Черный барс

Тыналин Алим

От неожиданности Алекс застыл на месте. Затем огляделся, прикидывая, куда бежать в случае опасности. Позади над скоплением зеленых грибов он заметил удобный выступ на уровне головы взрослого человека.

Розовая жирная тварь развернулась к Алексу и неспешно направилась в его сторону. Она еще не заметила незваного пещерного гостя.

Стараясь не двигаться резко, Алекс попятился назад. О том, чтобы спасаться на голом ненадежном выступе, не было и речи. В лоснящемся мерзком существе с узкой вытянутой мордой и короткими ушками он узнал короля крыс, одного из тех самых отвратительных монстров, что

сожрали в канализации Тиевиля несчастного Зельда. Что самое плохое, так это то, что за округлой спиной приближающейся твари он заметил смутные очертания еще двух, точно таких же.

В панике Алекс отступал по проходу, пока не понял, что короли крыс так и не показались из-за поворота. Интересно, что задержало их там?

Проверять, почему твари так и не появились, у него не было никакого желания. Алекс помнил, как короли крыс глодали мертвого Зельда и злобно рычали друг на друга из-за наиболее лакомых кусков. Ему совсем не хотелось, чтобы эти ужасные твари точно также воевали бы над его бездыханным телом.

Решив сначала, что визит к отшельнику не стоит такого риска, Алекс даже развернулся было обратно к выходу из пещеры. Но затем остановился и посмотрел на поворот, за которым таились короли крыс. Отшельник мог поведать, имеются ли в этом мире возможности для возвращения на Землю. Ради такой информации Алекс готов был бесплатно отдать Рубиновый коготь и карту Алой комнаты со всеми ее сокровищами в придачу.

Подумав немного, Алекс решил попробовать пробраться мимо королей крыс. Может быть, их можно усыпить или отвлечь или что-то еще в этом роде. Если не получится, всегда можно бесшумно удалиться и забыть про отшельника, живущего в пещере с такими отвратительными соседями. В конце концов, прорицатели и колдуны в этом мире встречаются на каждом шагу, авось найдется какой-нибудь компетентный маг, который откроет ему секрет телепортации обратно на Землю без таких сомнительных трюков в тесных пещерах.

Приняв такое решение, Алекс крадучись двинулся по узкому проходу. Вот он снова достиг поворота и осторожно выглянул за уступ скалы, ожидая нос к носу столкнуться с королем крыс.

Но за поворотом было пусто. Только зеленые грибы насмешливо колыхали толстыми шляпками с мягкой бахромой, потешаясь над трусливым тигроидом.

Переведя дух, Алекс отправился дальше по проходу, всматриваясь перед собой. Не прошел он и десяти шагов, как впереди заметил мерно вздымающуюся тушу короля крыс. Животное неподвижно стояло мордой к Алексу и его глаза тускло поблескивали в слабом свете грибных люминесценций. Что делал этот монстр, почему стоял на месте и не шевелился?

Тихонько отойдя обратно за выступ, Алекс достал лук и натянул тетиву. Затем смазал наконечники шести стрел сонным зельем и наложил стрелу на лук, приготовившись к стрельбе. Неприятным сюрпризом для него стал тот факт, что стрел осталось немного, да и запас усыпляющего зелья тоже подходил к концу.

Снова медленно двинувшись вперед, Алекс ощущал, как сердце бешено колотилось в груди, а руки вспотели от страха. Совсем не то психологическое состояние, что требуется для успешного усыпления трех тварей размерами с хорошего теленка.

В голову лезли самые разные неподходящие мысли. Например, Алекс спрашивал себя, почему, будучи в Сроклэнде, он, придурок

эдакий, не купил достаточного количества стрел и ядовитых мазей. Теперь, если у королей крыс окажется иммунитет к сонному зелью, ему придется экономить стрелы.

Стоявший неподвижно монстр вдруг двинулся навстречу Алексу. Более того, в ту же секунду он заметил тигроида и радостно заурчав, помчался по проходу.

Ничего другого не оставалось и Алекс, быстро натянув тетиву до отказа, пустил стрелу в надвигающегося огромными скачками короля крыс. Расстояние было небольшим, промахнуться трудно. Стрела вонзилась в плечо твари и на мгновение остановила ее. Брызнула кровь, король крыс со злобным шипением замер в пяти метрах от Алекса.

— Получи, урод, — пробормотал Алекс и быстро вложил в лук другую стрелу.

Король крыс быстро оправился от выстрела и снова бросился к Алексу. Вторую стрелу лучник выпустил уже почти в упор и угодил в голову твари.

Чудовище завертелось на месте от боли. Алекс увидел за ним двух его собратьев, мчащихся на помощь и побежал назад по проходу.

Твари жутко верещали за спиной и Алекс несся так быстро, как никогда до этого в жизни не бегал. Он на ходу проклял себя за глупую самонадеянность и за то, что вообще полез в эту дурацкую пещеру.

Быстро промчавшись по узкому проходу, Алекс выбежал в просторный участок пещеры, где камни лежали в беспорядке. Возле стены он увидел валуны, опасно лежащие друг на друге и решил воспользоваться удобной возможностью.

Встав за хрупким сооружением, Алекс посмотрел в образовавшуюся щель между ними и увидел двух королей крыс, скачущих по проходу.

— Эй, придурки! — закричал он. — Я здесь! Идите и сожрите меня!

Его громкий голос отразился от стен и эхом метнулся по пещере. Поначалу твари не поняли, где он находится. Алекс решил, что все пропало и они пробегут мимо импровизированной ловушки. Но затем короли крыс повели розовыми носами из стороны в сторону и кинулись прямо к нему. Через узкую щель, появившуюся между еле-еле держащимися друг на друге валунами. Короче говоря, как надо.

Чуть отскочив назад, Алекс пнул камень справа. Затем еще и еще. В отчаянии он решил, что хрупкость нагромождения обманчива и на самом деле камни лежат прочно и основательно, а значит ему, Алексу, пришел конец. Но затем сооружение задрожало и обрушилось прямо на королей крыс, опрометчиво забравшихся в самую его середину.

Раздался жалобный писк и треск костей. Еще несколько минут огромные камни беспокойно ворочались на месте, поскольку погребенные в завале твари никак не хотели умирать. Они оказались чудовищно сильны, поскольку старались приподнять валуны весом свыше центнера.

Алекс вытер лоб, так как чувствовал, что холодный пот прошиб его даже сквозь густую шерсть. Только сейчас он ясно понял, что спасся только благодаря счастливой случайности.

Он поблагодарил всех богов этого мира, затем достал новую стрелу и снова отправился в проход. Надо посмотреть, что случилось с раненым королем крыс.

— Ах ты тварь, — прошептал Алекс, увидев, что первый король крыс мирно спит в проходе, загородив его своей огромной тушей. Одна стрела так и торчала из его плеча, а вторая, попавшая в голову, валялась на полу пещеры, сломанная надвое.