Дороги богов
Шрифт:
Он легонько толкнул меня в спину, приказывая вернуться к костру. Я сделал два шага и обернулся. Ни единый лист не дрогнул на кустах, не качнулась ни одна ветвь, но Святобор исчез бесследно и бесшумно, как умеют исчезать только боги.
Не чувствуя под собой ног, я вернулся к костру. Волку успело наскучить сидеть одному, и он, едва я уселся на пень, встал, зевнул и отправился бродить по окрестностям. Я был даже рад, что зверь оставил меня наедине со своими мыслями. Подперев щеку ладонью, я просидел у огня до рассвета, терзаемый сомнениями. Только с первыми проблесками солнца мои тревоги немного улеглись, и я решил: будь что будет.
Наутро свершили обряд — покойников уложили лицами на запад, сложив их, как
Путь продолжался по лесам и перелескам несколько дней. Стаи лесовиков кочуют по бескрайним лесам Мидгарда — части Мира богов, — почти не сталкиваясь друг с другом. Если же две стаи встречаются, дело редко обходится без ссоры, особенно в голодный год. Тогда льется кровь, и меньшая стая отступает. Женщин и маленьких детей ждет плен, а из мужчин редко кто остается в живых — лишь те, кто успел удрать или отвагой заслужил право быть отпущенным на все четыре стороны.
Стаи наполовину оседлы — пока мужчины кочуют по лесам, нападая на обычных поселян и воруя у них зерно и добро, угоняя скот и при случае увозя пленниц из числа девчонок посмазливее, женщины, старики и дети отсиживаются в городце-крепости. Как правило, жилище стаи устраивается в глухом месте, на болотах или в непролазных дебрях, куда не пройдешь конным. За огороженным кольями земляным валом роют землянки по числу семейных женщин, в середине устраивают полукольцом еще одну — для холостых воинов, а внутри обычно вкапывают родовой столб с ликом бога. Женщины возделывают огороды, сажают и хлеб со льном, но на лесных полянах много не вырастишь — вот и приходится Лесным Всадникам красть зерно в селениях. Торговлей они промышляют редко, в основном меняя шкуры на ткани и железо. Золота и серебра у них мало — не имея пользы, они зачастую отдают красивые безделушки детям — поиграть. Только вожак стаи имеет право носить украшения из золота — прочим достается разве что медь или бронза. Стая живет на одном месте, пока не истощатся поляны или пока не явятся и не сгонят с насиженного места воинственные соседи.
Стая, подобравшая меня, была невелика числом — всего в ней было десятка три семей и еще почти двадцать холостых воинов. Считая подростков, при нужде берущихся за меч, и стариков, на которых лесовики оставляют свои семьи, набиралась сотня без малого. В каждой семье было помногу детей — иногда по десять и более. Женщины старались рожать больше, ибо младенцы нередко умирали холодной зимой или в голодные годы. Кроме того, частые стычки с соседями уносили немало жизней и требовалось восполнять убыль.
Оставив коней на поляне в нескольких верстах от крепостцы, мы прошли последнюю часть пути пешком, неся на себе и на волках небольшие тючки и мешки, — мужчины стаи как раз возвращались с очередного набега на землепашцев. Они везли домой зерно и кое-какую утварь, прихваченную в домах. Мне досталось нести мешок с зерном — без всякой тайной мысли сделать из меня раба, ведь и остальные воины тоже тащили каждый свое.
Уже когда мы тронулись в путь по узкой тропке в буреломе, старший набега — его звали походным вожаком — толкнул меня под локоть и вручил маленький кожаный мешочек.
— У одного из наших павших осталась молодая жена, — сказал он спокойно. — Он собрал это для нее — будет лучше, если вдова
Я нащупал через хорошо выделанную кожу гребень, веретено и кое-какие другие женские штучки и, пряча мешочек за пазухой, подумал: почему вожак сказал это именно мне? Что было у него на уме?
Продравшись через заросли и валежник, мы вышли на холм, вершина которого была огорожена частоколом. Упрежденные табунщиками, женщины и дети уже растворили сколоченные из досок-горбылей ворота, перекрывающие вход-пролом в земляной насыпи, и стояли в проеме, не спеша выходить. Объяснялось это тем, что наше возвращение могло быть всего лишь ловушкой, — если нас по дороге захватила в плен другая стая, они могли заставить нас выманить женщин и детей наружу и переловить. Поэтому нам не доверяли до тех пор, пока мы не переступим порога. Такова была полная опасностей жизнь этого мира, где мне теперь предстояло жить.
Мы прошли внутрь крепости и сложили добычу у ног старейшин, что ждали вожака и его воинов у родового столба. Вырезанное лицо бога взирало на нас сверху, словно пересчитывая подношение, и вожак шагнул вперед, преклоняя колено:
— Великий предок Ломок Тур, в этот раз наш поход был удачен. Мы потеряли всего четырех воинов, но принесли много добычи и привели тебе нового сына, Тополя Волка. Благодарим тебя за заботу о нас и наших детях, которые не будут голодать этой зимой! Наши мечи принадлежат тебе, как и мы сами!
Ломок из рода Тура, как мне сказали, был одним из тех немногих вожаков-турсов, что вывели изгнанников из Утгарда в эти леса. У каждой стаи был свой хранитель-вожак, дух которого почитался наравне с богами.
У него просили совета, его молили о защите и помощи, к его подножию матери приносили новорожденных детей. Каждого вожака дух Ломка должен был усыновить при избрании его и утвердить власть, ибо звание вожака стаи не наследовалось сыном вслед за отцом.
Благодаря дух Ломка Тура, каждый воин подходил к родовому столбу, надрезал руку и мазал кровью основание столба. Когда дошла очередь до меня, я сделал то же самое, а вожак стоял рядом и смотрел, быстро ли впитывается кровь в сухое дерево — знак того, принимает ли дух Ломка нового сына в род или нет. Но Ломок Тур оказался ко мне благосклонен, и я был признан членом стаи.
Из четырех павших только двое были женаты — два других были слишком молоды для создания семьи. У одного из них старшему сыну было четырнадцать лет — он мог позаботиться о братьях и сестрах, кроме того, эту женщину уже брал в жены младший брат ее покойного мужа, согласно обычаю. И лишь подруга четвертого воина оставалась одна — у ее мужа не было братьев и некому было заботиться о ней на правах родственника. Если бы не я, ее детей бы взяли к себе соседи, но теперь выходило, что я должен был стать мужем женщины, чей первый супруг погиб от моей руки.
Мою нареченную подругу звали Лана или просто Лань. Она была на четыре зимы старше меня, имела двух дочерей четырех и трех лет и ждала еще одного ребенка. Как я узнал, на самом деле рожала она уже четыре раза, но всякий раз приносила своему мужу дочь. Согласно суровому закону лесной жизни, женщина считалась нахлебницей и годилась лишь на то, чтобы рожать детей и ухаживать за мужем после похода. Поэтому девочек нередко убивали — особенно если это был первый ребенок. У Ланы первый и четвертый ребенок были дочерьми, и отец убивал их, чтобы не кормить лишние рты. Окажись ее новый младенец, которого она носила, тоже девочкой, и мне предстояло лишить новорожденную жизни. С другой стороны, именно это влекло за собой постоянную нехватку женщин и девушек, вынуждая лесовиков нападать на соседей и мешать кровь с лесной нечистью, которой в этих чащах было множество. Но ведь гораздо легче получить взрослую женщину или девушку, чем тратить силы на долгое выращивание девочки, которая к тому же могла умереть в голодный год. Зато ни одна женщина, даже последняя дурнушка, при этом не могла остаться без жениха — хватали и волокли под венец всех, в том числе и овдовевших жен своих братьев.