Чистая правда
Шрифт:
«Как странно находиться здесь в преддверии зимы и видеть этот проклятый город немного иным – ещё более мрачным и угрожающим», – подумал Келоравр. Он всем сердцем ненавидел эти неприступные каменные стены, о которые много поколений безуспешно разбивались волны кочевников. И о которые разбивались его надежды на получение императорского звания.
Что ж, он сможет сделать то, что не сдюжили предки. Келоравр от злости заскрежетал зубами и сжал кулаки до боли, представляя собственное ликование, когда наконец-то рухнут эти стены, и вся планета будет окончательно очищена. И что уж лукавить – он достигнет главной цели – его перестанут иронично (а кто-то и презрительно) именовать «почти-Императором». Все давно привыкли считать, что королевская семья никогда не сможет достичь императорского уровня, что последний город никогда не поддастся. Глядя на Келоравра, кочевники привычно думали, что и он, новый король не сможет одержать победу над городом и покрыть своей властью весь мир. Но он всем докажет, как они ошибались на его счёт!
К городу его привели долг и желание переплюнуть предшественников. Но на самом деле ему больше всего хотелось оказаться на тёплом юге, где плещется прозрачное изумрудное море и пахнет терпкими соснами и кипарисами.
Каждый год, когда большую часть материка укрывали снега, король со своими подданными уходил на зимовку в тот благодатный край, где скалистые горы острыми ножами вклинивались в зелёную гладь моря. Там всегда водилось много рыбы, ягод и диких коз. Там росли чудесные пахучие травы и яркие цветы. И над всем этим расстилалось чистое голубое небо, на котором по ночам сверкали миллиарды звёзд. Король так любил наблюдать за звёздами долгими тёплыми ночами.
И ещё там собирали его любимый тимьяновый мёд, который он обожал есть с горячими лепёшками из одичавших злаков. Даже сейчас при воспоминании об этом ароматном мёде у Келоравра потекла слюна.
А самое главное – там находилась Ауюн, его любимая нежная Ауюн, самая красивая женщина, обладающая длинными белыми волосами и большими глазами, напоминающими весеннее небо. Они любили тёплыми ночами лежать на шкурах, смотреть вверх и считать проходящие над ними мигающие звёзды. И ничуть не меньше они любили нырять в тёплом море, чтобы добраться до металлических скелетов кораблей, покоящихся на дне, и найти там что-нибудь необычное, сделанное ещё до Великого Очищения.
Каждый год Келоравр со своим войском совершал обязательную поездку по Великому Пути Имры, который пролегал по всему континенту. Смысл поездки состоял в том, чтобы встретиться со всеми кочующими кланами и совершить круг смешения крови. И каждый раз король с нетерпением ждал наступления зимы, чтобы снова вернуться на юг, в любимое место, где он родился и провёл детство. Нет, конечно, он любил всю землю, всю планету. Но планету он любил как король. А родной край как человек…
Короля злило, что он был вынужден находиться рядом с этим средоточием грязи и зла, вместо того чтобы воссоединиться с любимой женщиной и насладиться заслуженным отдыхом на розовых песках южного берега. К тому же, он планировал этой зимой снова проникнуть в запрещённую Мёртвую пустыню, чтобы найти новые знания, которые рассказали бы о прошлом их народа.
Но с середины лета всё пошло наперекосяк. График продвижения по Великому Пути оказался нарушен из-за невиданного сильного наводнения, которое отрезало Синий клан от всего мира. Пришлось ждать почти две недели, пока сойдёт вода, чтобы забрать отобранных невест и двинуться с ними дальше по степи. Келоравр рассчитывал сократить отставание в пути, но, как назло, среди женщин распространилась неведомая желудочная хворь, так что в земли Красного клана король и его войско заявились уже с почти месячным отставанием. Король тревожился и злился, но не мог нарушить многовековой цикл.
Вручив синих невест местным женихам, король забрал красных девиц на выданье и с ними двинулся на запад, к густым лесам Срединной равнины, где кочевали люди из Белого клана. Но выйдя к берегам Утиных озёр, он обнаружил, что Белый клан ещё не прибыл – падеж коней значительно задержал это племя на севере.
Цикл смешения крови требовал завершения. Нельзя было бросить всё и скакать на юг. Келоравр рвал и метал от нетерпения, но был вынужден задержаться у озёр. Муштруя и натаскивая солдат, он с мрачной обречённостью считал укорачивающиеся дни и чувствовал скорое приближение суровой зимы. Орда простояла у озёр почти месяц. Да, его доблестные воины хорошо отдохнули и набрались сил перед долгим переходом на юг. Они отъелись на жирном утином мясе и зеркальных карпах, блестящих на солнце. Но такая значительная задержка означала непременную встречу с зимой. Кочевники с лёгкостью переносили холод, неженок среди них не было и быть не могло. Что, впрочем, не означает, что они непременно должны любить колючий снег, бьющий в лицо, и постоянный ледяной ветер, несущийся с северных тундровых равнин.
Когда Белый клан всё же заявился, снежинки уже срывались с тёмного низкого неба, а гладь озёр начали сковывать первые ночные заморозки. Совершив обмен невестами, Келоравр отослал женщин на юг, выделив им в сопровождение две сотни воинов.
Большую часть войска численностью в десять тысяч человек он направил прямиком к городу. Вынужденное стояние на берегах озёр не прошло даром – именно во время томительного ожидания Келоравру и пришёл в голову верный способ уничтожения города.
Усилием воли король подавил в себе желание оказаться на юге. Всё это будет, но сейчас нужно сосредоточиться на главной проблеме. Угрюмо глядя на мрачные каменные стены, он обдумывал грандиозный план полной блокады города, который совсем недавно пришёл ему в голову.
Он почувствовал спиной, что к нему кто-то приблизился, и сказал еле слышно:
– Лопорог, сколько раз я тебя просил не подкрадываться ко мне так тихо.
– Не хочу беспокоить Ваше чистейшество и отрывать от мудрых дум.
Король повернулся к древнему старику и с высоты своего выдающегося роста пристально всмотрелся в непроницаемое лицо, покрытое глубокими морщинами.
– Ты очень хитёр, Лопорог, но я давно тебя раскусил. И не забывай, что я держу тебя при себе только потому, что ты много знаешь о мире и помогаешь мне видеть его истинную правду.
– Вы очень добры к бедному старому человеку, Ваше чистейшество. Я весь в вашей власти.
– Ты что-то хотел мне сказать? – резко перешёл к делу король, которого бесили витиеватые и бессмысленные разговоры.
– Да, у меня две важные новости, – бесстрастно ответил старик. – Я связался со жрецом Кфером, который идёт вместе с войском. Они в двух днях пути и скоро прибудут сюда.
– Отлично! – воскликнул молодой король. – А вторая новость какая?
Старик показал рукой на город:
– Сегодня я погрузился в транс, и боги сообщили мне, что в городе появилось новое и очень опасное оружие.
– Боги так сказали? – удивился Келоравр. Он в сомнении почесал голову и запахнул шикарную шкуру леопарда на груди. – Ты уверен, что тебе не показалось или приснилось?
– Богохульно сомневаться в смысле посланий богов! – фанатично зашипел старик, злобно блеснув узкими глазками под мохнатыми бровями. – Равно как и в существовании богов вообще!
– Не злись, старик, – примирительно сказал король. – Я же понимаю, что тебе уже не выбраться из дебрей древних суеверий и заблуждений. Так что там сказали твои боги?