Черный барс
Шрифт:
Еле дыша, Алекс обошел усыпленного монстра и направился дальше в глубь пещеры. Он надеялся, что другие твари здесь не водятся.
К счастью, его надежды на этот раз оправдались и короли крыс больше не попадались. Вместо них несколько раз Алекс видел в проходе обычных крыс, маленьких серых грызунов, настоящих лапочек по сравнению со своими королями.
Светящиеся грибы все также сияли на стенках и полу пещеры. Осмотрев пространство вокруг них, Алекс заметил, что оно усыпано такой же слабо светящейся пылью. Видимо, она падала со шляпок грибов. Подумав, Алекс собрал эту пыль в мешочек и сунул в рюкзак.
Вскоре проход разделился надвое. Алекс прикинул и сначала отправился направо. Проход постепенно сужался и вывел Алекса в большую пещеру, полную крыс. Они сотнями копошились на полу, а в центре, в углублении, заполненном водой, лежали десятки свернувшихся калачиком королей крыс. Размерами они не превышали небольшую собаку, а лапки и хвосты у них и вовсе были крохотными, как у обычных крыс. Видимо, здесь они росли и набирались сил.
Чувствуя, как в желудке разыгрывается настоящая буря, Алекс потихоньку вернулся к началу разветвления. Теперь он без колебаний свернул налево и долго шел по извилистому проходу, уже не надеясь увидеть отшельника. Безумного старика, конечно же, сожрали чертовы крысы и эту пещеру следовало называть не Лунной, а Крысиной.
Затем за очередным поворотом он вышел в новую огромную часть пещеры. Своды ее уходили далеко вверх, как в церкви. Здесь также было полно камней, лежащих повсюду в беспорядке. Кое-где, и на полу и на потолке, росли соляные столбы.
Но в первую очередь внимание Алекса привлек маленький сухонький старичок-волколак, сидевший на стульчике за деревянным столом. Он читал рукопись в свете костра, уютно горевшего рядом. На костре булькал котелок.
— Ну что, зачем черножопый придурок явился в пещеру и убил Середину и Конец? — спросил старичок, оторвавшись от чтения и поглядев на гостя. — А Начало ранил?
— Чего? — тупо переспросил Алекс. — Какая середина?
— Мои любимые домашние животные, придурок! — завопил старичок. — Зачем придурок убил двух из них?
Глава 23. Искупление за избиение домашних питомцев
Пораскинув мозгами, Алекс вроде бы догадался, о чем идет речь.
— Это вы о королях крыс? — спросил он. — Это они Начало, Середина и Конец?
— Ну, конечно! — снова завопил старичок. Похоже, он не умел разговаривать тихо. — Питомцы мудрого затворника! А придурок их убил и ранил!
— Придурок — это я? — продолжал уточнять Алекс. — А мудрый гений — это вы?
Старичок устало вздохнул, словно впервые встречаясь с такой беспредельной глупостью и кивнул.
— Чего придурок только полез в обиталище одинокого чудотворца? — спросил он.
Только теперь Алекс догадался, что у старичка весьма странная манера изъясняться обо всех в третьем лице. А еще он подумал, что стал жертвой расовых предрассудков и пожилой волколак с седой мордой сразу невзлюбил его, тигроида. Получается, он все-таки зря тащился сюда, рискуя своей черной шкурой.
Но пообщаться с сердитым стариком все же придется, зачем упускать такой шанс. Кроме того, Алекса интересовал вопрос, откуда он узнал, что произошло с крысиными королями? Получается, он все-таки обладал кое-какими способностями?
Между тем, сварливый старец, кажется, немного успокоился.
— Вы Зансеос? — на всякий случай уточнил Алекс.
— Придурок видел здесь другого чудотворца? — запальчиво спросил старик, снова начиная раздражаться. Ну что за сволочной характер у местных отшельников, однако.
— Нет, конечно, это я просто так спросил, — запинаясь, ответил Алекс. — Так вы это, говорят, будущее предсказываете?
Зансеос насупился и снова взялся за рукопись. Это была толстая книга с натуральной кожаной обложкой, испещренная значками, рунами и загадочными рисунками. Старик склонился над книгой и замолчал.
Подумав, что Зансеос, возможно, читает его судьбу, Алекс решил не отвлекать старика и осмотрелся. Пещера, в которой жил отшельник, и вправду была огромная. Откуда-то дул ветер и трепал пламя костра. Видимо, здесь имелись два выхода и сквозняк свободно находил себе дорогу.
За костром в небольшом уютном углублении среди камней отшельник выстроил себе подобие шалаша. Алекс заметил край лежанки из шкур животных. Рядом стоял сундук с откинутой крышкой, в нем лежали книги и пергаменты. К крыше шалаша прислонился деревянный посох с мерцающим зеленым шаром в навершии.
Прошло несколько минут. Алекс неловко переминался с лапы на лапу, а затем негромко кашлянул. Ноль внимания. Казалось, Зансеос забыл о его существовании.
— Уважаемый, — тихонько позвал Алекс. — Так что там о пророчестве?
Зансеос не ответил. Из волчьего подбородка у него росла широкая седая борода, ее кончик задевал нижнюю часть книги и поверхность стола. На вредном старике трепыхался старый длиннополый халат, опоясанный веревкой. На шее Алекс заметил ожерелье из тонких шнурков. Приглядевшись, он понял, что это крысиные хвостики.
— Гениальный философ и творец что-нибудь прочел о судьбе стоящего перед ним придурка? — громко спросил Алекс, решив растормошить старика.
В тиши пещеры его голос прозвучал, как усиленный мегафоном. Это помогло. Зансеос вскинулся, посмотрел на досадную помеху и спросил:
— У черного гостя есть женщина?
Поначалу Алексу показалось, что он ослышался.
— Чего? — невежливо переспросил он. — Женщина?
— Ох, до чего же туп придурок, — снова досадливо поморщился отшельник. — Да, женщина, настоящая женщина, со всеми причитающимися выпуклостями и углублениями? Еще и непорочная к тому же.
Разговор принимал интересный оборот.
— Нету, — ответил Алекс и заметив недовольную гримасу на лице старика, поспешно добавил: — Это сейчас нету. А так у меня много женщин. Со всеми причиндалами. Есть и непорочные.