Дикая Охота

Прокофьев Роман Юрьевич

— Единые создали Единство как великую крепость, скрытую от Тварей Извне, что в вечном голоде хотят пожрать всю вселенную… Те, что Извне, долго не могли найти Единство, а когда нашли — в вечном голоде прогрызли Брешь, но не смогли проникнуть внутрь, ибо нас защищает Тот-Кто-Сражается. Так было, так есть и так будет… Но среди Единых нашелся один, кто презрел других и пошел против Закона. Его имя ныне забыто. Но не забыто и не избыто сделанное им. Забытый, стремясь одолеть других Единых в великой войне, погасил солнце и открыл тайный путь Тварям Извне… Они пришли, а с ними сквозь открытые врата пришло множество других духов, больших и малых, слабых и сильных. Единые, Вечность и Тот-Кто-Сражается,

объединившись, уничтожили пришельцев, однако некоторые успели затаиться во тьме до первого восхода Игг-Древ… Так появились Великие Черви. Самые могущественные, но не единственные из Тех, что Извне… Были и другие, поменьше. В Единстве нет дикой силы, которой они жаждут, однако в жилах обитателей струится Звездная Кровь, и потому все голодные духи обрели воплощение, чтобы выжить. Один из таких в древности вселился в тело тавра, что созданы как испытание для Восходящих. Он стал их великим вождем по имени Зелван. Он превратил души и жизненную энергию сородичей в источник своей мощи, обретя бессмертие и невообразимую силу. Покорив живых и сделав своими слугами мертвых, он начал наступление на другие Народы, чтобы насытить свою жажду. Тогда его и назвали Пожирателем, чья сила и жестокость не знали предела. Тавры поклонялись ему, как божеству, и по воле Наблюдателя многие Народы объединили свои силы, чтобы уничтожить его. Это было во времена, когда великий Элтанир был единственным Древом нашего Круга, а древние города Кел еще не лежали в руинах. Тогда и наш Народ, носивший иное имя, был юн и силен.

— Вы победили Пожирателя, — Винсент прервал монотонную речь фламиники. — И заточили его, верно?

— Зелван Пожиратель был побежден, а его твердое сердце разбили и спрятали под печатями, ибо такова была воля Наблюдателя! — сурово отрезала Жемчужина. — Мудрость Предков говорит, что под знаком Дикой Охоты нам выпало испытание снова победить духа, пришедшего Извне.

— Как вы поняли, что это именно дух Извне? — спросил Кассиди. — Не Существо, специально созданное Кел, или призрачная тварь, развившаяся под действием Звездной Крови?

— Эти твари определяются очень просто, — сурово ответила Жемчужина. — Все они — пожиратели душ, которых терзает вечный голод. Такова их природа!

— Тогда почему Наблюдатель не уничтожил, а просто сковал его?

— Об этом тебе стоит спросить Того-Кто-Наблюдает, — холодно ответила фламиника. Она вдруг прислушалась к своей шептунье и добавила: — Мудрость Предков говорит, что Наблюдающий использует на благо Единства даже древних врагов. Пожиратель — хорошее испытание для Народов Круга или дичь для небесных всадников Дикой Охоты…

— Как кабанчика откармливают, а потом выпускают для охотников? — буркнул Эйрик. — Скажи лучше, как его убить?

— Мудрость Предков говорит, что пока Пожиратель серебро — победить его просто. Нужно лишь уничтожить его призрачное тело и разбить его твердое сердце. И поместить его осколки под печать. Ведь этого желает Наблюдатель?

— Что-то вроде того, — кивнул Винсент. — А какое оружие уничтожит такую тварь?

— Это дух, просто очень сильный. Подойдет любое звездное оружие, Предметы или Руны, которые действуют против духов.

— Только к этому духу просто так не подберешься, — прищурился Эйрик. — Он контролирует тавров, я-то знаю. И обычных, и выпускает свою призрачную стаю. А с ними шутки плохи. Силой не пробьешься, а малый отряд задавят моментально. Я-то знаю, мы пробовали, едва ушли…

— Да. Но затем мы и прибыли к Людям Трав, — сказал Винс, глядя на Ветра Равнин. — Скажи, кано, готов ли твой Народ бросить вызов Пожирателю? У меня есть план, как мы вместе — Люди Трав и Люди Земли — можем уничтожить его. Я пришел предложить союз и принести новые Клятвы. Что скажешь?

—

Скажу, что выслушаю тебя, кано, — прищурился Ветер Равнин. — А потом мы поговорим насчет Клятв…

План Кассиди был простым, но очень масштабным. У меня даже захватило дух — наш рикс предлагал ни много ни мало собрать в кулак и двинуть все силы Народа Трав к Одинокому Пику, по дороге уничтожая одиночные табуны. А приблизившись — выманить орду тавров из окрестностей логова Пожирателя, постаравшись навязать дикарям генеральное сражение. Когда они покинут Одинокий Пик, мы высадимся на винтокрыле неподалеку от пещеры и выпустим принесенный в ядре Домена большой отряд Восходящих, которые надежно отсекут Пожирателя от его войска. Пока они удерживают подступы, сильнейшие Восходящие прикончат тварь прямо в каменном логове.

— Хо! Тот-Кто-Сражается говорит — битвы смеются над планами! А если Пожиратель пойдет вместе с таврами в битву? Или вылезет из своей пещеры раньше времени?

— Он сидит внутри и копит силу. Думаю, через жертвы тавры кормят его Звездной Кровью… И будут кормить до упора. Если же вылезет раньше — отлично, наша золотая птица отсечет войско, а мы прикончим тварь в поле…

— Есть ли у Людей Земли сильные Руны или Предметы, чтобы убить Пожирателя? — спросил Ветер Равнин. — Что с твоим старым оружием, кано? Я не вижу ее с тобой.

— Она потеряна, Ветер, — на скулах Винсента вдруг вспухли желваки. — И не спрашивай, где и как. Но у нас теперь есть золото, доннерветтер! Две Руны. Ястреб и Копье. Этого должно хватить даже для духа Извне.

— Хорошо. А та золотая птица, о которой я столько слышал, не сможет убить Пожирателя в одиночку? — прищурился Ветер Равнин.

— Убить, может, и сумеет, а вот подобраться — нет, — неохотно проронил Винсент. — И я не хочу посылать туда одного Восходящего. Пожиратель близок к золоту. Кто прикроет птице спину, если он призовет назад тавров или свою призрачную свору? Мы не будем рисковать золотом, Ветер. Этой птицей теперь владеет Сигурд, но он ударит, когда мы отделим Пожирателя от его войска. И вместе, как одна рука, прикончим тварь!

Я тоже обдумывал такой вариант. Зачем все эти сложности, переговоры и союзы, если в моей Скрижали есть Небесный Ястреб? Одеть золотой доспех, разметать тавров, ворваться в пещеру и прикончить тварь! Это казалось авантюрой — но, наверное, именно так и поступил бы Белый Дьявол. Или нет? Однако Винсент решил иначе. Не думаю, что его пугал неизбежный риск — Кассиди, наоборот, предпочитал рубить, а не развязывать узлы, — однако в данном случае он действовал как рикс, а не как Восходящий. Земному фригольду требовалось не только уничтожить Пожирателя, но и ликвидировать угрозу тавров, открыв Море Трав для перемещений. В одиночку мы с такой ордой справиться не могли, даже оставшись без предводителя они будут бесчинствовать в окрестностях до конца цикла, а то и дольше… И самое главное — нашему Народу требовался прочный союз, потому что тавры — лишь испытание Дикой Охоты, а нам предстоит защищать юное Древо, и никто не мог сказать, сколь долго это продлится.

Так что Винсент Кассиди приехал сюда не за Пожирателем.

Он приехал за союзом.

А лучшие союзы — скрепляются не словами и Клятвами, а кровью.

— Как в старые времена, Ветер, — пробасил Эйрик. — Помнишь?

— Наше бронзовое копье? — улыбнулся Ветер Равнин. — Да, Тот-Кто-Сражается смотрел на нас. И четверо ныне здесь. Кано, я, Эйрик, Ника… Не хватает Гая Флоу и Кнута. И…

— Говорящей-с-Травами, — произнес Винсент, внезапно нахмурившись. На его лицо набежала туча и рикс жестко продолжил: — Но те времена прошли. Тогда мы были молодой бронзой, а сейчас блестим серебром. Так что ты скажешь, Ветер? Прикончим тварь?