождавшись неуверенного кивка, Алхимик послал собеседнице следующую порцию комментариев и выдержек из Игрового Кодекса, информации, запретной для передачи смертным.