Дочь Обратной Стороны
Шрифт:
Я поднялся на скрипучие ступеньки крыльца, постучал каблуком о каблук, оббивая налипший снег. Нет, я не думал, что пожилой староста нам враг. Но почему-то мне казалось, что он раскусил меня. Кромвель не поверил в поведанную мною сказку про белого бычка. Я потёр тыльной стороной ладони лоб. Мне хотелось проверить, нет ли там надписи – Ходящий.
___________________________________________________
Я сидел в густой, пахнущей пылью и запустением полутьме и предавался горьким размышлениям о превратностях судьбы. Нахохлившись, я поднял воротник плаща и полез в карманы за перчатками. В деревянной мельнице было немногим теплее, чем на улице. А снаружи, торжественно пожаловав в
Меня окружал сумрак и тишина. Иногда мимо с писком проносились мыши, шурша по тщательно утрамбованному полу крошечными лапками. Кое-где, сквозь неплотно подогнанные доски проникал тусклый рассеянный свет серебристой луны. Я привалился спиной к штабелю мешков с мукой, сидя на одном из них, и протяжно зевнул. Час был поздний, однако, и даже такому выносливому молодцу, как я, хотелось спать. Мой меч лежал у меня под рукой, и я был уверен, что проснусь от любого подозрительного шороха с оружием наготове.
Что я делаю ночью в пыльной, заваленной мешками с мукой и зерном мельнице, спросите вы, вместо того, чтобы нежится в постели у гостеприимного старосты? Дурака валяю, отвечу я. Большого и круглого. Как я и подозревал, староста, этот милейший человек, расколол меня с первого же взгляда. Мастер Кромвель на моё несчастье оказался Видящим. Видящие - люди с редким и довольно специфическим даром - способны видеть истинную суть любого существа. Больше их дар ни на что не способен, но и того, что он предлагал своему владельцу, было более чем достаточно. Ни один оборотень или обманник не мог обвести вокруг пальца Видящего. Немудрено, что Кромвель сразу увидел мою ауру Ходящего, старый сукин сын.
И как водится в подобных случаях, тут же предложил мне работёнку, не отходя от кухонного стола, за которым мы все, включая старосту с домочадцами, угощались обильным ужином. Не скажу, что его просьба прибавила мне аппетита. А вот мои юные спутники, кажется, даже обрадовались. Корин, во всяком случае, смотрел на меня, как на давно ожидаемого мессию. Впоследствии мне едва удалось уговорить его не идти со мной. Настырный мальчишка рвался в бой и успокоился, только когда я пригрозил надавать ему в присутствии маленькой баронессы по шее.
Мои предчувствия в очередной раз не подвели меня. В Подлесье действительно была проблема. Проблемища. А староста совсем не зря показался мне находящимся на грани паники. Кромвель был хорошим человеком и принимал все беды односельчан как свои собственные. Он нёс ответственность за все, что происходило в Подлесье и за населяющих деревушку людей тоже. В Подлесье пришла беда. И это под самым носом Союза Четырёх! В каких-то жалких ста милях от Города Погибших Королей! В очередной раз подтверждался древний как мир тезис, что высоким людям нет никакого дела до низшего сословия. Лишь бы налоги платили, да не бунтовали. А дальше сами пусть разбираются в своих неприятностях.
Кромвель сетовал на нерасторопность городских чинуш и на крепчающую год от года бюрократию. Он ещё два месяца назад написал в Городскую управу письмо, где подробно изъяснил суть проблемы и попросил о помощи. Помощь была обещана, но не раньше, чем к весне. На носу выборы в Союз Четырёх и у чиновников есть более важные дела, чем отвлекаться на какое-то там Подлесье! Кромвель громогласно призывал все кары небесные на головы заплесневелых баронов и призывал голосовать за молодых и предприимчивых. Взять хотя бы того же Джулиуса Стормвуда. Или его стремительно набирающего обороты конкурента Рихарда Вернера…. Я поспешно
В общем, жители деревушки остались со своей бедой одни на одни. Единственное, что в Управе посоветовали старосте, так это, не дожидаясь весны, найти Ходящего. Как будто они разгуливают на каждом свободном углу!
Всё началось три месяца назад, сухим тёплым августом, в разгар полевых работ. В деревне начали пропадать дети. Девочка двенадцати лет засиделась допоздна у подружек. По тёмному отправилась домой и так и не дошла. Спустя неделю маленький мальчик, которому не исполнилось и семи, понёс отцу в поле корзинку с обедом. Его до ночи искали всем Подлесьем, но так и не нашли. Затем спустя почти десять дней грянула новая беда. У кузнеца пропала дочка, статная девица пятнадцати лет. Выглянула ночью на стук в дверь, когда родители уже спали и пропала. Наутро убитые горем отец с матерью обнаружили у распахнутой двери её гребешок для волос, расколотый пополам.
Вот тогда народ и поднял вполне справедливый шум. И дураку стало понятно, что никакими несчастными случаями и не пахнет. Ясно, что детей кто-то уволок. И так же было ясно, что неизвестный не остановится, что трое исчезнувших ребятишек - это не предел. Похищения само собой тут же приписали нечистой силе. Кромвель отправил в Город письмо, а ещё через неделю у плотника пропали близняшки Варна и Криста.
Деревенский люд попробовал разобраться в творившейся чертовщине собственными силами, но дальше сотни предположений одно безумнее другого и взаимных упрёков дело не продвинулось. С тех пор за три месяца исчезло одиннадцать детей. Что самое интересное, ребятишки пропадали в любое время суток. И ни одного свидетеля. Никто ничего не видел и не слышал, что само по себе выглядит очень странным. В деревне, где все друг дружку знают, кто-нибудь да что-нибудь обязательно бы да увидел.
Кромвель, поведав нам эту жуткую историю, не скрывал испуга. Я посмотрел на его маленькую дочь – очаровательную светленькую девчушку лет десяти и понял, что ради неё староста пойдёт на всё что угодно, лишь бы уломать меня помочь. Что несколько не входило в мои планы, признаюсь… Кромвель не спускал с меня умоляющих глаз. У них с женою было два взрослых сына, живших отдельно и женатых. А вот Анна была их любимицей, поздним ребёнком. Они души в ней не чаяли.
Староста прекрасно знал, как именно нужно надавить на человека. Взывая к моему чувству долга и состраданию, он периодически поглядывал на Виту. Старый лис недвусмысленно намекал, что моя «племянница» такой же ребёнок, как и пропавшие в Подлесье дети. Кромвелю не было доподлинно известно, состоим ли мы с Витой в родственных отношениях вообще, но он видел, что мои юные спутники липнут ко мне, а значит, мы не безразличны друг другу…
Не успел староста замолчать, как Вита накинулась на меня с требованиями немедленно отправиться на поиски детей. Представляете? Девочка была настроена решительно. Она заявила, что мы всенепременно поможем, что я тут же брошу всё на свете и использую все свои знания и силы, чтобы отыскать ребятишек и по возможности наказать похитителей. Корин не отставал от Виты. Он, не поднимая глаз от стола, сказал, что мы просто обязаны помочь селянам, и у нас нет иного выбора. Я понял, к чему он клонит. Погибшая Джесси до сих пор стоит у него перед глазами. Паренёк не хотел упустить возможность вцепиться зубами в это дело. Он жаждал действовать, и его решение шло из самой глубины сердца.